“买定离手！”
庄家不停地摇晃着手中的骰盅，周边红眼的赌徒们不停地在高喊。
苏撷跟沈柿庭坐在相对安静的角落，苏撷放浪形骸地在椅子上翘着二郎腿，把瓜子皮嗑得满地都是。沈柿庭不大习惯这样乌烟瘴气的场面，蹙着眉头静坐不语。
“沈兄啊，难得出来逛逛，你就别臭着脸了吧？”苏撷笑呵呵道。他笑起来颇有几分像弥勒佛，喜庆又和气。
沈柿庭同沈菡池长得不太相似，浓眉大眼、肤色黝黑。他的长相更多随了沈琼，没什么出彩的地方，却有股属于武将的不怒而威的气势在。他身上穿着一套读书士子的长衫，看起来颇有些画虎不成反类犬的意味。
沈柿庭气道：“苏撷，你没事儿把我拉到这种地方来干嘛？”
苏撷“咔”一声嗑开了一个瓜子，把皮啐到地上，含糊道：“你等着瞧。”
沈柿庭想踹他。他一大早还迷迷糊糊着，卧房的大门让苏撷嘭一声撞开。接着死胖子就嚷嚷着要带他去耍……结果就来到华京的地下赌坊了。
“无聊，我要回去了。”沈柿庭黑着脸，拂袖而去。苏撷拖着肥胖的身躯扑上去，硬生生扑出了饿虎扑羊的气势来。他抱着沈柿庭的一条胳膊嚎道：“沈兄，你急什么啊！回去也没事儿做，你就陪陪我嘛。”
苏撷说着说着还抛了个媚眼。
沈柿庭搓了搓鸡皮疙瘩，甩下一句“下不为例”，又坐回去了。苏撷乐呵呵地把盛着瓜子的青花碟子端起来，双手捧过头顶：“哥，请。”
沈柿庭正要再损苏撷两句时，一声刺耳尖叫在赌桌前响起：“怎么会这样！”
苏撷捅了沈柿庭一把，沈柿庭回过头，看到一个五大三粗的虬髥壮汉跪倒在赌桌前，双目赤红：“我不信！我不信！”
“我要再加！”
他翻遍了身上，却只掏出来一枚铜板。庄家脸上堆满笑意：“客官，要不要从我们赌庄暂时借一笔钱？”
“借！”
周围赌客起哄着，很快便有人给这壮汉送来了一盘码得整整齐齐的银块。壮汉把整个盘子都狠狠撂在了赌桌上，震得桌子颤抖。他额上迸出青筋，大声吼道：“大！”
“大！！！”
“我押小！”
“加注！”
又是一阵兵荒马乱，赌客们不停地往桌子上堆起金银财宝。
沈柿庭嗤之以鼻：“可悲。”
苏撷摸了摸下巴，依旧笑容满面道：“人嘛……总是相信虚无缥缈的运气的。”
骰子在骰盅里哗啦啦地响，庄家又是“啪”一下把骰盅扣在了桌子上。所有赌客在这一刹那屏住呼吸，看着庄家缓缓抬手——
二二三。
“不可能！！！”
那虬须壮汉一屁股坐在了地上。他失魂落魄地看着赌桌，过了半晌后抬起头来，目眦尽裂，颤声着吼道：“不可能，你们出老千！”
庄家的脸唰一下便拉了下来。这样的壮汉每天赌场里要出现好几个，左右的赌场护卫见惯了，立刻训练有素地把壮汉架起来，忽略他杀猪一般的叫声，将他拖了出去。
沈柿庭紧紧拧着眉毛。苏撷胖乎乎的手落到他的肩膀上，用力一拍：“看清楚了？”
“这些人不明白一开始的赢钱是赌场故意给的甜头吗？”沈柿庭道，“明摆着不可能赚钱，怎么如疯魔一般！”
“你看，这些赌徒不过是为了一时的蝇头小利，便把全副身家都砸了进去。但讲来讲去，不过是与虎谋皮，他们哪里斗得过老谋深算的庄家？”
“哪怕是孤注一掷，舍弃全部，你也算计不过上面的人。到最后，平白落了一身负债，说不得还要丢了命去。”
苏撷笑道：“沈柿庭，你明白这些道理，为什么也赌红了眼睛？你拿自己的命、拿西北百姓的命去赌？”
“你真以为，他们会放过你弟弟！愚蠢至极！”
沈柿庭悚然，猛地转过头，发现苏撷脸上已经没了笑。他一双眼睛里满是阴郁与压抑着的愤懑。就像他的画一样，每一笔用墨里都藏着愤世嫉俗。
沈柿庭有很多话想说。他想问苏撷到底是什么意思，想问苏撷是怎么知道的这些事，想问苏撷凭什么在这里居高临下地指责他！但最终这些话堵在嗓子眼中上不去下不来，变成了悠悠一句叹息。
沈柿庭把双手插进了头发里，颓然地弓着背，仿佛一下子老了十岁：“我能怎么办？”
“苏兄，你是我，你能怎么办！”
“你的爹娘都死了，幼弟又有着那样的身世，你能怎么办啊……你告诉我，我能怎么办！”
苏撷看着沈柿庭，讥讽道：“你为何只想着逃？你躲着，能对整个局势起到什么用？你们沈家牵一发动全身，上面的人要拿捏沈菡池还用得着通过你么？”
沈柿庭身体僵住。
苏撷俯**，在他耳旁，压低声音道：“君要臣死，臣不得不死。但，若为君不仁，君权之替不替何计焉？”
在乌烟瘴气、叫骂连天的赌场里，后来新朝的平章政事苏撷，在元隆司总兵沈柿庭耳旁说出了这样的一句话。
当日的早朝上，五皇子被羌人所害的消息终于传到了帝王的耳朵里。
朱志南阴沉地坐在龙椅上，鬓发斑白，双目浑浊，面无表情。底下的大臣们像鹌鹑一样缩着，巴不得把身躯变得小些、再小些，最好能用笏板把自己整个挡住。
整个金銮殿中，充满了山雨欲来风满楼的氛围。心中有数的老狐狸们冷眼旁观，毫不知情的大臣们两股战战。
“诸位爱卿——不，邵爱卿，羌人那边有什么说法？”
帝王终于开口了。他声线里满是疲惫和压抑着的怒火。
被点到名的鸿胪寺少卿立刻出列，屁滚尿流，五体投地，重重磕下一个响头，才颤巍巍说：“回禀陛下，阿、阿尔图殿下说，说，五皇子一事他们十分遗憾，但是、但是是天意，希望……希望……”鸿胪寺少卿恨不得把头埋进地里，“陛下能再……再派一名……一名皇子……”
“岂有此理！！！”
皇帝的怒吼声响彻了整个金銮殿，所有大臣都扑通一声跪下了。
“诸位爱卿，朕念羌人心诚，才勉为其难答应他们的和亲，现在他们竟然如此猖狂！是朕害了五皇子！”皇帝按住了自己的胸膛，似是要气昏过去一般。刘思礼赶紧过去给帝王拍背，朱志南这才缓过劲来，咳嗽两声，继续道：“羌人犯下此等罪过，朕当如何！”
整个金銮殿中鸦雀无声。过了半晌后，太子抬起头来，义愤填膺道：“父皇，羌人此举是在挑衅我朝威严，断不可轻轻揭过！父皇心地仁善，但非我族类其心必异，羌人狼子野心，是时候给他们教训了！”
朱志南赞赏地点点头：“我儿说的在理，朕太心慈手软了。你说说，应当如何做？”
堂下众人里，大部分心如明镜——皇上这是要借由头向羌人发难了。他们心下开始盘算，没想到一个教人意想不到的人开口截去了朱长泰的话头，道：“陛下，老臣有策。”
众人冷汗涔涔，向声源处投去目光，正是跪在最前面的当朝首辅——钱照阳。
钱照阳一派的官员们目瞪口呆，非钱派的党羽也不逞多让。钱照阳韬光养晦多年，在朝会上一向是“不听，不看，不问”三不沾的做派。除非朱志南主动开口询问，钱照云几乎是不会提自己的意见。就算说了，也是说些不痛不痒的万金油。朝上重臣各有盘算，但大部分都以为钱照阳快告老还乡了……今日他突然站出来做出头鸟，究竟为何？
钱照阳咳嗽一声，清了清嗓子，才缓缓道：“西北边陲受羌人侵扰多年，贪狼城百姓更是苦不堪言。羌人祸乱我朝土地，此次又损害我朝威严，绝不可轻易饶恕。依老臣所见，羌人一而再再而三地挑衅，本就是有开战的意图，陛下要早做防范才是！与其等羌人发难，不如先发制人，直接把羌人打退！”
“继续。”帝王眼中掠过一丝精芒。
“老臣斗胆，目前朝中帅才过少，将士们也安乐多年。真要开战，中央的军队匆忙赶往，舟车劳顿，不是骁勇善战的羌人对手。”钱照阳老神在在，“要准备战事的话，须得厉兵秣马、枕戈待旦！驻扎在西北边陲的边关军才是这场战事的主力。但四将四去其三，孙屏又犯下滔天大罪，朝中无人可统帅西北军。”
跪在钱照阳身后的翰林院大学士汤知惑本还在茫然，听着听着便意识到了钱照阳的意思。他心道不妙，刚要出声阻拦，钱照阳却仿佛像预知到了他要开口一样拔高了声音：“依臣之见，要最快收拢多年散漫的西北军，最快的方法就是启用将门后人，虎父无犬子，他们父辈的名头在西北军中还残余威信！”
“顾退之将军后人失踪，孙屏罪不可赦，陆楷后人不堪大用！沈将军用兵如神，其子也有父亲风范，加之白狮军在西北百姓心中的地位，老臣要推举沈家后人沈菡池做西北将军，重扛白狮旗，为陛下杀羌人、报五皇子仇，固守边疆！”
字字铿锵落地，满堂哗然。钱照阳不鸣则已，一鸣惊人！有些人心想，居然在陛下面前提出如此计策，老首辅不要命了？有些人则是想，钱照阳这一手绝户计，是要借羌人杀沈琼的儿子，彻底断了西北一脉的生路。
就像云家在天下文人心里的地位一样，沈琼在西北百姓的心里也是一尊守护神。若是他们的守护神的儿子被羌人所杀，边关大破……那么，西北军的声誉、士气，西北百姓血战到底的信仰……
汤知惑从震惊中回过神来，急忙喊道：“陛下，万万不可！西北天高地远，不服管教，早有反心，绝不可启用他们！若是重蹈当年覆辙该如何是好？！”
钱照阳既然开口，钱派自然有人要站出来，批道：“汤大人，岂可因噎废食？边境战事迫在眉睫，若不启用西北军，羌人大举破关，深入腹地，如何是好？！”
“李大人，话不是这么说的，当年孙屏同丁万千犯上作乱一事可还历历在目！何况沈菡池一介草民，贸然提拔他，于理不合！”
“草民又如何，古代先帝逐鹿中原，麾下能人异士有多少是草民？就说蜀国的将领，能者居上！”
大臣们终于被重磅炸弹砸醒，开始七嘴八舌讨论起来，金銮殿顿时变得吵闹不堪。朱志南从钱照阳说完话之后便没有任何反应，此刻也只是目光深沉地望着玉阶下跪着的臣子们，不知心中在想些什么。
朱长泰偷偷瞄着自己的父皇，心知他早已有盘算。此刻挑起话题的钱照阳也不再开口，冷眼旁观着大臣们各自为政、开始打嘴架。
“够了！”
“朕认为，钱爱卿的话在理。汤爱卿，可有其他良策？”朱志南摩挲了一下手腕上的佛珠，淡淡道，“说来听听。”
“这……这，臣一时……”汤知惑满头大汗。
不得不承认，眼前的局面，似乎除了钱照阳的说法，一时半会儿也找不出其他的解决方案来。陛下要攻打羌人一事肯定是板上钉钉的。
“刘思礼！”朱志南喊了一声，掌印太监立刻毕恭毕敬地奉上了明黄的圣旨。
“啪！”
几乎是毫无犹豫，朱志南执玉玺，重重盖在了圣旨上。
“着朕旨意，封沈琼后人沈菡池为西北将军，奉命攻打羌人部落，取阿尔图首级！”
纵然是脑袋最木的臣子，看到帝王跟掌印太监行云流水一般的配合，也知道朝上的一出闹剧不过是惺惺作态。天威难测，谁也不知道这场雨淋下来，到底是春雨滋润被打压已久的武将一脉、还西北太平安定，还是一场洪水直接淹没西北最后的生机。
结党抱团的文臣们默不作声，势力单薄的武将们更是不会出声反对这道似乎在振兴兵事的圣旨。满堂哗然，只有钱照阳的面庞上毫无震惊之色。他捋着胡须，脸上还带着丝洞悉之色。
作者有话要说：
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