你们都吞了迷幻剂吧！克莉斯握紧船舷， 除了这个理由，她想不到其他合理的解释。快艇破开水面， 秘法石雕呼呼的风声让克莉斯难以安宁。阴云笼罩的夜色中，小艇疾驰，灰白的双翼飞快地在水泽，浅草，芦苇与垂柳之间穿梭而过。低矮的山丘坟冢一般矗立在地平线彼端，一行人朝亡者的居所飞奔而去。
难道是那倒霉的月亮也令你们疯狂？克莉斯抬头仰望，骑士座明亮的腰带间或穿过云层的浅薄地带，为过客指明方向。倘若真如梵妮所说，一行人正位于颤抖沼泽的中心地带， 那么他们此时正朝北飞驰， 远离返回洛德赛的坦途——大运河。克莉斯质疑过，那个麦色皮肤的古怪赏金猎人只用“眼前的道路才是通途”的话搪塞她。也许应该立刻动手， 看上去， 根本不需要懂得操控那件秘法器具。只要将船夺下来，头也不回地驶出颤抖沼泽就好。我不需要征得每个人的同意， 只要他们别给我捅出大篓子。
克莉斯瞥向小艇后方。伊莎贝拉坐在罩了白布的货物堆上，梵妮站在她身边。从刚才开始——实际不过一顿下午茶的功夫——这两个家伙就从沼泽气候聊到歌谣传奇， 最后干脆拉起家常， 就连弟弟因为不爱吃红肉被抽得小腿流血也要告诉旁人。
“没事的，别担心， 诸神为每个人留下许多路径可走，随便选一条喜欢的就是。我是说，有时候，家人就是命运安排的困扰，你知道， 每家都有几个麻烦的家伙，当然了，在我家，那个家伙就是我本人。”梵妮拂动她亮金的长发，船上只有一盏摇晃不休的小小马灯，但她那张牙舞爪的长卷毛仍然亮得惊人。伊莎贝拉吃吃地笑，不论梵妮说什么，她都觉得好笑。
“我还有个姐姐，她其实是第二个孩子……小的时候，她总说将来我总会被黄白之物害死，可是你看，我现在活蹦乱跳的不是吗？不但很精神，甚至设法帮她偿还了欠下的外债，虽然只是部分……你知道，你弟弟要不是个傻瓜——听上去他正是傻瓜的反义词——他会为自己挑选一条合适的道路，远比你设想的更适合他，更能发挥他的才能。
勉强是不会有好结果的。想想看，要是我不跑出来挣钱，谁来还清欠债，谁给家里的马买燕麦，谁修屋顶谁补墙呢？一个家，从屋顶到墙壁都开口子漏风的，哪会有人来提亲？没人入赘，将来就没有孩子照顾，头白齿松之后，只得离乡背井跑去洛德赛，靠威尔普斯家免费的面包过活，结果年老力衰，没等走上帝国大道，便一头栽倒在泥坑里，就那样活活溺死了。”梵妮伸胳膊搂住伊莎贝拉，愉悦的笑容挂在伊莎贝拉颊上，克莉斯心中不快，却也不便打扰，只得转向另一侧。
奥维利亚小姐与她的新朋友手边就是桅杆，自打登船开始，诺拉便蹲在蜥蜴石雕后没有挪过窝。她先在掌心虚画，后来干脆掏出炭笔，就着甲板书写起来。梵妮对此一笑置之，至于她的大个子兄弟，他不该被称作“石拳”，提线木偶，应声虫才是适合他的绰号。
“让我猜猜，特别尉队长官现在的心思。”梅伊走过来，皮靴的声音完全被小艇激起的水声与秘法石蜥隆隆的鼓风声掩盖。她靠得太近，眼底的笑意大得令人反胃。克莉斯不动声色，转过脸凝视飞闪而过的灰色水面。梅伊轻笑，转过身背靠侧舷。她展开右臂，握住克莉斯面前的船舷，拳头抵住克莉斯小腹。
“无聊。以为这样就能激怒我？”克莉斯挺直背，沼泽夜间腥湿的风抽打她的面颊，用力扯动她乌黑的短发，让她保持清醒。如果要动手，梅伊是最有可能帮助我的人。她的目的与我相似，既不会因新奇的纹章分心，也跟梵妮没有交情。呵，交情。
“别再看了。再看下去，就连水里的跳蚤也知道你在意她。动气手来，只消把刀往她脖子上一架——到那时，纵有千般的武技，我们的克莉斯大人也只得乖乖束手就擒啰。”梅伊身子后仰，朝克莉斯挤挤眼。克莉斯瞥她一眼，随即挪开视线，重新注视小艇两翼飞起的水雾。
“跳蚤？你没感觉？一路驶来，视线所及，半个活物都没有。”
“噢，那有什么稀奇？这玩意儿这么大动静，半里外的鳄鱼也得躲到水底。”
梅伊叩响侧舷，淡然的表情不似作伪。她有几分道理，但不完全，不能完全解释一连串的怪事。那些该死的空间转移，巨大的巢穴，芦苇丛里冒出来的疯婆子，以及这对怪里怪气的姐弟。克莉斯握起拳头。梅伊的发言不仅不能平复心底的不安，反而将起伏的心湖搅得更加浑浊。
“动手吧。”她低下头，对梅伊耳语。快艇的噪音提供了绝佳的保护，克莉斯自信没人可以听到她们的对谈，但她还是凑近，以便梅伊可以轻易听到她的声音。“趁大家还有力气，趁他们还没动手。操帆掌舵我都可以，我们还有秘法师。他们只是把那东西放在那里而已，而诺拉能真正掌控它。”
“像把我们丢到沼泽里那样掌控吗？”梅伊翻个白眼。哼，虚张声势，我的计划与她的不谋而合，她打量小艇的眼神是猎手的神情，像她那位高高在上的女主人惯有的神情。克莉斯信心大增，她靠向梅伊，轻拽她被飞溅的水沫濡湿的袖口。“诺拉学士一定会将那件秘法道具运回洛德赛，你护送学士，保护奥维利亚公主的事迹正是诗人绝佳的吟诵题材。殿下会原谅你，陛下也会知晓你的名姓。你可以站在狮卫前排，或许还能领导队伍，进入禁军。”克莉斯拍拍梅伊的手背。从某种角度看来，梅伊与艾莉西娅有些类似。被禁锢的烈火在她们心中燃烧，每一次的鄙夷与辱骂都为野火添上干燥的柴薪。
“我得承认，赢得同袍拥戴的感觉的确如你想象般美好。我们缺乏响亮的出身，没有漂亮的旗帜与家徽，我想你也知道，对于被传唱的英雄来说，出身没那么重要。”克莉斯转而握住梅伊手腕，“天色再晚一些，等他们稍有松懈，就动手。”梅伊抬起眼，握住克莉斯的皮护腕。胳膊上有力的触感代替主人传达心意，克莉斯微笑。
“克莉斯——”伊莎贝拉的声音艰难地越过狭窄的甲板，克莉斯循声望去，她的声音像紧绷的风筝线，表情也一样，只要稍稍用力便会应声而断。梵妮在她旁边，倚住棉布下的货物，笑得让人想要揍上两拳。
“我刚才叫了你好多次。”伊莎贝拉说，事实上，她的声音几不可闻，只能从嘴型推断她的言语。克莉斯迈开步子，手腕仍被梅伊捉住。“记住我的提醒，战场上不是谈情说爱的地方。把她看作一个蹩脚的弓箭手，其次是你的软肋。”她压低声音威胁，克莉斯沉默地抹开她的手，走向伊莎贝拉。
“她——我是说梵妮，她说——”噢，见鬼，谁管她说什么。
伊莎贝拉站起身迎向克莉斯，背后的角弓与老旧棉布，松弛的麻绳勾在一起，将她拉住。她回身查看，麻绳反而缠得更紧，布匹下的木箱随之挪动，木板箱相互碰撞，木头的撞击声沉闷濡湿。梵妮咯咯笑，没有向她窘迫的客人施以援手的意思。伊莎贝拉涨红了脸，反手去够角弓，身体拧成别扭的姿态。
“好了，放轻松。先把弓取下来。”克莉斯握住伊莎贝拉的肩膀。她伏下身解开纠结的麻绳，视线越过伊莎贝拉后背，停留在梵妮身上。她皮凉鞋的后跟落在身后泛黄的白布上，半个屁股压住捆绑货物的粗麻绳。这样坐一定很不舒服，打从安顿好众人，她拉住伊莎贝拉叙旧之后，一直坐在这里。“沼泽夜里很冷，尽量保持身体干燥，节省体力。”
那团破布下面有古怪。赏金猎人姐弟偶得古怪的大茧，这等奇物，正好在泥河城里的地下黑市卖个好价钱。愚蠢的赏金猎人不会知道，那茧子里装的什么可怕的怪物，又会引来怎样的灾祸。
“对我的货感兴趣？要是爵士大人出得起银币，我倒不介意开箱验货。您要一箱，还是全部？不过在那之前——我没有其他意思——鉴于诸位眼下的处境，我需要看看那些可爱的小硬币。”梵妮弯下腰，晒黑的脸塞进克莉斯视线里。她将身下的木箱拍得笃笃作响，皮背心外□□手臂上的肌肉颤动不已。“长毛犀犄角，二十七尺水蚺皮，整箱的库努伊之吻也有。可别把它打翻了唷，口袋里的金币我还没数够，不想不明不白睡死过去，变成鳄鱼的饵料。”
“你送我们出沼泽，金币管够。”
“我以为我们谈好了生意，这时候想要砍价，你该去泥河城打听打听‘银手’梵妮的名声。”
“反正不会是好名声。”
“克莉斯——”
解脱后的伊莎贝拉转过脸，捏住克莉斯手掌阻止她。梵妮抱臂而笑。她套着先王遗民惯穿的皮背心，背心上蟒蛇斑斓的鳞片折射出马灯昏黄的光点。背心口袋鼓鼓囊囊，想必塞满毒镖。行走沼泽的人学会了毒蛇的本领，爱把毒镖用在吹箭上，徒手也能投掷，说到底，都是些见不得光的龌龊家伙。不过这女人到底练了对结实的胳膊，瞧她那双生茧的手，不知撕开过多少喉咙，终结了多少个发迹的美梦。
“梵妮不是你想的那样。”伊莎贝拉急着为她的刽子手辩解。克莉斯没好气，生硬回答：“那么她应该立刻掉头向南，而不是远离大运河。”
“她说过南边有危险，你忘记了？”噢，是的，寥寥数语，就让你深信不疑。克莉斯直起身体，梵妮模仿她的动作。两人的视线越过伊莎贝拉颤动的发顶，撞击在一起。梵妮虚伪的笑意彻底冷下来，铜币色的眼底闪过金属的冷光。
“我们应该相信她，她曾经帮助过你，记得吗？还有安妮……不管怎么说——你坐下好好听我说——梵妮刚刚告诉过我，她的家族遇到了麻烦。于情于理，你不觉得我们应该伸出援手吗？我们帮了他们，他们也会帮助我们，也许是一艘快船，几匹战马，无论如何，总比徒步走出沼泽好太多。”
战马？快船？沼泽里的家族？帝国从未出现过统领泥沼，鳄鱼，蟒蛇的家族，所谓快船恐怕是航向冥河的特快战舰罢。
“不。”克莉斯回答。伊莎贝拉气得跺脚，不慎踩中湿滑的麻绳，她向后倾倒，克莉斯无意相帮，她跌进货物堆里，惊叫出声。
“木箱子的滋味可比陷阱好受多了。”
“不！”伊莎贝拉颤抖的声音淹没在哗哗水声里，她踢打双腿爬起来，双手攀住克莉斯的胳膊。“下面有东西，软的！”
闻言，梵妮洒脱的神情仿佛绑上了秤砣。沉重一闪而过，转眼间被虚假的不在意掩盖。哼，天真，以为在我面前露出那种表情还能掩饰过去？克莉斯轻抚伊莎贝拉手背以示安慰，视线驻留在梵妮身上。皮夹克，长筒凉鞋与皮短裙的打扮让她比印象中的更加粗野难驯。
“灾变纪之前，长毛的尼安人在象牙之地战败，残部遁入颤抖沼泽。因为缺乏食物与沼泽狩猎的本领，原本已开化的尼安人形成了食人的习俗。敌对部族的俘虏，误入沼泽的猎手，在他们眼里都是行走的食物。”
“所以呢？”梵妮挑高左眉。船尾处，乔的大手离开船舵，梅伊朝这边走来，步伐像只狩猎的野猫。她的队员靠在船舷上，左右挪动肥壮的屁股，小眼睛警惕地注视着甲板。“哎哟哟，让我猜猜，搭顺风车的落魄旅客见财起意，不付车钱，不感激人美心善的姐弟俩，反要截下财物，当起泽地土匪了！啧啧啧，了不起呀，亏得别人总说你的好话。什么正义勇敢的骑士，我呸！”
梵妮勃然大怒。她提起双膝，跳到木箱上。克莉斯只来得及将伊莎贝拉拉到身后，梵妮的腰刀已然出鞘。钢刀银灰的光芒像是一条被激怒的毒蛇，它甩动长尾，扬起头颈，狭长眼窝中的凶残喷薄而出。
趁机动手？克莉斯飞快地瞥了一眼梅伊的位置，反手护住伊莎贝拉后撤。不行，此处太窄，我的剑太长，何况她还在身后。
“你该知道你在挑衅什么——”
霍然扬起的白布遮蔽克莉斯的视线，将她的话掐灭在喉咙里。克莉斯抬脚便踢，靴底传来柔软而紧实的触感，像是踢中了半只尚温的死猪。死猪垂死般地惊叫起来，蠕动翻转的身体将布料拧成一团，几块散碎的乳香从布料底下滚出来，继而是剥落的草叶，泥泞肮脏的长羽毛。“躲远点儿，去船舷那边。找一个好的射击位置。”克莉斯补上后半句。她怀抱英雄梦的女孩儿果然依言退向甲板另一侧，视线仍在她身上。“该不会是那种东西……你可要当心！”
当心，当然，尤其是在鬼鬼祟祟的走私犯面前。克莉斯后撤半步，握剑在手。梵妮高高跃起，扑向隆起的布团，将它圈在怀中。一条肮脏□□的瘦长手臂从布团中挤了出来，继而是歪斜的羽毛帽子，难以蔽体的破烂蓑衣，刺痛耳膜的尖叫，令人窒息的骚臭。无论体力或是武技，梵妮绝对合格，但裹在旧布里的疯女人却像泥鳅一般滑溜。她当然是，否则也不可能从帝国尉长与两名银狮卫的眼皮底下溜走。
“噩兆，噩兆！血，到处都是血！岩石开裂，星星坠落，都是你，都是你！不详的女人！”疯婆子尖叫着，朝梵妮狠啐了一口，瘦腿伸向船舷，作势跳船逃走。
决不能让她再次溜掉！方才剑拔弩张的敌人转眼间成了盟友，梵妮无暇躲避秽物，探身去抓疯女人，克莉斯踏上木箱，也去捞她。那老疯子敏捷得不可思议，她鱼跃而出，一头扎向草叶摇晃的沼泽水。小艇驶得飞快，一个眨眼的功夫，疯婆子佝偻的身躯便只剩家犬般大小。
“乔，快停下！玛丽安逃了！”梵妮扭头冲船尾大吼。
妙极了，从尿桶里捞出来的疯婆子不仅有个像模像样的名字，还跟配备武器，掌握交通工具，意图不轨的走私犯兼赏金猎人是旧识。看看这家纹一样的神秘旗帜，还有他们使用的秘法工具，搞不好我们正向灾变纪食人族的秘密巢穴全速前进。到时候就凭一柄剑，如何护住这许多人，尤其食人族小姐新交的天真浪漫的奥维利亚朋友。
“退后。”克莉斯下令，伊莎贝拉同一时间大叫，喊的是梅伊的名字。就在梵妮转向乔的瞬间，缓步靠拢的梅伊顷刻间爆发。她在一瞬之间冲过摇晃的甲板，帝国钢剑出鞘的声音完全被船只的噪音掩盖。夜色提供了绝佳的庇护，梵妮甚至没有反应过来，便被梅伊一剑砍倒。伊莎贝拉的羽箭旋即射出，飞矢拦住梅伊的去路，钉在船尾的木头台阶旁，乔一跃而下的时候，箭尾尚且摇晃不休。力大无穷的男人一句话也没说，他提起硕大的拳头，狠狠砸向梅伊。鲁鲁尔就立在梅伊斜后方不到两步远的地方，只要她一伸手，狼牙棒便能拦住乔，甚至能将他的脑瓜开瓢，但柏莱人抱着手臂，无动于衷。乔的巨拳犹如铁罐，正中梅伊侧脸，指挥官轰然倒地的时候，卡雷才想起来要扑过去。乔反手拔出短剑，卡雷也亮出佩剑，两柄钢剑锐利的尖端直指对方要害，剑刃的冷光被血色的夜晚吞噬，较之白日更加凶险。
“见鬼！该死！停船！别跟他们争！”梵妮勾住船舷爬起来，面皮更加黑了。黑血顺着她的手臂滴落，天色太暗，旁人必定看不明晰，克莉斯不愿节外生枝，权当没看到。“快追上她，不能再让她到处乱跑。你不想逮住她，问个究竟，为你晋升的道路再添砝码吗？” 克莉斯瞥见梵妮随手抹去血滴，偷偷揩在船舷上，心道，比起肮脏的愚妇，虚弱的赏金猎人才是更适宜的审讯对象，但她还是翻越船舷，趁小艇减速跳了下去。梵妮在她身后落地，动静不像刚被砍翻的人。二十步开外是一片不算稀疏的沼泽林地，贫弱的垂柳，落叶松，赤杨歪七扭八地生长，在平坦开阔的湿地上组成一道难以逾越的木栅栏。一路上耸立在地平线上的矮山不可思议地近，她黝黑低矮的身体上黄斑点点，号角无力的哀鸣堪堪穿过广阔的水域与错杂的瘦弱树林，传到克莉斯耳里。那根本不是什么矮丘！其上的光点也绝非虫群或野兽，而是人类燃起的点点灯火。
“你骗了我！你挟持我们，要运到土匪的山寨里，卖个好价钱！”克莉斯愤怒地转过身，猛地拎住梵妮的衣领。梵妮的手抬起又放下，终究没有挥向克莉斯。“你听我解释……”
“白魔！恶鬼！冥河里浸泡千年的鬼东西！快走，快滚，滚回你们的地方！”玛丽安颤抖的嘶吼冲破杂乱树篱的阻挠，克莉斯与梵妮循声望去，只见疯女人的长羽头饰已不知遗落何处，稀疏细弱的长发贴紧头颅，像只飘摇的水母。水母玛丽安踉跄踏水而来，她气喘吁吁，企图从一株歪斜的落叶松与垂柳间挤过，身上树叶制成的蓑衣却被树枝勾住。玛丽安扭头惊恐尖叫，似乎树枝化作尖刀，刺入皮肤，切断了筋肉。
“不要——别——都听你们的，听你们的！”妇人最后的嚎叫被掐灭在喉咙里，刺鼻的腥气与血雾同时爆发，血沫乘着微风打中克莉斯的手背与头脸，冷雨一般冰凉。