黑褐的小艇犹如一只声势浩大的愚蠢鸣虫， 它高举杏黄的翼翅，贴着尸潮右翼招摇而过， 隆隆的响声即便在百码开外也清晰可闻。五头尸鬼被吸引过去，它们跃上干尸肩背，披散的苍白毛发迎着朝阳与晨风，划出数道跳跃的弧线。手持黝黑长杆的死亡骑士也注意到了小艇，他轻抖长杆，尸群随即分开，为他露出冲锋的坦途。僵尸马裹满泥污的铁蹄践踏水洼，罩衣飞起，露出它杂乱的毛发， 前腿腐朽的皮肤与肌肉。这东西跑起来却丝毫不受腐坏身体的影响， 依旧健步如飞，与最好的北部大草原神骏不相上下。
驾驶小艇的是克莉斯， 诺拉学士负责鼓风的秘法道具， 两个沉默的柏莱人跟随她们。隐蔽在树林中的余人也在行动。按照计划，小艇吸引敌人的注意力与攻击， 其余人则沿着战场边缘接近空堡。
“我的货，整整一船， 就这么完了！”踏出树林的时候， 梵妮第十八次抱怨。梅伊也对这次行动心存疑虑。“他们没有像样的骑兵与远程部队，巨人杀伤力虽然强大， 但是短时间内无法接近小艇。我们应该都上去，利用速度优势一口气穿越战场。暴露在开阔地带，一旦被发现……哼，冥河相会的时候你们要记起的是我现在这张脸，可不是被魔怪啃得歪鼻子缺眼睛的那张。”梅伊带领队伍走在最前方， 她手搭凉棚，估算徒步抵达空堡的时间，手臂绷带上干涸的血渍像块巨大的伤疤，分外惹眼。“一切顺利的话，也要近一个小时。诸神保佑，千万别出什么岔子，尤其是您——总想在情人面前露一手的尊贵小姐。”
“我在努力帮忙，不是什么想露一手。还有如果我的确尊贵，你怎么敢这样跟我说话？”
梅伊抿嘴偷笑。伊莎贝拉忽然意识到她是借自己来缓和气氛。这样做可不高明，再说了，我又不是涂抹油彩的宫廷小丑，专门负责娱乐大家。她虽然这样想，却终究没有说出口。不论克莉斯与她们偷偷商量过什么，眼下都是九死一生的危急时刻。
虚弱的朝阳底下，沼泽水洼反射出一片片灰白的光，快艇狭长的船身，僵尸马肮脏的铁蹄，尸鬼钩样的手爪先后将灰白撕碎。混乱从眼前一直延伸到城墙底下。魔物难听的嘶吼与干尸喉咙深处的赫赫声犹如一条透明的血蛭，吸食活人的勇气与信心，将自己喂养得饱胀发亮。
他们一定怕极了。伊莎贝拉被拥在小队中间，他们远离战场，背朝朝阳升起的地方而去。伊莎贝拉回头眺望，正瞧见一头干尸陷落沼泽，它的同伴毫无顾忌，踩在它的脊背上，践踏而过。倘若这些家伙围攻黑岩堡……伊莎贝拉不敢去想。尸鬼与蜘蛛骑手的实力令人颤栗，然而最为可怕是惊恐。在此之前，没人见过行走的活尸，面对它们的突袭，训练有素的银狮卫尚且折损过半，盖伦侍卫长又能如何呢？捉住逃兵，把他们都塞进死牢吗？面对帝国人，我们尚可与他们正面较量，玩弄权谋；万不得已，总有土地可以割让，还有姻亲能够缔结，只要奥维利亚的呼吸还在，总有一天能够东山再起，但若敌人是一门心思吞噬你的非人族类……
伊莎贝拉一脚踩入深陷的水洼，冰凉的软泥缠住她的小腿，身体顿时失去平衡。惊呼中，周围的景象飞速旋转，爆破声陡然炸响。她的双耳一阵刺痛，紧接着是持续的耳鸣与眩晕。伊莎贝拉跌坐在水里，灰白的东方，烈火裹挟浓烟，红黑的火柱犹如扭曲的巨蛇，将天与地连通。爆炸声接二连三响起，水面震颤，骇人的动静拳头般敲痛她的心口。背上的角弓陡然间骤热逼人，伊莎贝拉惊呼，梅伊的手臂伸入她的腋下，将她扶起。
“该死的，双子神在教会大脑门儿们摆弄秘法炸弹之前，应该先教会他们什么是同伴！威尔在上，但愿有朝一日，她不会被同伴捅穿屁股。”梅伊为诺拉学士莽撞的攻击骂骂咧咧，她话音刚落，远方浓烟滚滚的墙垒上方陡然间光芒大作。辉煌的金光刺痛伊莎贝拉的眼睛，铜号高亢的鸣叫在破空的箭雨，巨人沉重的脚步，无数金属与嘶吼声中飞驰。湿冷的地皮再次震动起来，土雨混合着泥泞，草叶，沤了不知多少尸骨的霉烂腥气倾洒而下。
地底冲出的战车？发狂的长毛象？伊莎贝拉取下角弓，对准战场的方向。梅伊扳过她的肩膀，让她面朝完全相反的方向。“在那儿。”她搭在肩膀上的手一点力道也没有，听上去虚弱得像个被老师当场抓住作弊的孩子。“诸神呐，那究竟是个什么鬼玩意儿？快告诉我全都是梦，一觉醒来，我还躺在绿影庄园的客房里，茶几上是吃剩的烤鸭和半瓶子酸葡萄酒。”
角弓的心脏与伊莎贝拉的一起狂跳。地面在震耳欲聋的轰隆声中摇晃不已，伊莎贝拉抓住梅伊的手臂，她也同样站立不稳，搂住梵妮与她贴在一起。乔蹲下来，望向喷吐泥雨的西方。沼泽混乱仿如末日。草皮四处喷溅，数十米高的垂柳被来自地底的巨力拱翻，飞向灰白的天幕。有人将沼泽捅了一个洞，藏在淤泥下的黑水不住喷涌。水柱冲上百余尺的高空，即便在千米以外，看上去仍然粗壮得吓人。这道冲破地表的巨大土龙卷，将天际撕开一道丑陋扭曲的黑褐创口，轰隆的巨响源源不绝，掀开伤口四下飞射。冥河腥臭的味道与磅礴的巨影一同喷涌而出，躲藏在污浊的水幕中。
“那是什么？”伊莎贝拉颤声问。她没指望能够得到回答。那东西看起来像头石塔样的巨大海参，正拼命扭动身躯钻出淤泥。它带刺的身体掀翻沼泽的黑泥，生有五瓣裂口的大嘴一开一合，吐出大片黄绿的烟雾。
梵妮站起身，朝向喷吐黄雾的巨兽，木然走出两步。“萨塔之蛇，还是一只皇后？月亮才红了这么几天，他们怎么做到的？裂口已经大到能让这玩意儿挤过来了？”
乔跪在水里，双手捂脸，呜咽声挤过巨掌粗糙的指缝，显得痛苦难当。“我们不该丢下大小姐跑出来，沙神在上，如果再给我一次机会……”乔松开双手，抬起脸来，粗犷的面庞上泪水横流。他望向梵妮，向她恳求。“还来得及，南门近在咫尺，趁金鸦还没有鸣叫。让我去，我也是守墓人的传人，用我的血！我可以代替她点燃圣火！”
“代替她？用你那十六分之一都不到的混血？”
“我可以的！我个子大，血也多！”乔半跪起来，粗壮的大腿泥泞不堪。他哭得像个脆弱的男孩，与他魁伟的身形相去甚远。梵妮对跪在面前的大个子视而不见，转向远方残破的空堡。“你当光明王是乡间旅店的黑心老板？只要是酒，兑多少水都收？”她攥紧拳头，指骨将皮肤顶得泛白，往日明媚的脸绷得像面皮鼓。
从未听闻过的异域乐曲自空堡城头响起，铃铛，皮鼓，陌生的弦乐传到耳畔的时候，只余下零星的回响，仿佛深夜倚靠在墙角的杂货商人手推车，就连推车人也不复存在，车上破旧的铜铃却依然叮当作响。
落寞的乐曲声中，城墙周围刷地伸出数十根旗杆，黄旗垂落，上下翻飞。若是距离够近，从城墙下望去一定颇为壮观，只是空堡实在太远，数米长的大旗看上去还不如手帕大，瑟缩在晨风中瑟瑟发抖。堡垒上方，灼人的光点徐徐升起，伊莎贝拉眯眼去看，仍被它光芒刺得双眼流泪。用手盖住眼睛。梵妮和着遥远的乐曲哼唱，腔调悠长古怪。
“我是萨塔之蛇，每日睡去又重生，直到久久远。我是萨塔之蛇，住在大地的尽头，我睡去又重生，每日重回青春。我是萨塔之蛇，连结四方飘零的记忆，返回开始之地再出发，直到久久远。”
她反复哼唱，缓步走向空堡，透明的泪水划过小麦色的脸庞，漂浮于空堡上的六芒金光将之映成淡金的颜色。她身后的乔，屈膝跪下，掌心朝上，身体匍匐在肮脏的沼泽水里。乔行起这古怪的跪拜仪式来着实卖力，他的小腹贴紧大腿，留有短促金须的脸深埋进长草里。古怪的仪式让这个魁梧的男人成了一只伸长腕足的巨大蜗牛，他塌下双肩，拱起的脊背因痛苦和自责微微颤抖。
“够了，别为一个蠢货下跪。”梵妮猛地转回身，泪珠在她脸上留下交错的透明水道，她粗鲁地将它们抹去，拱起背用力拉扯乔粗壮的臂膀。“给我起来！你忘了她是怎样的傻瓜？当初是谁扬言要将我们永久流放？又是谁听信谗言，把‘水蛇’吊死在朝露门上？别为她流泪，别侮辱你的自由和正义！”梵妮呵斥乔，自己的泪水却遏制不住地滴落。俯倒在地的乔任由她拉扯拍打，始终不动分毫。梵妮发起火来，抡起胳膊，左右各抽了乔一记耳光。乔被她扇得脸皮红肿，两根指印透过小麦色的皮肤浮现出来。他抬头深望了梵妮一眼，重新埋下头，似乎杂草就是情人甜蜜的发丛。
梵妮咬牙，双唇非难地紧紧抿着。“你就跪在这里吧。磕头救不活任何人，本以为十岁那年，我已经教会了你这个道理。”梵妮转过身，独自朝空堡走去。她的双脚起落，将水花踢得老高，泥水溅上她的皮裙，顺着褶子淌下。数百码以外，堡垒仿佛一个伤残贫弱的老人，耳郭破碎，齿发脱落，半蹲在柴薪搭起的简陋卧榻上，但她的宝冠却展开璀璨的金翼，向八方发射出夺目的光芒。梵妮走向那光芒闪耀的壮美金冠，刺眼的光亮吞噬低垂的晨霭，起伏的长草，粼粼的浅湖，甚至连梵妮的所有细节也一并吞没。这位骄傲的先王遗民只剩下一个象征人类身份的黑乎乎的剪影，朝着那片噬人的灿烂，疾步而去。
“噢，诸神呐。”梅伊吹声口哨，飞快地翻出一记白眼，伊莎贝拉假装没看到，迈腿追向梵妮。梅伊猛地拽住她，将她拉得趔趄。“您悠着点儿，您的项上人头不仅关系到您自个儿，也是咱们活命的根基呐。不想死？那是要陪他们唱戏？老实说，我有很不好的感觉，那个东西，那些旗帜，还有那个光，尤其是那个光，让我起了一身鸡皮疙瘩。”她瞥向光芒闪耀的空堡，抚摸手臂，神色中的不安不似作伪。
事实上，伊莎贝拉自己也难受得想要吐出来。角弓镌刻纹章的皮肤底下仿佛有血液在流，她不安极了，索性将它重新背起来。不知道克里斯的苍穹怎么样，她的剑向来比我的弓更加敏感。她朝小艇预定的行驶方向望过去，除了随风低伏，绵延不尽的潮湿草海，就只有游荡的群尸。
“我不知道。”伊莎贝拉转向空堡。“我不知道你的统帅如何教导你，但是我们奥维利亚不会眼睁睁看着朋友送死。”她甩开梅伊，快步追上梵妮。无形的力量将探出水泽的长草压得低伏，尸潮无时不刻的呻吟也臣服于它，夜枭与鸣虫不合时宜的叫声却响起来。它们躲藏在远离战场的树林与草叶间，对那奇异的光之冠议论纷纷。被称作萨塔之蛇的巨大海参似乎也因强光而晕眩，它停止蠕动与翻搅，地面因此沉静，走起来毫不费力。
饶是如此，伊莎贝拉仍然无法追上梵妮。她将手臂摆了又摆，不断加大步幅，直到最后小跑起来，赏金猎人仍然是一个清晰坚定无法触及的背影。与此同时，空堡却越来越庞大。设想之中，半塌的堡垒不会比黑岩堡的哨兵塔更高大，她的城墙不会比六个人更高，事实却绝非如此。近看起来，巨大的堡垒并非建筑在木料围城的地基之上，而是依托木材基底，悬浮于草叶上方。光是驼起城堡的木料，便有一人多高，其间黑黄纵横，树木密集的年轮被重压挤在一起，难分彼此，城堡发灰的黄砖更不知历经多少岁月，就连黏合石砖的黏土都有好些风化剥落。
面前的城墙显然也在不久前经历过恶战。保护墙体的木质围栏多处脱落，墙角一侧斜贯墙体的抓痕足有两人多长，难以想象是什么样的魔物留下的。抓痕上方，手持十字弓的卫兵从城墙新伤的豁口上探出头来，梵妮高举双臂，朝他挥舞。“放我进去，让我阻止她！只有我能阻止她！”卫兵朝后张望，泛黄的发顶微微摆动，不知是在与长官交谈还是表示拒绝。其间，新一轮的乐章自城堡内喷涌而出。沉重的鼓点突破弦乐的奏鸣，透过皮肤与血肉敲打在骨骼上。生有金色翅斑的黑翼鸟从塔楼半塌的圆顶内飞出，振翅的声音犹如无数巴掌在拍打。它们飞向那炫目的金光，黑色的羽毛自肩头蒸发。那些细小的黑线卷曲上升，最后溶解在辉光之中，只剩金色的翅斑，与堡垒的金冠融合在一起。
光之冠猛振，石墙，木甲，乃至托起城堡的木基一齐震动。飞灰与木屑崩落，梵妮急得大骂。她的咒骂湮没在震耳欲聋的鼓乐声里，涨红的面皮与紧攥的拳头只是辉煌剧目后的独角哑剧。持有十字弓的守卫没有再出现。梵妮冲向漂浮的城堡，徒手扒住木头基座上被侵蚀出的沟壑。伊莎贝拉追上她，抓住她的胳膊劝慰，发出的声音连她自己也听不清。
梵妮将她推开，她用力太猛，一下子将伊莎贝拉推倒在地。伊莎贝拉坐进泥水里，顾不上疼痛，跳起来抱住那企图攀爬城堡的疯子。“我知道你一定要救下的人一定对你至关重要，就像我的父亲与胞弟。然而就像你说的，赔上自己的性命救不了任何人。”
伊莎贝拉吼叫，手指扣紧梵妮皮裙的腰带，几乎要将她的裙子扒下来。梅伊终于赶上，她跳起来，胳膊勾住梵妮脖颈，一下子将她放倒。梵妮仍要挣扎起身，伊莎贝拉扑上去，索性将她压在身下。梵妮的长发披散开来，耀眼的亮金发丝与黑黄的泥污搅合在一起。她抬手挡住脸，翻起的指甲下面鲜血横流。手背下面，透明的水滴滑过她麦色的皮肤，顺着脸庞与手臂，不断滑落。