洛德赛终于挥别反常的阴雨， 步入金色的初夏。阳光毫不吝惜，为海铺上金箔， 沙滩温暖又灿烂。曼陀罗盛放在海岸边的林地里，结出整树金黄的大喇叭。风里都是花的香味。夏宫栽种的紫薇全部盛放，一束接一束，一团连一团，在绿意盎然的树冠丛里穿行，连缀成或紫或粉的云彩。对这一切，绯娜业已习惯。自她出生起，她的周围环绕了太多鲜花，赞美， 耀眼的金饰与珠宝， 它们是她的一部分，熟悉到让她毫无感觉。然而奥维利亚来的小姑娘不同。
她真是什么都没见过。
绯娜嘴角浮现出促狭的笑容。前天在花圃里， 她指着桔梗结出的蓝紫花苞， 满脸惊奇。“天呐，你们的草居然也会开花！”绯娜被她逗得大笑， 笑声驱走愁云，教她一时忘了要为新城与皇陵的巨大花费烦恼。
“喜欢水上行宫的主意？”绯娜被老哥的兴致勃勃打断。午膳之后他“偶然”散步经过蓝宫， 兴冲冲把绯娜拉到后花园里， 唠叨了一小时的生日宴会。外地大贵族的安排，高官的座次， 王冠新镶的蓝宝石，用在汤羹里的食用金箔，绯娜听着这些词儿不停歇地从她哥哥的嘴里蹦出来，胸腔里滚动的不耐烦渐渐变成麻木。这算哪门子生日？根本不是她的成人礼，而是他的。去年， 刚过完生日，兴奋劲儿还没过去，他就在念叨这一年的庆典了。整整一年，从每月一次到隔三差五，随着提及的次数越来越多，寿诞的计划滚雪球般越来越庞大。绯娜被唠叨得不耐烦，她的皇帝老哥永远都用一句话解释。
“你十八岁的成年礼，理所当然要盛大，我恨不得把全国的贵族都请到洛德赛来呢！你是我的妹妹，银月之下唯一的公主。”
那我现在又不是唯一的公主了，就连月亮都不是银色的了，也不见你放过我。趁老哥沉醉在盛大庆典的美妙幻想中，绯娜撇下嘴角，飞快做个苦脸，绕开曼陀罗垂下的巨大金喇叭，走向洒满阳光的开阔中庭。洛德赛金色的初夏是她时长半年漫长炎夏的开始。修剪整齐的青草被晒得发热，穿过皮凉鞋的空隙，扫着绯娜的脚背。中庭正中，大理石修建的四方喷泉白得刺眼，大片水花泛出银白的光辉。身披亚麻长袍的仆从排成一溜蚂蚁般的长队，扛着蓝绸包裹的箱子，绕过喷泉走进蓝宫磅礴的阴影里。
我什么时候同意把礼物运进宫了？绯娜恍惚，怎么也想不起来。一定是暑气的缘故。她愈发怀念起室内的阴凉，冰镇过的黑啤酒，挂着白霜的无籽葡萄。绯娜加快脚步，皇帝踩着短草，快步跟上来，心心念念仍是他的庆典。
“奥特号修好了，我又加盖了一层，比从前还要再高五米，等顶层观赏台的金漆涂完就能下水。到时候我们从南港出发，沿内河逆流而上，两岸的垂柳都裹上蓝绸——你会喜欢的。”
绯娜回头望向兄长，他摆动手臂向她走来，笑容欣快，下巴上整齐的髭须赤红泛金。真是个英俊的男人。绯娜凝望他。皇帝换上了透气的纱袍，但仍不放弃披肩。刺绣披肩搭在他肩膀上，蓝得令人侧目，纯金的搭扣太阳一般闪亮。他微笑着朝她走来，纱袍的金边与金线编织的高筒凉鞋闪闪发光。真是个夺目的男人。届时他会站在我身边，以长兄和皇帝的身份赠我礼物，为我祝福。他会表现得理所当然，就像在他之前，不曾有过什么人一样。
绯娜黯然，她飞快转过身，生硬作答：“你做决定就好，何必问我。”
“还在为我罚你生气？”赫提斯走过来，伸胳膊揽住她，拿出哄小孩的语气。“我知道你为我担心，你是为了咱们这个家去冒险，但毕竟有禁令在先，死了那么些狮卫。”
“他们是光荣战死的勇士。”
“所以我受了勋，抚恤金，追悼会一样没少。做领袖的，只罚下面的人，自己逍遥快活，难以服众。”
“噢，那是因为兄长服众的手段是杀猪。”
“卡里乌斯承担了后果。”
“哈，处置一个尉长——不，就算他把麾下所有的尉长都停职，又有什么用处？能与我的遭遇相提并论？”
“哥哥我不是亲令西蒙大学士查去了吗？”
“拉里萨在怪物堆上住了那么久，一点蛛丝马迹都没察觉到，说到蜘蛛，我到现在也没弄明白，野猪大小的蜘蛛都瞧不见，你的狮卫都是瞎的不成？”绯娜打量赫提斯，试图甄别他那套无辜神情的真伪。但他实在太过俊美，对待好看的事物，人总是难以狠下心肠。绯娜有些泄气，烈日晒得她太阳穴发胀，她快步向喷泉走去，将政见撂在身后。
“把红死谷封锁起来还不够，桑夏的工程也得停下。派军队下去，把下面的玩意儿一网打尽。它们打哪儿来，是什么东西有什么要紧？学士们不是十分擅长从尸体里推断真相吗？我们可以供给大量材料给他们，说不定还能捉到几个会喘气的。”
绯娜大步走过短草坪，踏上石砖镶嵌的喷泉广场。仆人一个接一个，在炫目的阳光下挥汗如雨。新的箱子不断运进来，木箱裹着清一色的蓝绸，以示归皇室所有。怀抱木箱的女仆后背透湿，仍不忘屈膝问安。紧跟在她身后的两名男仆合抬了一副马具，装饰辔头的雌狮贴有金箔，马鞍被栓在长杆上，金漆的纹饰耀眼夺目，但绯娜在意的是栓马鞍的木杆。长杆上维瓦尔家的皮鞭战斧分外刺目，绯娜怒气冲冲扭过头，正对上皇帝哥哥尴尬的笑容。
“为什么她的东西在我家！”
“既然送给你，就是你的了。”
“我不记得我收过！”
“一点小物件，你当时忙着操练银狮，老哥代你收下了。”
赫提斯伸手要挽绯娜胳膊，被她抽身躲开。皇帝打个哈哈，挥手示意仆从队伍继续前行。“瞧瞧你，把所有人都弄得手足无措，还跟从前一样。你马上就是个成年人了，得做你老哥的臂膀，帮把手啰。”
“我早就不是小孩了！”绯娜抱臂驳斥，旋即在老哥的微笑中意识到这是十足的小孩行径。她恼怒起来，气势汹汹从仆从队伍中穿过去。她知道自己碰掉了一个箱子，木箱咚地掉在地上，仆人的惊呼在她脑后响起。绯娜没有回身，反而甩起手臂，走得更快。反正都是硬塞给我的破玩意儿，摔烂正好！
绯娜顶着一脑门子怒意冲出蓝宫。她在宫门林荫道上撞见凯，这傻乎乎的家伙咧开大嘴招呼她，闪亮的白牙格外碍眼。绯娜没搭理他，他举在空中的手连同脸上灿烂的笑容一道僵住。蠢货，木头脑瓜，你们男人全都一个样子，呆头呆脑的。真搞不懂为你们着迷的女人们在想些什么！
向凯发泄过怒火之后，绯娜稍感舒畅。她走入小叶榕与香樟树丛里，沿着阴凉的树荫信步而行，不知不觉，泉园反射着亮白阳光的赤红瓦片业已出现在视野里。好在我英明，前天把她弄回来了。绯娜为自己的明智决定得意。她沿着林荫道绕到泉园后门，看守的两名狮卫离开岗位，半靠在白墙边，大声开着玩笑。其中一人回头朝拱门内张望，不知说了什么，惹得同伴哈哈大笑。
玩忽职守，你们队长前天还把你们夸得头上长花。绯娜冷笑，大步走出树荫。大笑的狮卫眼见统帅驾到，收敛笑容，迅速板起脸，挺直脊背。他的同袍尚不知情，挥舞手臂招呼：“快看那傻狗，肿成猪头喽！”面对绯娜的银狮大声咳嗽，说话的人回过神，见到绯娜如若见鬼，脸色唰地白了。他赶紧站好，行个军礼，直直望向前方，不敢看绯娜。
“砍头？还是嫖妓？那么好看的？”绯娜厉声斥责。“明天给我把营里的厕所都扫干净，包括马厩！”两人一齐答应，直盯着远方的虚无，抬头挺胸做出雕像般的模样。
绯娜夸张地大声叹气，确保自己的不满被属下知晓，尔后放轻脚步，穿过拱门，慢吞吞踱进泉园。
喧哗声早就透过拱门传到了围墙外面，顺着鹅卵石小径，远远就能瞧见跪坐在草地上的小雀斑。都这个季节了，她还穿着奥维利亚的羊毛布长裙，袖子一直包到手腕，教人替她热得慌。眼下她正捏着袖口擦脸，嗷嗷大哭。她的小主人半跪在她背后，满脸堆笑，轻拍她的肩膀安慰她。
“怎么回事？”绯娜发问。她离主仆二人尚有二十余步远，说话却并不比寻常更用力。她有信心，大陆之狮，即便轻声细语，群兽也能听得清楚。她拂开挡道的棕榈叶子，小雀斑果然站起来，捂着脸屈膝行礼。她身着裤装的主人欠身鞠躬，光看架势倒像个帝国女人了。
“才回来两天，就打算搭台子唱戏了？”绯娜站在鹅卵石步道的尽头，背起手打量事故现场。两株苏铁之间卧了一把木梯，梯子旁竖起两根长杆，顶端是一个斜顶的木头小屋。木屋算是做得像模像样，甚至在浑圆的出入口画了一只羽毛翠绿的尖嘴鸟雀。只可惜小屋算被放置它的家伙给毁了，木杆钉得歪歪斜斜，只怕支撑不到傍晚，木屋就得栽到草里。男仆拎着铁锤垂手站在一旁，额头上汗水横流，半边身体沾满草叶。
真够窝囊的，这点儿事儿都办不好的仆人，要来何用？不过他还不是最没用的那个。小雀斑的脸颊额头被蜜蜂蛰伤，额头隆起一大块，肿得发亮。她憋不住，嘴唇颤抖，哭哭啼啼，狼狈得要死。她最亲爱的小主人比她高尚不到哪里去，屁股上染了巴掌大小一团草汁，活像匹花屁股马。她毫不自知，轻抚小雀斑的后背安慰，低声说了些柔软的话。
“不过去大学士府上借住了几天，这就沾上学究气，养起鸟来了？”绯娜走向鸟巢，举目环顾。她轻而易举在苏铁后面的油橄榄上找到一只拳头大的蜂窝，几只野蜂嗡嗡地飞进飞出，警告打扰它们安宁的无知人类。“最近的野物可真猖狂，居然敢在我的地盘上伤人。”叫你们不把我放在眼里。绯娜端详蜂巢，打定主意要将它们一网打尽。
“这么大的蜂窝，居然没人发现，你们这么多双眼睛干什么吃的？”
男仆听闻主人训话，立刻深埋下头，脊背弯成一座拱桥。绯娜瞥见他一团绿一团黄的后背，更觉不悦。那奥维利亚的小妞儿见她发火，连连摆手。“不怨他们，要搭鸟屋的是我。麦肯好心帮我，反倒害自己摔了一跤。”
“我没说不该搭鸟屋。”绯娜走向伊莎贝拉。换做从前，这小丫头被抢白之后，必定手足无措，手脚视线都不知道放在哪里才好，嘴里能吐出来的就只有对不起。如今却恍若无事，甚至大喇喇地与自己对视。
这才多长时间呀？我的帝国就是有魔力。绯娜上下打量伊莎贝拉，觉得有趣，追问：“是谁给了你勇气，拉里萨还是智慧双子？”
“啊？”奥维利亚小妞儿没明白绯娜的意思，答非所问。“大学士说，夏宫植被茂密，食物充足，又少有人打扰，是不少稀有种钟爱的繁殖地点。搭上鸟巢肯定会有收获。”她望向鸟屋，少女的微笑浮上脸庞。女孩腮边升起两团桃红，汗珠挂在她脸颊上，被夏阳照得晶亮，让她神采奕奕。
哎哟，看个鸟住的房子你也要脸红。绯娜端详伊莎贝拉，憋住笑，佯装漫不经心。“从前光听说她勇冠三军，没想到还会画鸟。头一回搭这鸟屋，心上人可会来帮你？”被她说中心事，伊莎贝拉耳畔的粉红猛然爆发，眨眼间刷遍她整张脸。
“你脸红的时候比较可爱，记得让她瞧见。”
“我……”伊莎贝拉垂下头，玩弄起窄袖。
该不会又要声称 “我才没有喜欢她”吧？你不喜欢她，冒着生命危险跑到地下去找她，又是打怪兽又是救人的，苏伊斯都没你心肠好。
“我不知道怎么……跟她……”
“小姐！”小雀斑急得跺脚，作势要捂主人的嘴。
绯娜乐了。“放心好了，你家小姐一心扑在她的克莉斯爵士身上，绝对不会召你陪床的。”
“你，你说什么呀！陪，陪……呸呸呸！”雀斑女孩儿简直要跳起来。她脑袋涨红，猛扇巴掌，驱赶只有她瞧得见的可怕怪兽。“别，别听她瞎说，小姐。那可不是什么好事。”
“我当然知道……你，你别说出来呀！”伊莎贝拉朝她的雀斑女仆叫嚷。立在一旁的男仆觉得好笑，又不敢在绯娜面前冒犯奥维利亚使节，咬着嘴唇，双肩抖动不休。
洛德赛什么东西最好玩？奥维利亚人呀。绯娜笑出声。她绕过歪斜的鸟屋，揽住奥维利亚人的肩膀。小姑娘初时有些抗拒，绯娜笑着捏了捏她。“你这么漂亮的女孩子，窝在围墙里面，刨泥坑钉箱子，太浪费了。你应该走到她的面前去，让她看到你，让她见识你的迷人，让她魂牵梦绕，让她朝思暮想。”
伊莎贝拉沉默不语，但她肩背的肌肉松弛下来，任由绯娜搂着。小雀斑的视线在她俩脸上晃来晃去，灰绿的小眼睛瞪得溜圆，显得木然。绯娜越发觉得有趣。瞧瞧她们，跟我预想的一模一样。除了派出舰队，这不还有其他征服异邦人的法子吗？老哥一心要力压姐姐，只会弄巧成拙罢了。我可以帮他，我能做到许多事。帝国的书页上，总得留下我的名字！
绯娜搂紧伊莎贝拉，拥着她朝高塔走去。“让姐姐告诉你怎么做。你会喜欢的，保证呀，教你难以忘怀。”