“你知道多少？学会知道多少？”坐在石头上的女人顿了一顿， 接着又问，“拉里萨知道吗？”
玩弄政治， 无聊至极。诺拉翻个白眼。即便对方是位高权重的帝国公主，她还是照翻不误。诺拉明目张胆。她确信公主殿下看到了。殿下咬牙将脚底碎石碾出响声，连诺拉也看出她的不愉快来。
“回答我的问题。”她追问，熏黑的眉头皱在一起。诺拉舔舔嘴唇，怀念起密尔塔厨房里熏火腿的味道。她饿了，饿极了。后脑的血痂还有些软，但她觉得自己好像饿得仿佛整整两天没有吃过东西。精神紧张，伤口，都会加剧体力的消耗。诺拉抬高视线， 望着漫天星斗琢磨。今晚的月亮有一大圈绒毛般的银边， 骑士座的腰带晦暗不明，明天还有一场豪雨可下。
“我说过， 我不清楚。”诺拉吸了吸鼻子。空气里有河水的味道， 赤河的水喝起来满嘴土腥。她饿了，也缺乏洁净的饮水， 脱水无疑将对她宝贵的大脑造成损伤。但愿今夜双子神与诺拉同在，保护她珍贵的头脑不受伤害。
“离答案最近的地方， 距此处不到两里地。”诺拉站起来， 拍了拍袍子。土屑纷纷掉落，公主没有动， 她仍旧坐在那里，双手紧握剑鞘。点燃篝火之前她洗过手，但指甲缝里的血迹仍然很明显。手染同胞鲜血的狮子，挺符合它们的秉性。诺娜亲眼目睹当时热血喷涌的样子。当兵的被洞子里的木乃伊拖住了后半截身子，那些满口獠牙的玩意儿啃咬起来一定很疼。那男兵哭嚎起来像头待宰的猪， 公主返身回去，亲手了结了他。就这个国家的风俗来说，这还算是一种荣耀哩。
切，多么廉价的荣耀，死得活像一头臭虫。诺拉轻蔑地笑。也许不该救他们，但即便渊博如诺拉，也无法预判这些异生物在战斗结束后会如何处置同伴的尸体。要是全数吃掉或是搬走，那可就亏大了，死无对证。眼下有了这一大群的目击证人，圆桌的老顽固们就算脑筋真是钢水浇铸的，也不得不统统拆掉，为划时代的新发现挪出空位。
诺拉又考量了一遍，深觉做了正确的决定。如果再给她一次机会，她依旧会融开石壁，把这群套着硬皮外壳的大头兵拉出来。至于跟她一起下去的柏莱人，双子神在上，别说作证了，只怕小巨人的大脚掌刚踏上学会的白地砖，老爷子的白胡子就得抖上三回。他一定会伸出他那老得捋不直的指头，粗着嗓门，涨红了脸骂她混账。
“我们去找拉里萨大学士当面对质。”诺拉拂过学士袍肥大的袖子。她把在地下找到的样本藏在袖子的口袋里——品质最好的那一份。她下定了决心，万不得已，绝不把背包里的样本给拉里萨看。一夜之间发现三种全新生物，红死谷地下的神秘生态链足以震惊双子塔。我甚至发现了一种未知的文明。诺拉在心中描绘着蜘蛛骑手的样貌。总有一天，我要亲手逮住一匹活的。新世界的开路人，诺拉?秘法，从今往后，他们都得这么称呼我。
“我们不去。”公主的声音犹如冬夜里的利刃，毫不留情的戳破诺拉的美梦。公主抬起眼皮，营火橙红的光幕照亮她的脸庞。她的脸板成一面盾牌，眼中跳动的火光为学士警示。公主举起了剑，准备砍翻横亘在眼前的一切阻碍。她很生气，就算是皇帝本人，也不敢在这时候招惹她。但诺拉看不出来，她只注意到公主的嘴唇一开一合。
“我们回洛德赛，立刻就回去。”她站起来，动作完全不像一个鏖战至深夜的人。火堆周围幸存的护卫都望向她。诺拉想到大旱獭。一大群，土黄土黄的，围坐在乱石中间，竖起一枚枚毛茸茸的脑袋，战战兢兢望着首领。诺拉意识到要让这位殿下明白这档子事儿的重要性。大旱獭可是一种真社会性动物，除了雌性首领，其余的出门都不带脑子。
“洛德赛太远。”诺拉走到她面前。她的身形挡住篝火的光，公主的脸庞顿时暗了下来。
“你不知道这群生物会不会迁徙。等洛德赛的大人们搞完那堆手续，洞子里的尸体都长蘑菇了。秘法从不等待明天……”
“那么我们现在回去，立刻马上。”公主把她的剑抱在胸前。几个当兵的站起来，看样子打算围上来。公主的情妇——诺拉破天荒记下了这桩破事，都怪克莉斯，那家伙整天不务正业，跟断臂街叫卖葵花籽的老太婆一样，整天唠叨这些家长里短。那情妇率先冲上来，看起来不怀好意。她打算动手？诺拉斜她一眼，暗暗扣紧袖子里的甲虫守卫。情妇的粗手要是胆敢碰伟大的诺拉一下，秘法就立刻要她好看。这些个武夫缺乏逻辑和必要的智慧，譬如把后背露给柏莱人就是一个显而易见的错误。
“你害怕了，学士。”公主挑起一侧眉梢看诺拉，诺拉不为所动。
“恐惧是哺乳类共有的情绪，时常可以观察到。你可以看看狗，战马，家猫，它们都有害怕的表现。”
公主笑了。“你是说堂堂学士，和狗，战马，家猫一样？”周围想起稀稀拉拉的嗤笑声，诺拉不明白有什么可笑。
“就恐惧本身来说，人和狗的没有区别。我们没有观察到猫的恐惧或是狗的恐惧，而是一种通用的，可以相互理解的情感。事实上，可以被跨种族的个体理解，本就是其互通性的体现。这一点，在莫荻斯大学士的实验报告里有详细的论述。”
“管她呢。”公主耸肩，“你只有两个选择，跟我回去，或者现在滚下去。”她的笑容陡然熄灭。诺拉眨眨眼，不明白发生了什么。
“我是秘法学会的学士，一个自由人，坦白说，除了这两个选择，我还有无数的可能性可挑。当然了，我是乐意得到那些尸体的——我是说那些生物的，不是丢在下面的士兵尸体。”说完第一个字的时候，一个可行的方案自然浮现在诺拉的脑海中。“我要征用柏莱劳工，手边这几个远远不够。再给我一百个，我会根据挖掘情况评估需要，有五十个后备最好。我还需要十个秘法师跟我配合，一时找不到这么有空闲时间的学士的话，药剂师或是工匠我也勉强能接受。最后是护卫。”
诺拉转动眼珠，打量营火周围的军人。虽然灰头土脸，聚在这里的五个人起码完整无缺。她融开石壁的时候，木乃伊干尸像一树被风刮落的枯叶，纷纷扬扬地坠落。被咬伤腿脚的倒霉蛋儿跑慢了一步，立时被枯黄的潮水吞没，不知道能有几根骨头剩下来。这些家伙害怕了，要说打仗，人绝赶不上秘法打造的战争机器。机器坏了，修好就行，然而修补人类的药剂，诺拉还没有听闻过。切，一堆血肉堆砌的废物。诺拉收回目光。“我要两个加强尉，严禁攀谈打听。依我看，抽两支乌鸦尉队最合适。”
“哦。你设想得挺周全。”当兵的又在笑，诺拉不明白有什么这么好笑。公主接着说：“等我回到蓝宫，设法满足阁下。”她一步步逼近，拿银色的剑首抵住下巴，做出一副小女孩般的无邪模样。“把她给我扔进洞子里去。等我们的学士活着回到洛德赛，我自会想办法完成她的心愿。”她冷笑着说。
三个当兵的倏地围拢过来。诺拉发动她的甲虫守卫。乌金色的甲壳虫翼膜震动，嗡嗡地从她袖子里飞出来。甲虫守卫毫不犹豫，径直朝最近的士兵冲了过去。当兵的举剑就劈，居然真的在夜里斩中一只甲虫。甲虫守卫叮地下坠，但它既不懂得退缩，也不会畏惧眼前数倍于己的敌人。金甲虫调整方向，一头扎向士兵大腿，眨眼便咬破裤管钻了进去，啃进肉里。士兵脸色骤变，他无法忍受疼痛，丢下武器，抱住腿痛苦地蹲了下去。其余两人仿佛没有见到他受伤，依然来捉诺拉。
哼，愚昧至极。诺拉嗤笑。她正要将剩余的甲虫一股脑儿全都放出来，余光忽然瞥见一道赤芒。那光来得太快，像是一道赤红的闪电，划破浓黑的夜幕。诺拉反应过来的时候，刀刃寒凉的锐利触感已经抵上了脖子。
“你缩在破袖子里的手指头胆敢动一下，我就立刻废了你，就从这脖子开始。”
上一次注意到金发女人，她明明还在对面。这家伙什么时候摸到后头去的？哼，算是小瞧她了，不过要收拾她，还有的是办法。诺拉照她吩咐，缓缓举起手。紧扣的拇指一旦松开，那个玻璃小瓶立刻就要掉到地面上，应声而碎。诺拉不介意让帝国的公主尝尝特制的迷幻剂。这一小瓶，足以放倒三头野牛，对付狮子的效果还真没试过，令人好奇。
“噗，有人过来都不晓得，净知道搞内讧。”柏莱女人的腔调酸溜溜的。这人要不是猪脑子，就是个机灵鬼。诺拉冷漠地望向声音传来的方向。有她好受的，她的念头刚升起来，看守柏莱人的士兵立马站起来给了那女人一脚，正踢在她脸上。柏莱人身形壮硕高大，结结实实挨了这一脚，也不免向后歪倒。被圈在上风处，远离火堆的柏莱劳工们嚷嚷起来，旁人不行，诺拉可是大陆首屈一指的柏莱语专家，在这么近的距离听到柏莱人爆粗口，她差点笑出声来。
大部分人都在骂，他们中的绝大多数都在表达同一个意思，他们不能忍受帝国人侮辱他们的鲁鲁尔——柏莱人的大祭司。
结果猪脑子还是个人物，有好戏看了。诺拉打算袖手旁观。嚷嚷得最大声的柏莱男人挪动屁股，缓缓站起，当兵的拿剑指着他。他满脸怒容，银白的胡须狮鬃一样飞扬开来。狮须柏莱人抬起脸，狠狠瞪着站得直挺挺的持剑大兵。他大片的眼白在深夜里分外惹眼。
大兵与他对视，手里的剑始终没能刺出去。柏莱人完全站了起来，在帝国男人里，士兵已经算是高壮，然而他棕红的发顶却只能蹭到柏莱人的胸肌。真是座肌肉堆成的小山，诺拉遥望柏莱人魁伟的身形感叹。柏莱人力大无穷，事实上，这一支困在大陆上的柏莱人已经衰落了。在灾变纪遗留的古代泥板上，诺拉读到过他们独力制服铁湾鳄，双掌压碎棕熊头颅的记载。与其说这些家伙是人，倒不如说是天生的打斗机器。而我们伟大帝国的精明管理者却只会让他们搬石头，叫他们住在垃圾堆里，像猪一样生活。
“现在不是收拾这些家伙的时候。”帝国的统治者之一，骄傲的绯娜殿下插话。“收起你的剑，向他们的神官道歉。”
大兵猛回头望向他的长官，满脸的难以置信。但他还是垂下钢剑，偏过头嘟哝了一句，距离这么远，就那点音量，诺拉可听不清。不过从柏莱人的表现看来，公主殿下的办法很奏效。几个呼吸前还蓄势待发的柏莱人愣住了，怒容僵在他上半张脸上，嘴却因惊愕而大张着。
绯娜殿下命令当兵的转向来人方向。这一会儿的工夫，那人已经走得很近。她诡异的轮廓打乱山谷间徘徊的雾气，黛青色的影子一尺接着一尺，越来越淡。诺拉首先注意到她背上的那个人。那家伙意识全无，棕衣样的长发倒垂下来，有气无力地耷拉着，昏迷程度可够深的。那女人的手臂像是两条灌了棉花的布袋子，左摇右晃，全凭重力摆布。背着她的克莉斯脸色很难看。记忆中只有她在捉候鸟上脚环的比赛中输给自己的那次，她的脸才这么白，煞白——当然，那一回多半是愿赌服输生吞五根活蚯蚓的功劳，真不知道这家伙又吃坏了什么。
“她受了伤，晕过去了。”克莉斯当诺拉是空气，光顾着向公主殿下汇报。诺拉撇撇嘴。老头子还特别交代我说，跟上面的蠢货说事情的时候看着地上的石块是失礼的行为，结果完全不是他说的那样嘛！看看，我们热衷大呼小叫、发号施令的公主殿下完全没有要发作的意思。算了，人类的礼仪真是麻烦，繁琐又低效的鸡肋。诺拉耸肩，脖子上钢刀的压力跟着撤离。她听见长刀入鞘的声音，金色头发的没头脑撇下诺拉学士这个的大敌，迎向她的朋友克莉斯。
“见鬼，你死哪儿去了，害我白白担心了你一整天！你知不知道我们遇上……算了算了，一会儿跟你细说。这妞儿呢？”没头脑撩起那女人的长发，查看她的脸。“她又是怎么弄的？”她松开头发，一把握住她的额头，推起她的脑袋。诺拉借着火光辨认了几次，终于想起这张脸。是那个射击铁湾鳄的奥维利亚傻丫头，还嫌鳄鱼血太臭，解剖的时候捂着嘴，飞也似的逃回旗舰去了，险些踩空踏板掉进沼泽。她还有个不知天高地厚，想进双子塔的弟弟。诺拉笑起来，没头脑瞟了她一眼，诺拉不明白有什么好看。
“她失去意识……我是说，她或许中毒了。某种神经毒素，我之前从未见过。”克莉斯将目光投向诺拉。这一下，几乎所有的帝国人都看了过来。
诺拉?秘法，整个双子塔，不，应该说整个大陆上最厉害的毒物专家叉起了腰。诺拉当然绝不可能是笨蛋，她不是看不懂所谓的政治家们脑子里的小账本，她只是懒得迎合庸人而已。如今，拉里萨大学士的别院正向她招手，红头发的公主再也没借口，放着友邦人质不救治，彻夜赶回洛德赛开什么卵会。
诺拉信心十足，心情也轻松起来。她向克莉斯走去，她的脑子开始飞快地计算，需要多少学士带领的挖掘队才能充分发掘红死谷地下的遗迹。还有那些新种群，时间的漩涡，具有智慧的类人生物。诺拉眨眨眼，长满白毛的弯月忽然之间大放光明，将幽暗的谷地照得熠熠生辉。