周敬只将人领到院门口，身后那一群人没了用，草草退下。
他留谢执在廊下，自己先站去书房窗外，小心翼翼地朝里头回话道，“老爷，小的将人带来了。”
停了片刻，里头响起两声重重的咳嗽，声音嘶哑，破了的风匣子一般，“领进来罢。”
“是。”
周敬微微欠身，掀了厚重的棉帘，拿眼神示意谢执，引着后者从一旁的门洞里进去，不忘低声对他解释道，“老爷昨日从外头回来，大约是染了风寒，身子不大熨贴。”
“姑娘莫在意就是。”
屋内门窗紧闭，又熏着火龙，污浊之气里混着一股苦涩的药味，格外古怪。谢执甫一进门，就忍不住皱起眉来。
四下光线黯沉沉的，角落里点了灯笼，黄色的油纸晕了一层青灰色的边儿，瞧着瘆人得很。
谢执由周敬领着，又穿过一层墨绿的湘妃竹帘，方进了书房内室。
光线昏暗，谢执乍从室外进来，视线朦朦胧胧的，瞧不大分明。只瞧见高耸的檀木架子前摆了座圈椅，圈椅里头有一团黑黢黢的影子。
周敬朝着那影子微微躬身，“老爷，谢姑娘带到了。”
大约这影子便是周牍了。
黑影略动了动，咳嗽一声，抬起了头。昏黄灯烛之下，露出一双浑浊的眼来，“你下去吧。”
“外头守着，别叫旁人进来。”
“是。”周敬垂首，行过一礼，转身出门时忍不住微微侧目，朝谢执很快地瞟了一眼。
见后者面上沉静，未有丝毫张皇之意，心下不免更加惊疑。
这谢姑娘究竟哪来的胆子，到了此刻还不见惊慌，这般笃定老爷不会动她么？
周敬退下后，室内只余了周牍谢执二人。
空气闷得狠，带着股书卷久藏的霉味，只待一会儿，就叫人觉得头昏。
周牍只在进门时吩咐了周敬那一句话，此刻靠在圈椅内，眼皮松松地耷拉下去，半垂着，并没有抬起来的意思，倒像是忘了屋内还有一个人。
桌上搁着斟好的参茶，他端起喝，鼻孔翕张着，呼吸沉重拖沓，几口后放下，又止不住重重咳了几声。
谢执在一旁静静看着，此时忽道，“风热袭体，参茶性热，两不相宜。”
“老爷该换个大夫了。”
周牍擎着茶盏的手微微一顿，不轻不重地磕在案上，“咯”一声轻响，“府中的大夫我用的惯。”
“再说，我可不比你有那么大的脸面，”
“能叫那傻小子巴巴儿地从府外头请了大夫来医治。”
这便是知道先前园子中谢执落水一事了。
谢执不动声色地住了口，视线垂着，做出一副十分恭谨的模样来。
周牍说罢，抬起眼来，定定地看向谢执，浑浊的一双瞳孔里精光乍现，一扫方才的龙钟之态。
下一刻，他突兀地沉默了。
又停了一瞬，“……你这是什么样子？”
不是说姓谢的是个姑娘么？眼前这幅男子打扮又是怎么回事？
谢执垂着眼，动作轻轻地抚了抚被阿拂拽出褶皱的袖口，“少爷喜欢，故而吩咐我作如此装扮。”
“说瞧着清爽好看，宛若读书儿郎的模样，便不许我换了。”
周牍皱眉：“那这衣裳……”
谢执自然而然接道，“少爷说府中家风勤俭，不许铺张，是以便拿了自己从前的旧衣来，命我不必再裁新的了。”
顿了顿，又像是有些含羞一般，低声补了一句，“少爷说……如此这般，晨起时就不会再穿错衣裳了。”
周牍十分罕见地又沉默了一会儿。
他原当自家儿子是个读书读迂了的，如今瞧来，花样倒也不少。
谢执有些怯懦地抬了抬眼，又迅速垂下头去，“若老爷不喜，回去我同少爷说了，换下来就是。”
“罢了，”周牍不耐听这个，有些头疼摆了摆手，“衣裳而已，犯不着折腾。”
谢执细细弱弱地应了句“是”，复又垂下眼去。
周牍斜着眉，一双眼将谢执从头到脚打量一遍，面色沉沉，嘴角抿出几丝阴沉的笑纹，
“从前没细看，”
“倒真是个美人儿。”
“怪不得能将周潋迷得神魂颠倒，一颗心全扑到你身上去。”
”想来当日水榭之中，你假称风寒，不肯取面纱，也不肯拜谢，那时就已怀了这明珠暗投的心思罢。”
“老爷言重，谢执不敢当。”谢执垂首，低低道，“少爷宅心仁厚，先前不过是瞧着谢执病弱，心生怜悯之意，不忍谢执在园中受苦，这才略照拂一二。”
“少爷同谢执君子之交，从未有逾矩之事，还望老爷明察。”
“你倒是肯为他着想，”周牍嗤笑一声，“不急着替自己开脱，反倒顾着替他辩解。”
“方才不是还说，晨起之时一道穿衣裳么？怎么这会儿就无逾矩之事了？”
谢执肩头微颤，抿了抿唇，似是无话可辩，低声道，“是谢执失言了。”
周牍瞧见他这幅娇怯怯的模样，冷哼一声，“我周府园子里落了这么一对儿苦命鸳鸯，我竟到今日才知晓，当真是耽搁了。”
“君子之交——穿上这一身儒衫，就当真忘了你自己的身份，以为自己上得了台面？”
“谢执不敢。”
“不敢？”周牍冷笑道，“园子里头闹得天翻地覆，周潋连我这个父亲都不顾了，日日往寒汀阁跑，我瞧你倒是敢得很。”
谢执声音微颤，“蒙少爷厚爱，谢执心中惶恐，夜不安枕，并不敢借此生事。”
“你最好是。”周牍轻蔑地瞥了他一眼，“周潋现下喜欢你，不过是拿你当个玩意儿捧着宠着，乐意花心思。”
“可你也该清楚，别做那些飞上枝头的梦。”
“他自己如今都还未执掌一方门户，靠他老子养着，又能分出多少余力在你身上？”
“你不妨猜猜，若今日我将你二人之事扔去他跟前叫他选，他是会为了你舍了现下的少爷身份，还是乖乖来我跟前求饶？”
“谢执心中已有定论，自不必猜。”
谢执似是明白在周牍面前再无余地，面上恢复了几分平静，认命一般地道，“谢执一介残躯，自不敢有心比天高之意。”
“更不敢凭借少爷垂青，就生出非分之想来。”
“周府高门大户，岂是谢执得以攀附得上的。”
他能说出这番话，却是周牍不曾预料到的。
如此也好，倒用不着人来点醒了。
周牍随手将茶盏扫去一边，朝椅背上微微靠着，面容隐在书架投下的大片阴影之中，瞧不清楚神色，语意不明，“你倒识趣。”
谢执垂眼，声音平淡，“谢执生于烟花之地，若不将路看得清些，也活不到现在了。”
“你既无非分之想，那同周潋相交，所图又为何？”
“财帛？”
可若真为银钱之故，他来寻周牍，只怕比周潋还要快些。
周牍不知想到了什么，轻嗤一声，“总不成，是信了他那份情爱？”
“男子多薄幸，谢执并未心存侥幸。”谢执微微摇头，长睫半敛，蒙了一层盈盈烛光。
“即便老爷今日不开口发难，谢执也不敢将全副身家托于少爷几分疼惜之上。色衰爱弛之道，这么些年，谢执也是懂的。”
“谢执所求，不过是在此地寻个靠山，有所依仗，能够衣食无忧，不至于受人欺凌。”
他顿了顿，嘴角微微抿起，“至于那靠山是府中哪一位，谢执并不在意。”
周牍生了几分兴味，“你当着我的面说这些，就不怕我将你今日所言告知周潋么？”
“若他知晓你这些心思，只怕此后，就再不肯做你的靠山了。”
“到时你在这府中，可还能再熬下去？”
“谢执只是据实以言，”谢执不紧不慢道，“以老爷的本事，谢执若在您面前耍别的心思，您岂会瞧不出？”
“不若干脆坦言相告。”
“兴许老爷还肯多留谢执一条活路。”
周牍嗤笑，“我那傻儿子心软，你便当我也是一样？”
谢执略顿了顿，“谢执指望的，并非老爷几分心软。”
“您今日肯唤谢执前来，想来是谢执身上仍有用得着的地方。”
“否则，您也不必多余见我一面。”
“如今天寒地冻，弋江的冰窟窿里，悄悄填一两个人总是不成问题。”
周牍沉默片刻，忽而一笑，“我倒没看错，你果真是个聪明人。”
难得这样一张皮囊之下，倒还生了副玲珑心窍。周潋那小子眼光倒好。
“罢了，你既如此坦诚，我也不同你兜圈子了。”
周牍将小臂担在扶手上，屈指点了一点，漫不经心道，“我今日叫你来，原本只是想看看，这将周潋魂儿都勾走的究竟是个什么人物。”
“你方才若是透出一星半点要做周家主母的念头，现下便是弋江里的一条浮/尸了。”
他说罢，略顿了顿，好整以暇地观察谢执的反应。
后者敛着眉，微微垂着头，似是被这话吓着了，并不应答。
“不过，”周牍话锋一转，“你既聪明，又识时务，放你一回，也不见得不成。”
“现下我指另一条路给你，只看你肯不肯走。”
“若是肯了，你这条命就能保下。”
“谢执愿闻其详。”
周牍擎着茶盏，慢条斯理地撇去上头浮沫，“也不是什么要紧事。不过是周牍日渐大了，我们父子二人分别许久，难免有所生疏。”
“他有什么心思想法，也不大愿意同我讲。”
“年轻人，难免好强些，行动也没个章法，冒冒失失闯出祸来，还要做老子的替他张罗周旋，”他眼中狠色一闪而过，“一两回也就罢了，可时日久了，难免要伤了我们父子间的情分。”
“我自小疼他，自是不忍见此的。”
“我如今身子尚好，家中一摊子生意尚能勉力操持，可天长日久的，总要多依仗他，交去他手里。”
“若果真父子离心，那便是便宜外人了。”
“如今他不肯同我亲近，我这做父亲的，更不好腆着脸去求到他门上，连关心也没个章法。”
周牍说着，抬起眼，视线阴测测地，落在谢执身上，半笑不笑道，“巧了，如今多了一个你。”
“解语花，温柔乡。你既是他的枕边人，他有什么心事，不肯同我开口的，对着你总不见得藏私。”
“你便帮我一个忙，替我好好看着他，将他那些话和心思记着，得了空说给我听，也当是，全了我们一场父子情分，”周牍笑一声，淡淡道，“如何？”
堂下立着的人沉默着，并未开口应答。
室内静极了，一旁的灯烛燃了半日，“噼啪”一声轻响。
周牍像是料到了他的反应，并不意外，不紧不慢地端着茶盏，啜了一口，“你慢慢想，”
“不必着急。”
“我只劝你一句，你是周家买进园子的奴婢，过了官府身契的。周府如今还轮不到周潋当家，你那张卖身契攥在我手里，他便是想救你脱奴籍也无法。”
“奴籍，可是连个姨娘都做不成的。”
他能猜到谢执在意什么，便着意点道，“他如今也到了娶亲的年纪，若无意外，今年便要添上几位姨娘。”
“向来是只闻新人笑不见旧人哭。到时新欢在侧，你猜他又有几分心思肯留在你身上？可还对得起你今日替他犹豫的这一两分情意？”
面前的人袖口微颤，头低垂着，似乎是因为这一番话有所触动，又仍在挣扎之中。
周潋瞧在眼里，心中便免不了生出几分鄙夷之情。
先前话说得倒硬气，还当是多玲珑剔透的人，事到临头反而狠不下心，耽于那点小情小爱，到底还是个绣花架子。
不过这样也好，他在鄙夷之余，不免也放下心来。
周潋先前对谢执掏心掏肺一般的好，若谢执果真毫不在乎，干脆利落地一口答允下来，他反而要怀疑此人的居心。
对枕边人尚且狠心如此，同这样的人联手，实在有些风险。
人总要有了软肋，用起来才放心顺手。
一盏茶毕，他见谢执不答，嘴角微挑，又道，“我并非叫你去做什么伤天害理之事。”
“骨肉至亲，我还不至于存了什么坏心，要对自己儿子不利。”
“不过是怕他为奸人所误，行差踏错，反倒是辜负了我们一片父子情分。”
“他日他若知晓内情，知你深明大义，想来也不会怪你。”
竭力忍住嘴角抽动的谢执：“……”
这老头再说下去，他真的撑不住笑了。
周牍对于对面人的心思恍然未觉察，自顾自道，“你若应了此事，待来日事成，除了赏下的银子，那纸身契也交付你手。”
“有了这个，到时你便是清清白白的良家子。拿了银子，大可寻个离儋州远远的地方，嫁人生子，如常人一般过日子。”
“再不必如今日一般为名声所累。”
“你若仍是心念于他，”周牍掩去眼中暗沉，“留下来，同他做个良妾，也无不可。”
“如何，这些东西，周潋现下可给得了你？”
对面人垂着眼，犹豫良久，似是终于下定了决心，顿首道，“多谢老爷。”
“谢执……定不负所托。”