伊莎贝拉从未参加过这样的盛会。日子仿佛爆炸了一般， 络绎不绝的帝国贵族，绕口的名姓， 这位骑士，那位伯爵，一天接着一天的晚宴，暴露的帝国服饰，安妮皱成一团的小脸，所有的一切都把她弄得头晕脑胀。伊莎贝拉觉得自己也快爆炸了。夏宫里到处都是人，忙碌的侍者，外地觐见的权贵，他们的随从和骑士， 各色人物汇聚成一条眼花缭乱的乱流。每天都能见到新家徽， 周围全是陌生面孔。
洛德赛街道上的人潮更是吓人，她跟绯娜去过一次断臂街， 感觉误入了羊圈。从马背上望下去， 视线所及都是人头。挑着货物，大声吆喝的小贩；背着箭壶， 腰配长剑的佣兵；手脚灵活，在人群中钻来钻去的本地小孩；还有背着大包小包的旅人， 所有人都挤在同一条石板路上。明明已经挤成这样， 马车还非要往里钻，被堵在街道中央动弹不得， 车夫站起来，大声咒骂。一旁驮着两筐苹果的毛驴先不高兴了，扯着嗓门“昂昂”大叫。难怪地上铺的大方石板被压坏好多处，新伤叠着旧痕。
断臂街虽然拥挤，却没几个穿着华丽披风， 佩戴花俏武器的贵族。街上最不好惹的是巡逻的卫兵，人潮为他们自动分开，每个人都把脸转过去，假装看不见他们。对伊莎贝拉来说，他们的黑钢甲制式太熟悉了。
“大家都来参加为迎接你举办的比武大会，警备队人手不够，皇帝让特别尉队也来帮忙。这条街，是第九尉队的防区。”绯娜跨坐在战马上为她解释。她披了一件炭火色的斗篷，拉起兜帽盖住脸。
挤得满头大汗的平民们似乎没注意到公主驾临，只是本能地避开两人骑乘的战马。这也难怪，她听夏宫的侍女派翠珊说，那些做南洋生意发了大财，却没有爵位的有钱人，提前半个月租下南港临街的房屋，只为了一睹公主芳容。再看断臂街上逃生后的人，能有几个识得他们的公主殿下？街道两旁楼宇鳞次栉比，一栋几乎靠在另一栋肩膀上，裸露的木板不知经过了多少年月，被临街摊位的烟火熏得发黑。旅店的窗帘是两块瞧不出原本颜色的破布，烂了好几个大洞，一个近乎光头的女人掀开破窗帘，探出身子向下张望，她裸身穿着棉布背心，身上都是汗水，灰背心贴在皮肤上。这些人会认识公主才奇怪吧。“对我们佣兵来说，贵族老爷们都一样”。托马——在蜜泉丢了一条胳膊的老佣兵——也这样说过。
不知在他们眼中，我是什么样子。一定不是高贵威严，但只要不是滑稽可笑就好。
小号高亢的旋律让伊莎贝拉收起回忆，她提起裙摆，跟在绯娜后面走下金碧辉煌的马车。阳光灼热，伊莎贝拉眯起眼睛，有些后悔穿了一整套奥维利亚华服。层叠的高衣领贴在她的脖子上，被汗水浸润，又痒又湿，偏偏今天她还得小心维持公主礼仪，没法伸手去挠。
今天是比武大会决赛的开幕式，一周以来她从各种渠道了解到，这次比武大会是一次全国性——全帝国的——盛会，名义上是为了迎接她的到来。如果她是个傻瓜，说不准真会相信。威尔普斯兄妹太懂得经营气势和威仪这类东西了，伊莎贝拉踩上松软的金边红地毯，虽然早有心理准备，周围浩大的声势还是教她吃了一惊。
大竞技场建在洛德赛西北郊，这栋圆形的象牙色建筑自平坦的伟河平原上拔地而起，将地平线附近的二层楼房衬托得仿如虫豸。它直径足有两百米，高六十余米，分为五层，围墙被打造成帝国特有的圆柱拱门样式。姿态各异，雕刻栩栩如生的十二神站在拱门内，每一尊都有近十米高。御用拱门两侧的分别是身穿及地长裙，怀抱圆月的苏伊斯；以及腰系宝剑，手执长枪的战神威尔。笔直的长地毯从双神中间的幽暗甬道内伸出，一直铺到停放皇家马车的白石广场上。它不仅仅是染成红色而已，上面铺满了鲜红的蔷薇花瓣，清香扑鼻。手执长枪，昂首伫立在红毯两边的，是皇帝的近卫军，金狮军团。
据说他们的铠甲上镀的是真金，洛德赛五月的艳阳一照，满眼金光灿烂，伊莎贝拉甚至看不清他们盔甲上的雕饰。跟随皇家车队的乐师们还在卖力演奏，相距数百米，大竞技场里沸腾的人浪已将慷慨激昂的帝国乐曲牢牢压住。一大群白鸽扑腾着翅膀从头顶上飞过，绯娜说过，她的皇帝哥哥喜欢放白鸽，以此张扬帝国的繁荣与昌盛。
皇帝赫提斯?威尔普斯本人正站在地毯中央，他望着自己的妹妹，微勾嘴角。跟他以美艳著称的姐妹一样，赫提斯生有一头朝气蓬勃的红色卷发，下巴瘦削，碧眼清澈，正是一副翩翩美少年的模样。为了增加威仪，他刚满二十岁便开始蓄须，后来又放弃了威尔普斯家族高贵的蓝色服装。伊莎贝拉在夏宫见过他几次，穿的都是颜色沉稳的衣服。今天他为开幕式破了例，打扮得辉煌耀眼。
织纹细密的靛蓝披风斜挂，包住他的左肩，镶了蓝宝石的金狮头于锁骨前咬住披风，宽皮带将它固定在右肩雕工复杂，金光流转的肩甲上。为了配合今天的主题，皇帝单穿了一件胸甲。伊莎贝拉虽然不会使剑，但她可没少花时间在校场上，观赏骑士们练剑。皇帝的盔甲可称是件艺术品，若论防御能力……薄得跟纸一样，伊莎贝拉心想。这件盔甲一定很轻，更重要的是，它足够华丽，夺人眼球。盔甲本身镀了金，上面刻满浮雕。威严的雄狮神情肃穆，位于胸口正中，身披纱衣的苏伊斯在它下方托举圆月，星之子为它扛来星辰，月与星之间是滚滚海浪，战神威尔站在他的两轮战车上，挽着长弓。车轮底下，却是铺成长毯，象征和平的橄榄叶。
很好，和他们威尔普斯正相称。伊莎贝拉按下真实想法，曲膝行礼。赫提斯点点头，镶有成串蓝宝石的金皇冠光芒闪耀。他只扫了她一眼，目光随即落在绯娜脸上。
“你今天荣光焕发，我亲爱的妹妹。”
“你的妹妹每一天都璀璨耀眼。”
绯娜下巴微扬，神情骄傲。她今天也是盛装出席——帝国的那种盛装。每次安妮看到，都要咬住手指，才能保证不发出尖叫。事实上，一路同行，伊莎贝拉一直在克制自己的目光。绯娜线条优美，白如牛奶的肩背近乎全部露在外头，淡金的阳光让它们愈发健美迷人。
“怎么，她不准备来？”绯娜看向由二十四匹金鬃狮血马拖曳的皇帝座驾，语气绝称不上友善。她指的是皇后。伊莎贝拉印象中，皇后泽娅是一位纤细娴静的乌发美人，跟酷爱夸耀勇武与尊贵的威尔普斯兄妹相比，简直低调得有些渺小。在自己的接风晚宴上，她甚至数次忽略过泽娅的存在——即便她坐在皇后的金椅子里。她的丈夫赫提斯是一个身材高大，笑声洪亮的英俊男子，最最重要的，他是帝国的皇帝。所有人的目光都在他身上，泽娅只是他微不足道的影子。
“小公主闹脾气，她说要在宫里陪她。”
“不足百天的孩子，能有什么脾气？不想来就不想来，装哪门子慈母？这么长时间过去了，连个名字都想不出来，真不知道她是干什么吃的。”
“她要拿不定主意，你就给起了吧。你是我的亲妹妹，取的名字也不会委屈了王储。”
“我取？”绯娜冷笑，“那我们尊贵的皇后不得写十封亲笔信回家诉苦？我这个威尔普斯的小畜生，还不知道要怎么折磨她呢。”
“好啦，说你是畜生，不把我也骂进去了吗？信都毁了，你还加油添醋。今天可是个好日子，我特别把步战挪到第一天，就是为了给你提提神。北岭省的‘闪电剑’冈萨罗要出战。上一次欣赏他的剑法，还是在十年前呐。”赫提斯呵呵笑着，亲昵地揽住绯娜肩膀，踏着红毯缓步往前走。高挑的绯娜被他一搂，显得格外婀娜，宛如少女。
“好妹妹，你说，今天的赢家会是谁？”
绯娜在他怀里耸耸肩。“冈萨罗虽然厉害，可惜胡子都白了，明年该满六十了吧。沙朗，斯坦，强尼尔森这些人也都是好手。前几天我碰到‘白牛’米诺，他志在必得，骑士金章给了他不少自信。还有些名不见经传的外省骑士，说不定会杀出一匹黑马。去年的马战冠军不就刚刚成年吗？本以为他今年还会来，没想到是个孬种。那个黄毛小子，也就骑在马背上的时候，像个英雄。”
“是你太狠心啦，我听说他回去以后，把自己关在房间里整整一个月，以泪洗面。”
绯娜嗤笑，装出无限惋惜的腔调。“那我也没办法呀。他要是位倾国倾城的美人儿，我倒不是不能考虑。”
“你呀，真是你老哥的亲妹子。”赫提斯握紧绯娜袒露的肩膀。“比我还好色。这样下去，要给一些别有用心的家伙可乘之机了。”
“放心吧老哥，
我又不用娶皇后，我是雨露均沾。”
赫提斯朗声大笑：“好一个雨露均沾，不结婚就是好呀，逍遥快活。”
“你结了婚，不也挺快活的。”
“诸事缠身，比不上你。不过今天我可是真高兴，好久没这么高的兴致了。你猜我买了谁赢？”
“不想猜。反正你肯定谁也瞧不上。”
“那还用说，要是我能上场，保证枪无虚发，一枪一个全给他们挑出场。”
“皇帝陛下枪术高超，英武果敢，实在是全国骑士的楷模。不过老哥呀，你要是能上，那我不也能上。谁会摘得桂冠，可不好说了。”
“你呀——”
两人同时大笑，伊莎贝拉默默走在他们身后，像是一个幽灵，或者更糟，一个仆从。
想开点儿，伊莎贝拉。起码他们现在背对着你，你不用苦恼应该摆出什么表情，是要顺着他们说话，还是适当地表达主见，以另一种方式迎合这两兄妹。
初见绯娜时的好感荡然无存了吗？伊莎贝拉还是喜欢矫健的女武士，她是由衷欣赏绯娜身披甲胄，与银狮队长比武的英姿。她使双手剑的时候格外有魅力，修长的身形与重型武器结合，就像爱神与战神站在了一起。除此之外，她还是帝国的公主，扣押人质的主谋，伊莎贝拉提醒自己。
以奥维利亚来使名义举行的比武大会，俨然没有她的位置。大竞技场外墙上悬挂的旗帜，没有一面是属于奥维利亚的。蓝底的皇家旗帜挂在皇室专用通道两旁，两神上层的拱门上。每一面旗帜都和拱门一般大小，其上雪白的战狮图腾有如真狮大小。皇家旗外侧是同样巨大的帝国国旗，代表帝国军队的黑底金剑旗也挂在外面，只是金剑数量只有一柄，由一头金狮子咬在嘴里。伊莎贝拉还是第一次见，猜想金剑不再代表军团编号。她盯着黑旗看了一会儿，不知为何竟觉有些亲切。红毯尽头，铁闸门升起，包了黑铁皮的双开木门吱呀打开，喧嚣的声浪从阴暗的甬道中扑出，震耳欲聋。
这就是你的比武大会了，伊莎贝拉，无论如何，请尽量享受吧，在你一生之中，不会再有第二次。她捏起拳头，独自走进甬道阴沉的黑影里。