“谣言传播的方向， 陛下。而这些——”大学士伸出食指，虚指地图， 沿着洛德赛与鱼肚湖一线，向北方滑动。“这些紫色的印记，是尸潮传言散播的区域。中部省份，尤其是鱼肚湖一带遭受袭击以后，谣言传得到处都是。酒馆里各种说法都有，那位不知从何而来的光明之王的传教士突然间冒出来许多，个个声称皇室犯下了难以饶恕的罪孽，只有信奉光明王才能幸免于难。”
“噢，当然。”绯娜冷笑， 推起下滑的皇冠。“两位皇帝争斗不休， 反正离他们都足够遥远，不如一齐咒骂， 等到皇帝的军队开进村庄， 当场投降也不迟。愚蠢的羊羔！”绯娜咒骂。
“散布乡野村庄中的，全是庸俗， 缺乏远见的人。这些家伙不能在第一时间选择正义的阵营，举起农叉加入镇压叛乱的队伍， 全是他们的不是。如若全帝国的平民都能像落湖镇的村民一样， 懂得辨别哪个才是狮椅正统，眼前的问题立刻就能解决大半。”
“哼， 够了吧你。”绯娜冷冷地瞥向伊莎贝拉，打个响指，命女仆再为自己斟酒。“用不着讽刺我也明白。我清醒得很，见鬼，抱怨几句都不行了吗。”她接过女仆递来的牛角杯， 啜饮一口，舔去上唇的白色泡沫，低声嘟哝。“某些人跟情人互换了灵魂，一本正经，越来越没有意思。”
“御前进谏，是你托付给我的职责。”伊莎贝拉同样没好气。为了不教绯娜当场难堪，她只得端起牛角杯，假装啜饮，实则只为遮挡大学士的视线。诸神作证，我可还没忘记无名村庄里帮助过我们的玛姬一家。时至今日，皇帝从未因此事忏悔祈祷过，放任这头狮子随意发挥，不知会有多少无辜的百姓丢掉性命。
“陛下？”大学士提高声量，唤回两人的注意力，惹得艾尔莎也望向她。兴许是雌狮的目光教大学士心慌，显然有那么一个呼吸的时间，她将准备好的台词忘了个精光，三个女人尴尬对视，狮子觉得无聊，张开大口打了一个气势十足的呵欠。
“呃，我是说，那个。”拉里萨大学士握拳轻咳，掩饰尴尬，“对我们来说，流言暂时构不成实质的伤害。”“就算构成了，我们也没办法处理。”绯娜懒洋洋地接道，举杯一饮而尽。大学士点头称是，伊莎贝拉则皱起眉来。应该劝她少喝几杯的，陶德学士管不了他的小姐皇帝，拉里萨大学士的话兴许能派上那么点用场。若是她的此番进言表现杰出，绯娜非但不会追究她姗姗来迟的责任，还会大力嘉奖她。目前为止，学会圆桌幸存的大学士虽然还有几位，但全都埋首学会事务上，口口声声重新建立秘法学会的秩序，实际上呢，至少在伊莎贝拉旁听的几次会议上，他们除了要钱，要仆人，要补给，什么东西也没能带给绯娜。皇帝嘴上不说，账房划出金币给大学士们的速度却越来越慢。今天早晨的会谈结束之后，说不定拉里萨大学士的半个屁股已经落在首席大学士的椅子上，而她只懂得钻研秘法的同僚们仍将脑子遗忘在双子塔里，一时半会找不回来。
在这方面，伊莎贝拉毫不怀疑拉里萨大学士的实力，她所考虑的，只会比她更长远，更深入。“我们需要争取的是南方，和北方。”果然，大学士移动手指，滔滔不绝起来。“琼斯大人仍掌握着国库，但愿泽娅不会一时兴起，让哪个倒霉蛋接管她的差事，否则的话，她手里的金子只会变得更加稀缺。自十二世皇帝陛下驱逐桑多海盗以来，国家对黄金群岛的金矿依赖日重，现如今，这些好处将被征伐野蛮人的军事行动稀释。”
换言之，前任皇帝铺张浪费，把金子花光了，留给老婆女儿的不够用。故事和歌谣里面，赢得战争的是骑士的英勇，但实际上，靠的却是鲜活的人命，还有君主口袋里的金币。
伊莎贝拉望向腰间佩剑。她的长剑由帝国钢打造，用作骑射练习的十字弓虽然并非帝国重弩，但射程之内仍可穿透钢甲。奥维利亚人惯用的单手圆木盾，连帝国弩的第一波齐射也抵挡不住。操作重弩根本不需要苦练多年的骑士大人，在落湖镇押对宝的幸运儿之中，被编进远程部队的那几个，如今使起十字弓来跟老手已经没多大区别。
“打仗要用钱，如此浅显的道理，只要稍加说明，即便是对战争一无所知的人，也能立刻明白其中要害。征伐黄金群岛的命令虽然是十二世皇帝发起的，泽娅现在也成了摄政太后——名义上——她可以叫停，把这部分钱省下来，用来对付眼前的敌人。”
“敌人”两个字令眯眼打盹的艾尔莎竖起圆耳，转向伊莎贝拉的方向。雌狮的双眼仍然紧闭，下巴放在前爪上，一动不动。它的主人跟它一样惬意，放下牛角杯，摘了一颗挂有白霜的紫葡萄，噘起嘴将果肉一下子吸进嘴里。侍奉她的学士替她解释：“道理上说的确如此，然而泽娅出身西高地，虽然是长女，却从未被其父当做继承人培养。此人远嫁洛德赛，如今能够倚仗的，只有维瓦尔家。弑君登基之后，为了维持局面，她必然得安插一大批来自西高地的贵族，眼看陛下远在泽间，朝中要员虽有不满，也只能隐忍。大张旗鼓地南征，虽然令琼斯大人为难，对朝中许多人来说，却是求之不得的好事。”
“哼，琼斯大人才不为难呢。”绯娜噘起嘴，女仆托起浅碟，让她把葡萄籽吐在上面。她咽下口里的果肉，看来紫葡萄生得好看，味道却不敢恭维，教君主的脸皱得跟她皇冠上的狮子一样。“那个琼斯，我已经注意她很久了。老女人，只有表面工夫做得将就，背地里的手段，朝内哪个大人不知道两件？天天在狮椅前面哭穷，背地里早联络好铁匠师傅，木材商人，漆匠，马夫，每个人都伸长了脖子，只等把国库里的金子都掏出来。如若不然，就凭她手里那几亩薄田，是怎么置办下洛德赛郊外的大别墅的。你们该不会天真到真有金主为她的美貌所折服，为她自掏腰包罢。”
拉里萨大学士颔首，一脸“陛下所言甚是”的模样。“除她之外，与南征密切相关的几位元帅和将军，尤其是霍克家的……”大学士顾虑艾莉西娅与绯娜的关系，踌躇再三，甚至向伊莎贝拉递来求助的眼神。没关系，你家陛下比你想象的还要绝情。自从跟她一起出逃，我就没怎么听她提起过艾莉西娅爵士。想到艾莉西娅满腔的热情注定付诸流水，伊莎贝拉顿时同情起她来，内心深处并不觉得霍克家真如陶德学士，弗雷德爵士他们所说的那样可恶。
“迭戈公爵对于家
族世代率领的舰队感情深厚，也是人之常情。”
“狗屁常情！”绯娜挥开女仆递来的葡萄，坐直身体。“从桑夏逃回来的大贵族，都成了饿狼，而狮椅上坐的，只是一只假惺惺的木偶。偶人震慑不住群狼，眼下人人都想从狮椅上刮下层金漆来。哼，大好机会，朝里那些老油条怎会错过？”
伊莎贝拉点头。几周以来，她为安顿进入狮巢城的小贵族们忙得脚不沾地，耳闻大多是泽间盆地周遭的情况，如今才回过神来，遥远的伟河以南，明明聚集了一群仓廪殷实，却无名分的富商与小贵族。他们中的佼佼者，长剑旗鱼艾切特家，削尖了脑袋往狮椅前凑，为了讨好绯娜与她背后的皇室，不惜重金，可惜屡次受挫。“元帅们的忠诚，南方贵族的金币，为了得到这两样东西，维瓦尔家退多少步都可以。”毕竟失去了狮椅，就失去了一切。伊莎贝拉瞥了一眼绯娜，绯娜嗤之以鼻。
“退让换不来忠诚，老鹰只会得寸进尺。”
“但伟河横亘在南方，我们先后派出五批信鸽，尚未得到南方诸侯的任何回复。他们不是仍在观望，就是已然倒向了泽娅——”
“他们要是倒向了叛军，你现在还能慢悠悠地窝在城墙里面练你的剑技吗！”绯娜猛地拍响扶手。伊莎贝拉被她气势压倒，一时间难以反驳，拉里萨大学士见状，连忙帮腔：“南海诸侯与泽间相距甚远，更易受叛军影响，也在意料之中。正因如此，我们更加不能留给伪后更多的时间。对于洛德赛而言，南海诸侯的确不擅长做那用不着金银的买卖，但在钱的问题上，夏宫中却少有比他们更精明的人。既然黄金群岛的胜利对于迭戈公爵和伪后具有同样重要的意义，考虑最坏的情况，一旦南征成功，鱼肚湖以南必将成为铁板一块，然而恐怕在那之前，北方的问题会先行暴露出来。”
大学士提起手指，重重地点在奥维利亚与北岭省接壤的黑山坞附近，看向伊莎贝拉的眼神令人玩味。“怎么？”伊莎贝拉的视线从大学士脸上跳向头戴金冠的绯娜，两个帝国人都在看她，就连站到绯娜身后，垂首默立的年轻女仆，也在偷瞥她。怎么回事？伊莎贝拉握紧拳头。北岭省叛乱了？跟奥维利亚——就算与奥维利亚有关——跟我又有何干系？难道你们打算拿我开刀，立刻将我投入地牢吗？早知如此，不如让你们的皇帝死在山林的水潭里，做鱼的饵料！你真傻，伊莎贝拉，绯娜不过派出一个骑士，教你几天武技，你就傻乎乎相信了她。当初他们是如何对待克莉斯的，你全忘记了吗？！
“我——”伊莎贝拉双手握拳，倏地站起。绯娜显得很惊讶，艾尔莎索性站起身，绕过茶几，无声地走到伊莎贝拉身后。
“你搞什么？握起拳头打算跟谁干架？哈，你该不会认为我蠢到听到几句流言，就打算关起门来要你的命吧？”绯娜重新叠起腿，艾尔莎低头舔舐自己肥厚的手掌，女仆走过来，低声询问伊莎贝拉是否需要薄荷水。伊莎贝拉偷吁一口气，滑进椅子里，向女仆要求一杯冰水作为饮料。拉里萨大学士转向她的皇帝，皇帝蜷起手指，欣赏自己打磨光滑的手指甲。“不过嘛，你也算猜对一半。北方的乱子，你们奥维利亚说什么也得负起一半责任。你是讨人喜欢的，弗雷德，雷娅，梅伊，管家，人人都说你的好，等消息传开，你打算以何种面目面对他们？还有你那个图鲁朋友图哈。没了你的庇护，你觉得他和他的土匪朋友们，还能在狮巢城呆上几天？”
绯娜说完，垂下手，望向伊莎贝拉。她的眼中，伊莎贝拉连自己的倒影也难分辨，倒是及地的天鹅绒窗帘，还有艾尔莎蹲坐的剪影，两者一团蓝一团黄，那分明的模样不断让伊莎贝拉想起宝石蓝旗面上，身披盔甲的雄狮。