糟透了， 完蛋了，全完了， 伊莎贝拉你真是个白痴，大笨蛋！灌满水的长靴走起路来吱吱嘎嘎，伊莎贝拉又一次踩滑，倒在生满苔藓的断木旁。跟在后头的胖子一脚踹上她的屁股，大嚷道：“别在大爷跟前撅着个腚，小娘们儿，你大爷下面那根枪比手上的还硬哩！”说完他嘎嘎大笑，喉咙里的痰仿佛三年没清过。伊莎贝拉浑身战栗，顾不得身体多处疼痛， 咬牙爬起来。领队的绿斗篷回过身来， 蔚蓝的眼睛冷漠地瞥了她一眼，泄进丛林的一缕金色的阳光将他图鲁人的皮肤照得泛出油光。他有一张对于土匪来说过于干净的脸， 鼻梁挺拔， 蓝眼清澈，让伊莎贝拉想到那个可怜的图鲁女孩儿——露露。然而在她向他央求放过她的时候， 他的回答决绝又冷漠：“你们是猎物，猎物不能向猎人请求。”
该死的， 我们是人！尤其马背上昏过去的那个， 是你们所有部落加在一起也惹不起的大凶猫！湿滑的山路让伊莎贝拉站得歪歪扭扭，她斜过身子， 向后张望。牵马的胖子鼓起浮肿的眼泡子瞪她，她没有害怕，无视他的视线，转向马背上的绯娜。这帮土匪要想对我们做什么的话，早就做了， 事实上，如果领头的不是绿斗篷，伊莎贝拉毫不怀疑自己即将遭逢厄运。
把绯娜拽上来之前，她几乎认定她已经死了，自己也快跟上她前往冥河的步伐。土匪们抓住两个湿透了的半死女子简直不费吹灰之力，倒是战马让他们忙活了好半天。这些家伙里面，一个骑得像样的都没有。伊莎贝拉的坐骑没跑太远，绯娜的黄骠马则早已沿着泥路逃得连根马毛都见不着了。没人能把它追回来，看得出来，土匪们眼中，战马和女人的位置掉了个儿，要不是潭水洗去绯娜故意糊在脸上的泥污，伊莎贝拉甚至怀疑他们会把她留在深潭边，让狮子成为狼或熊的食物。
“不……姐姐，我做不到……求您……老哥他——”断断续续的梦话证明绯娜仍未醒来。她比伊莎贝拉强些，至少没被强盗绑住双手。大黑胡子留到胸口的光头与她一起跨坐马鞍，光头粗壮的胳膊从无袖长袍里伸出来，将绯娜箍在怀里。大陆上最尊贵的女人双眼死人一样紧闭着，脸跟黑胡子的光头一样白。潮湿的森林让她那件取自汤姆的亚麻衬衣仍旧滴着水，不合身的上衣领口大开，斜挂在绯娜身上，露出她整副圆润光洁的左肩膀。
我到底为什么要救她？为了救她，我连弓都被贼人收了去。费了这么大力气，搞不好她就这样一病不起，或者被光头佬收做压寨夫人——
荒唐的想法为伊莎贝拉迎来一记耳光，她弯腰躲避，该死的皮靴再次踩滑，令她一屁股跌坐在地，痛呼出声。缺了下门牙的胖子哈哈大笑，唾沫星子喷上伊莎贝拉额头。
“瞧什么瞧，迭戈可是战遍鱼肚湖十里长滩老娘们儿银枪不倒的男人，看上他啦？看上他你就直说嘛——”胖子眯起红肿的眼睛大笑。伊莎贝拉可笑不出来，她想起另一个迭戈，他模样与他丝毫不肖的女儿，以及他女儿被困在双子塔里的朋友。
我得逃走。伊莎贝拉在胖子放荡的笑声中爬起，踩着绿斗篷的脚印，一脚高一脚低地走起来。我不能就这样被土匪困住。她满心焦急，束缚双手的粗麻绳让她的皮肤又紧又疼，无计可施。我救过绯娜，足以偿还她对我的种种优待，我还有克莉斯在等着我，她只能倚仗我，我绝不能在这里倒下，绝对不行！她将力气灌进沉重的腿脚里，命令它们不准软倒。
胖子刚才提到鱼肚湖，我们一定在湖泊附近的森林里。伊莎贝拉努力回忆宫廷老师教导的帝国版图，然而鱼肚湖是由丘陵，森林，沼泽，密布的河网包围的庞大湖泊，一个名字对辨别方位毫无用处。我甚至连南北都分不清。伊莎贝拉留心去看树枝的朝向与苔藓的茂密程度，可惜的是，她对森林的了解甚至不如她成天蹲在书房里的弟弟安德鲁。我真是笨透了，跟克莉斯在一起这么久，没能学会她半分的学士本领。她总是能够轻易辨别方向，砍倒一片灌木，宽阔的大道便近在眼前。
伊莎贝拉的自我责备持续不断，伴随她沿着兽道穿过一大片枫树林，淌过一条及膝深的湍急小河，登上矮山顶峰，又顺着山梁进入河谷，最后领头的绿斗篷带领队伍爬上一座山岗，沿着窄仄的悬崖山路蜿蜒来到山脉背面，一个盘起褐发的帝国女人等在山洞削尖的木桩子后面，以一个热烈的笑容迎接他们——或者说迎接绿斗篷的归来。
“图哈！”她迫不及待地掀开拦路的木栅栏，奔向绿斗篷，热烈地拥吻他。伊莎贝拉瞠目结舌，不知把视线放在哪里才好。“又来两张嘴？米不多了，饮水也供不起这么多口人，昨天你才说过最近少下山。”高壮的柏莱女人慢吞吞地踱出山洞。她的轮廓比洞口的岩石还要坚硬，苦啤酒色的皮肤底下，柏莱人强健的肌肉有力地隆起。“农民？看这手脚可不像。八成是哪家落难的富商小姐，还是成日在大剧院门口讨生活的穷贵族？”柏莱人的大陆语极为流利，风味却不是洛德赛的，倒有些冈萨罗爷孙的味道。她那双锐利的黄眼睛不住打量绯娜，让伊莎贝拉想起眸色如钢的鲁鲁尔。
可怜的家伙，未曾知晓族人遭逢的厄运。倘若教她得知是绯娜哥哥的命令……伊莎贝拉舔了舔干渴欲裂的嘴唇，决定假装什么也不知道。
“我们应该尽快动身。”柏莱人抬高长腿，跨过削尖的木头桩子。离近了看，她更加高大魁梧，黑塔似的带来沉重的压迫感。“贝里老爷的人就在附近，昨天你们出发不久，我就在白鹭溪上游发现了营火，痕迹很新鲜，马蹄印到处都是。我数了三次，战马不少于六匹。”
被唤作图哈的绿斗篷这才从情人热烈的怀抱中抬起头，他拉下兜帽，露出一头与露露相仿的漂亮黑发，笑露白牙。“贝里老爷养不起那么多家丁，他们甚至可能不是雇佣兵，是只为赏金而来的武夫。你知道，那个什么比试大会结束之后，好多只会打架的家伙徘徊在附近，打算捞点油水，睡几个女人再上路。他们整天醉醺醺，不细致，也没有耐心。”
“这些不细致的家伙就快找上门来了。这些日子以来，北上的人反常地少。斧头坏了，我的弓弦也需要保养，我们却一个铜子儿也拿不出来。雨季很快就要到来，如果不能赶在鱼肚湖暴涨之前离开，我们这么多人，怎么付船资？你是从海的那边游过来的人，我们柏莱人可不像你们。”柏莱人抱怨道。图哈的女人放开情人，微笑着握住她的大手，温柔摩挲。柏莱人抿紧了唇，小巨人专有的迟钝脸庞过了好几个呼吸，才显露出轻微的为难神色。
“没事的，乌勒，图哈会处理好这些事情。他不像别人，绝不会丢下我们独自逃命。”兰妮温柔安抚。两鬓剃至头皮的卷发乌勒咬住嘴唇，小声反驳：“我没说他会那么做。”
“我要是你，就开开心心把这批货卸下来，大个子。”胖子拴好了马，与光头合力将绯娜扛下马背。他们搬起帝国首脑来跟码头卸货的船工没有两样，绯娜苍白的脸纠结在一起，伊莎贝拉的心脏跟着紧缩，生怕她就此醒来，与图哈一伙斗得两败俱伤。“瞧她这模样，老子敢打赌，就算卖去洛德赛最好的妓院，也能值不少钱哩！图哈说这两个都是值钱的脑袋，过几天我跟迭戈进城瞅瞅，兴许有哪户屁股流油的人家，会花上满满一袋子银币来赎她们哩！”
关于未来的美妙想象让胖子满面油光，就连那个一路沉默的黑胡子，也“嘿嘿”地乐了两声。图哈点点头，解释道：“她们不是一般人，马鞍上还有都城警备队的标记。实在不行，咱们先把马卖了。瞧那家伙的体格，就算在黑市也能要上个好价钱。等赎金一到手，我们就立刻动身。兰妮怀孕了，最好能雇上一辆马车。”图哈说着，搂住兰妮的纤腰。伊莎贝拉眼里，这位着帝国旅人典型装扮的女子小腹平得跟大竞技场的操场一样，只有脸颊的红晕能证实图哈的话。柏莱人乌勒沉浸在她自己的忧虑里，全然不觉当着“货物”的面讨论计划有何不妥。
“马车，货船也行。有了大运河，可以坐船直达北岭省。我们甚至可以进入奥维利亚境内！同胞们都说，奥维利亚人对柏莱人不错，与我们同桌吃饭，也不给图鲁人套项圈儿。我们可以用剩下的钱买处小庄园，靠近风暴海的北疆土地很便宜——”
“得了吧，你的猪脑子总惦记着什么风暴海，大脚板子明明连鱼肚湖也蹚不过去——”
“妈的，山姆，死肥猪！你再喊一声猪脑子试试！”柏莱人飞跃过及胸高的尖桩屏障，气势汹汹的模样像要揍爆胖山姆的脑瓜子。事实上，她真的动了手，粗大的巴掌将胖子肥白的脸皮扇得发红，胖子不甘示弱，皴裂的旧皮靴把乌勒的大腿踹得砰砰响，两个土匪同时大笑，轻松的气氛持续到夜幕降临，直到绯娜的眼皮与洞内篝火一齐颤抖变亮。
其时伊莎贝拉正用捆缚的手捧着浅木碟子，拨拉碟子里南瓜炖饭的最后几粒米；图哈与兰妮肩并肩，坐得离篝火最远，说着情人间的悄悄话；光头迭戈握着一根黑黝黝的粗树枝，躬身拨弄篝火，又粗又黑的大胡子倒映出跳跃的火色；胖子山姆最快吃完，正吮着肥手指意犹未尽。与他们共同出击的矮个子名叫尼克尔，篝火旁，他沉默地嚼着炖饭，落座以来，视线很少离开伊莎贝拉，神情在机警和阴郁间反复切换，不知为何，一直让伊莎贝拉想起背叛同伴的佣兵班。
绯娜悄无声息地醒了过来，噼啪的火光下，土匪中没人留意到她蠕动的阴影。她在寻找武器，思索克敌制胜的法子。伊莎贝拉费力地转动木碟，试图让一粒狡猾的炖饭离嘴唇再近些。这群土匪真是呆瓜，捆住我的手，却大咧咧把绯娜放在地上，如果他们事先检查过她的双手——不，这群傻瓜又不是克莉斯，绝想不了那么周到。
“嘿，女人。”尼克尔猛然发话，他沙哑的嗓音听上去比实际年龄大了不少，与他微秃的脑袋正好般配。“我一直没能明白，为什么你们这种人，都喜欢把表示身份的东西带在身上。”他舔掉门齿上的南瓜泥，用视线把伊莎贝拉剥了个干净。伊莎贝拉愣住，旋即意识到他一直在打量的不是自己，而是自己胸前的吊坠。
“不！你不能——”伊莎贝拉捧起木盘掷向尼克尔，断然拒绝。尼克尔的回应是一记凶狠的耳光。“小婊子，你应该感谢诸神，现下主事的是图哈，要换了其他人，银枪山姆早把你操得吭不了声了！”他推倒伊莎贝拉，伸手来抓。伊莎贝拉悲愤交加，数次低头欲咬尼克尔手腕，均无建树。吮完手指的胖山姆喷出一串嘈杂的笑声，迭戈拨弄篝火的动静停下来，土匪们落脚的山洞静得诡秘，噼啪的篝火与图哈夫妇的低语仿佛无数细雨，轻敲洞壁。
“放开我！别这样！它是我母亲的东西——
是铜的，它是铜做的，不值钱的！求您——”眼泪一点用处也没有，伊莎贝拉痛恨它们滑落的样子。项链啪地崩断，尼克尔迫不及待，用他卡着南瓜瓤的牙齿校验项链是哪种贵重金属。待他把母亲的遗物凑向他的厚嘴唇边时，伊莎贝拉失去了最后的理智。她也不知道自己是怎么挣脱尼克尔的钳制，撞伤他的鼻梁的。尼克尔喷涌的鼻血令山姆爆发新一轮的大笑，绯娜就是在那个时候跳起来，用一块石头终结胖子放肆的笑声的。
“你会为你刚才的行为把肠子都悔青的，女人！”迭戈撩起燃烧的木棍。木棍在他手中舞出一片令人眼花缭乱的橙红轨迹，但没有一下能碰到绯娜。伊莎贝拉忍不住为她喝彩，紧跟着硬凉的箭簇便抵上她光溜溜的脖颈。“举手投降，否则我杀了她。”柏莱人紧握长弓，嗓音与长影同样沉重。奥维利亚小姐那雏鸟似的希望刚刚展开稚嫩的翅膀，扑扇两下，便被坠落的雪块按回巢里。尼克尔抹去鼻血，咒骂一声，挥拳将伊莎贝拉打倒在地。
“哦？”绯娜挑眉。篝火让她的脸庞一半明丽动人，一半完全埋藏在黑暗里，正如传说中专门食言的脸魔。她一只脚踩在石块上，明亮的半张脸涌上似是而非的笑意。“是谁给你的自信，让你认为我会在意她的死活？你手里那个不过是我从北方弄过来的玩具，不巧的是，眼下我可没心情在意她完好与否。”
“在说大话之前，你最好先确认自己有吹牛的余裕。”乌勒讥讽道。绯娜唇边的微笑冰雪般消融，取而代之的是图鲁人雪亮的刀锋。它从绯娜的肩膀上方缓缓升起，贴着她优美的颈子，抵住下巴的柔软处。
她现在跟我一样，成了阶下囚，下巴抖得像只蛤蟆。伊莎贝拉半脸肿胀，迷迷糊糊地想，心中竟没产生半分目睹仇敌倒霉的快感。被绯娜打倒的胖子呻吟着爬起来，他摸了摸后脑勺，伸到火光中端详，愤怒地尖叫起来。“打烂我的头，打烂了我的头，臭婊子！”他笨拙地爬起来，刺啦撕开绯娜不合身的亚麻衬衣。笼罩山洞的火光下，她雪白的皮肤被染上病态的蜡黄，伊莎贝拉忍不住为她尖叫。
“山姆，你发过誓。”
控制住绯娜的图鲁人低声警告。胖子握拳，喘起来像条得了肺病的狗。“我发过誓，我发过誓！”他愤怒吼叫，双手扒住绯娜的腰带，将它粗暴扯下。“这玩意儿是金的，我敢发誓。”山姆拎起断裂的皮带，将明晃晃的皮带扣展示给脸皮漆黑的图鲁人。“我要这份儿奖赏，当做对我守誓的褒奖！你说你会带我们离开这儿，过上再也不用流血，不用剥皮的生活。你说图鲁人从不说谎，你猜离那时候已经过去多久了，哈？”山姆捏着皮带后退。他肥胖的身体遮挡视线，伊莎贝拉看不见绯娜身形，只听她愤怒咆哮：“别碰它！那是我姐姐的东西，猪猡！”接着山姆笨猪似的身子再次仰倒。这回他重重跌在篝火旁，握皮带的手摔进熊熊烈火之中。山姆尖叫着跳起来，抱着他燃烧的胳膊拼命拍打。兰妮赶过来，帮他扑灭火焰。
屏障撤去，伊莎贝拉再次看到绯娜。她正从地上爬起来，黑红的血淌过她蜡黄的胸脯，看得伊莎贝拉心惊肉跳。然而绯娜对此毫不关心，她扑向火堆中燃烧的皮带，甚至连背后高举带血短刀的图哈也全没放在心上。