噪音与暴烈的阳光浪头般迎面拍来， 打得克莉斯睁不全眼睛。她跃过被投石车摧毁的墙垛，穿过熏得焦黑的城墙与箭桶， 最后被挤在绞盘附近的卫兵挡住。城墙一侧盛装箭支的橡木桶堆有三层，投掷用标枪倚靠在旁，前面是满脸焦急的藤甲兵。他的肩甲被烧毁，缠了绷带的肩膀上渗出血迹。士兵浑然不觉，高声朝转动绞盘的同伴嚷嚷。“快点儿，再快点儿！我都能看到大将的骨旗了！奈莉小姐要有个三长两短，就把你包进睡莲叶子里，送给骸骨将军当宵夜！”他满嘴狠话，唾沫横飞， 神情却快要哭出来。
转动绞盘的士兵步态稳健， 他空出一只手，咬下指头上飞起的死皮， 边嚼边说：“急也没用， 牲畜不能降得太快，还嫌那马不够瘸吗？再说了， 就我这二两排骨，骸骨将军真要吃， 也得挑肉嫩油多的呀。”他摆动瘦腿， 缓缓推动木杆，绞盘吱吱呀呀， 上油的棕绳绷得笔直，当初送克莉斯一行入城的大吊篮缓缓落下，上面除了两名背弓佩剑的藤甲兵，还有一匹灰鬃战马。
“你的外甥女会骑马？”克莉斯朝远方眺望。梵妮的走私船遗留在战场上，当初苍穹张开的巨大秘法盾将大部分船体与周遭的长草保护下来， 眼下倒成了灰烬与烂泥上长出的霉斑，醒目难看。蚂蚁大小的人影围绕快艇的残骸晃动，想来是身体力行，崇拜新王，模仿她偷猎者行径的平民。
“算是会，但要她在战场上骑，一扭头就得摔个嘴啃泥。别看身后的城堡那么大，能跑起来的战马不足百匹。沼泽里讨生活，用不着那玩意儿，从外面弄进来也麻烦。”梵妮一边回答，一边将她华美的裙服撕开，绕到腰侧绑成一个大结。
城门前方，污水流过焦黑的沼泽地，被尸潮踏出凹陷的湿泥尚且来不及复原，形成大小不一的黑灰泥坑。更远的地方，草灰随风扬起，化作一张巨大的黑色纱网，尸潮崎岖的长影撩开黑纱，正对城堡而来。他们的前锋骑兵组成的楔形小队业已冲过战场与沼泽间的灰绿地带。马蹄扬起的黑尘上方，苍白的旗帜犹如黑皮上的脓点，分外醒目。
威尔看了
都要笑出声，一匹瘸马能顶什么用。即便他们真能赶在敌人骑兵之前抵达，恐慌的民众也会立刻抢夺战马，说不得，马匹受惊逃逸，甚至更惨，当场被活活撕碎。
“她们会死的。”伊莎贝拉沿着城墙跑过来，气喘吁吁。高个子的鲁鲁尔与她并肩而行，后面跟着诺拉。“让我去，我有弓。尸潮不怕他们的木箭，只怕我的。”
“只怕一照面，你就要成为他们中的一员。”克莉斯没好气，伊莎贝拉却笑起来。“你可以跟我一起呀。只要你在旁边，我就不会受伤，第一次战斗你就保证过，记得吗？”她的公主上前，双手握住她的手掌，就像以前一样。午间的阳光让她卷曲的睫毛看上去是金色的，她仰起脸来，微风轻拂她的脸颊。她笑容甜美，嗓音轻柔，紫眼里的坚定却不输任何骑士。“我什么也不懂，不知道你们整天在谈论什么。可是，就算真有糟糕的东西在前面等候，对我来说，跟你在一起的日子，还是比我独自活过的，没有剑也没有火的十七年好太多太多。”与你相遇之后，我才觉得我是真正活着的。她用嘴型重复说过的情话，克莉斯无力拒绝，就连基本的冷漠也难维持。她的软弱让伊莎贝拉担忧。两人骑在灰鬃战马上颠簸，伊莎贝拉跨坐鞍后，紧搂着克莉斯的腰。
“别拉弓，你没练过骑射，会摔下去的。”伊莎贝拉闻言，柔顺地贴上克莉斯后背。她开口，胸口的震动让克莉斯浑身发痒，那带着奥维利亚口音的大陆语即便在疾驰中也一清二楚。“我是个自私的家伙，比起营救梵妮的外甥女，我更想让你安心。告诉我要怎样才能做到，不管那要我变得多强，有多困难，我都会努力。”
她向她保证，尔后她的第一支箭便凶猛地插进泥地里，就在赤脚短裤的黑皮肤安塔人冲向战马的时候。满腿烂疮的平民弯腰抓了一把湿泥想要还击，出鞘的苍穹让他改了主意。肩扛竹篓与木箱的民众排成扭曲的长蛇，每个人都试图跑得更快，拿得更多。矛盾的行为让他们未着袜履的脚深陷进焦黑的湿泥里。这些出生沼泽的人似乎天生懂得何处能够下脚，一行人虽然狼狈不堪，但却没人犯下克莉斯曾经的错误，身陷泥沼。偷盗者身后，失去头尾，桅杆折断的小艇高昂断裂的船头，僵死在余烬与骨骼的残骸上。一个□□双足，雪白连身裙上沾满黑泥点子的女孩立在倾斜的船舷上，高声怒斥。“那些都是我小姨的东西！你们这些小偷，强盗，走私犯！等我将来坐上龙石椅，就把你们全都抓起来，浸水牢！”
得了，早知她的脾性，就不冒死相救了。克莉斯与伊莎贝拉对望。她的公主耸耸肩，笑着吐了下舌头。克莉斯执剑，伊莎贝拉牵马，两人的正前方，隆隆的声响穿透小艇残躯，横扫泥泞的战场。趁火打劫的平民群中爆发出几声零星的尖叫，所有人驼背低头，攥紧夺来的货物，夹起尾巴跑得泥星飞溅。
“呸，无耻鼠辈！”奈莉啐吐，她的动作过大，身体因此失去平衡，向后仰倒。柏莱女孩花斑从桅杆后面钻出来，扶住她的肩背。“你很好。”奈莉转身拍打花斑的肩膀。花斑是个瘦弱的女孩儿，站在她旁边的奈莉并不显得如何高壮，不是跟她一样营养不良，就是年纪太小。小奈莉说起话来，口气与神情都让克莉斯想到绯娜殿下。“留在我身边，将来做我的侍卫长。要是你书念得好，我还可以让你当将军哩，专门抓坏人！”
“我帮你，是见你偷溜出城，担心你吃亏受伤，可不是为了拿赏赐。再说那些人也不是什么坏人，只是吃不饱饭的可怜人罢了。你记得他们过得苦，就是最了不起的赏赐。”
“当然了，奈莉是最了不起的！”奈莉抬起下巴。克莉斯踩上断裂歪倒的桅杆，一跃上船。她摸向女孩身边，打算将她夹在胳膊里，孰料那女孩滑不溜秋，居然从她五只指间逃开。她顺着倾斜的甲板滑出两步，躲到花斑单薄的身板后面。“你休想！我可以做得到的！我们可以证明给小姨看，对不对！”她猛摇花斑，将她两条细软的麻花辫晃得乱甩。“奈莉长大了，是个大姑娘了。她可以做事，好多事，有用的事！把她送走是空堡的损失，不，是整个安塔族群的大损失！”
“克莉斯——”船下的伊莎贝拉拢手大喊，克莉斯知她心意。抬头望去，骨旗顶端，枯目巨人巨大的头骨已清晰可见，头骨底下是绑在一起的两排肋骨，掌旗的骑手钢甲乌黑，上油的链甲从他刷有黑釉的肩甲下露出来，泛出乌金的冷光。先锋队战马均未披甲，骑士都是背负弓弩，佩戴刀剑的轻骑。绝非好事，克莉斯皱眉，花斑也朝后张望，小小年纪语调已有了成年人的味道。“他们来得好快，又带着箭，被追上一定会死的。您快带她走，我拖住追兵。”
“你拖住？拖在马后那样拖住吗？”克莉斯生起气来，不由分说抓向花斑。花斑虽然只有一半柏莱血统，神经偏如普通柏莱人一样迟钝。她躲避不及，被克莉斯捞住夹在臂弯里，顿时大叫拒绝。脚丫里塞满泥垢的奈莉小姐喊得比花斑还大声，她猛扑过来，抱住克莉斯的胳膊，张嘴便咬。克莉斯忍住痛，转身将花斑扔下小艇，拎住小姐后背。小豹子般的小姐张牙舞爪，奋力挣扎。“她是本小姐的随从，受我的保护！”
“呆在她身边才能保护她，大人。”克莉斯也将女孩抛下，伊莎贝拉刚把花斑扶起来，无暇去接。公主脾气的奈莉小姐缺乏与之相配的身手，她尖叫落地，坐进泥坑里，雪花白的长裙彻底遭了殃。“丽贝卡，快扶我起来。这里就是我们出征的地方，让我们冲锋，冲向明日的荣耀！”她向花斑伸出手。柏莱女孩走过去，握住她满是泥水的爪子，让她脱离窘境。“感谢您的好意，还请您收回您取下的名字。我们柏莱人，只接受父母，鲁鲁尔，以及光明王的赐名。”
“带她们走，越快越好！”烂泥里沉沦的破地方，继承人什么本事也没学到，歌谣戏本倒是倒背如流。克莉斯奔向断裂的桅杆，靠在腥湿的木头后远眺。她本欲借此遮挡身形，招摇的骨旗距此还有两百多码，即便是禁卫军中的骑射好手，也未必能在疾驰当中射中，然而一波箭雨是免不了的。实战当中，弓骑兵不需要多好的准头，只管拉满弓，朝敌方阵地抛射便是。箭雨过后，倒下的是马匹和活人，留给骑士的是荣誉与勇武。
“为什么不射箭，是珍惜箭支，还是骸骨大人喜欢吃活的？”克莉斯感觉糟透了。黑甲黑披风的掌旗官举起骨旗，两排肋骨迎风颤动。阵风再次抖开焦臭的黑纱，马蹄践踏泥泞，骑士身上的环甲，皮革与剑鞘相互撞击，一片嘈杂中，骨旗上肋骨碰撞的声音清晰可闻。那清脆的声音透着一股刺骨的冷意，仿如冬日清晨，风中结满寒霜的铁叶。乘着冷意，骑兵小队裂成两瓣，每队二十余骑，打算绕过小艇残骸，袭击散落战场的安塔人。掌旗官将骨旗扛上肩头，正对小艇，单骑暴冲而来。
干掉他再说，行走的活尸，少一具是一具。僵尸马脚力不佳，说不定骑手见掌旗官遇险，还会回身相救。克莉斯闪出藏身处，扬起手臂，蓝光一闪而过，风刃被激发，呼地飞出剑身，袭向黑甲旗手。自打学会这一套，总是百试不爽，然而黑甲骑士对这隔空突袭的剑技却早有防备。他双手交握，将沉重的骨旗重重地插进乌黑的泥泞中，拔出腰侧长刀。战刀竖起，风刃正打在它白亮的刀锋上，刀柄垂下的乌黑长穗因之猛振。黑甲骑士抬起脸望向偷袭的克莉斯。他戴了一顶饰有漆黑帽缨的黑钢盔，细长的眼裂地缝般深不见底。
被盯上了。克莉斯握剑的手紧了紧，那感觉让她浑身发毛，活像自己是份行走的温热熏鸡肉。哼，想战便战，使这种下三滥的手段算什么英雄？克莉斯纵身跃下小艇残骸，黑骑士提刀而来，两人顷刻间斗在一起。交手的魔物之中，除却没头没脑的杂碎干尸，尸鬼与蜘蛛骑手都称得上力大无穷。克莉斯不敢留力，抡起苍穹，全力进攻。岂料黑甲骑士架势十足，长刀与苍穹相触，却顷刻间溃不成军。他被巨力震得连退四五步，克莉斯哪会放过这绝好的机会，旋身便斩。
苍穹体型硕大，是标准巨剑，经验丰富的武士早已用身体记下常见武器的攻击方式，但克莉斯用起苍穹来，如臂使指，比寻常重武器快上不少，遇到老练的武士，反而容易一击奏效。她蹬地跃起，腰背同时发力，力求一击毙敌，比平时又快上几分，然而剑刃横扫，除了轻飘飘的空气，什么也没碰到。克莉斯沉重落地，双足陷进湿泥里，黑甲骑士的攻击此时方才爆发。他的力量称不上磅礴，但角度刁钻，专攻克莉斯常年负担沉重的膝肘关节。
我左肘的旧伤……难
不成他知道？克莉斯偏斜身子，利用苍穹颀长的剑身勉强挡住黑骑士的一记挑刺。不，除了少数的那几个人……甚至连伊莎贝拉都不清楚……铛，又是一记斜劈，仍旧不致命，刁钻的角度却让旧伤隐隐作痛。克莉斯夹紧手肘跳远，黑骑士适时打出一波疾风骤雨般的攻击，银亮的长刀被他舞得密不透风，熟识的武士之中，或许只有艾丽西娅能与之匹敌。以往遭遇艾丽西娅的火舞，克莉斯并不硬接，她的腿脚先于头脑，为她选择最适宜的躲避路线，然而柔软的泥地与隐隐作痛的手肘拖累了她。不过寸许偏差，黑骑士的刀尖便划破了克莉斯的皮背心。克莉斯侧肋剧痛，斜贯的刀痕重叠在旧伤上。
为什么？克莉斯跃向一旁，衬衣和皮肤都被切开，伤口不深，血液沿着隆起的旧疤缓缓流下。沼泽的微风拂过，凉意透过伤痕，直渗进心里。
“我们认识？”克莉斯问黑骑士。可笑，怎么可能。她瞥向骑士手腕，带刺的黑皮护腕后面是缀满细小头颅的骨饰手链，骑士身后，他乌黑的战马呆立在战场上。马儿低下头，尝试舔舐浅坑中浑浊的积水，它黑紫的长舌从腐烂的口腔中伸出，吸起的泥水顺着嘴畔破洞汩汩流出。我可不认识摆弄死马，收藏头骨的活尸。
听她发问，黑骑士抬起脸，喉咙里炖肉似的咕噜直响。他还打算回答我不成？克莉斯扬起剑，双手握紧剑柄，警惕地盯住他。只见黑骑士抬起手臂，握住随风微扬的黑帽缨，粗鲁地扯掉乌黑的钢盔，抛在泥地上。黑骑士漆黑如夜的长发瀑布一般从后脑披散下来，本该是脸的地方缠满绷带，交错的粗白布条留出两个菱形的孔洞 ，一双紫罗兰的眼睛透过孔隙，直直地望着克莉斯。
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