被仆人唤醒之前， 绯娜陷落在狮巢城的旧梦里，浑身软绵， 难以挣脱。梦境之中，手足俱在，就连姐姐的那头雌狮，玛格丽特也在。三人策马同游，身边有狮群相伴，身后马蹄翻飞，掀起饱含雨后水汽的草雨。姐姐骑的是“狮鬃”，还是“野火”？绯娜瞧不清楚。她始终迎着阳光骑行，浑身上下， 包括□□雄健的战马全都沐浴灿烂金芒。哥哥在她左后方， 不疾不徐地骑行，始终在她投下的影子里， 同样瞧不清面容。她试过呼唤他们的名字， 但她的声音被隆隆的马蹄声，狮群此起彼伏的喘息声掩盖， 除了她自己，没人能够听到。姐姐与兄长低声谈笑， 越骑越快， 似乎瞧不见前方翻涌的红色巨浪。绯娜心急如焚，几次阻止未果， 急得握住腰间的剑柄。
“你是皇帝。帝王之剑，不到万不得已，不可出鞘。”姐姐不知何时来到身边，按住绯娜的手。她的手好热，烙铁一般令绯娜只想尖叫， 但她拼命忍住，聚精会神，想瞧清楚她的容貌。眨眼之间，战马，狮群，草场，翻滚的巨浪，披风飘扬的狮卫，高擎的满月旗与战狮旗帜全都不见踪影，绯娜回到狮堡内，独自坐在那张石头雕刻的高背椅上。姐姐紧贴扶手，背光而立，强烈的阳光令她绝美的容颜成为一个黑洞，绯娜努力在其间找寻熟悉的面容，心中只有悲凉。
“你长剑所指之处，会有千万人为你流血而死，到那时，世上便多出千万份悲伤。旁人或许能够推脱，只有你不能够。你是他们的皇帝。”
“我是家里最小的，从未想过要做皇帝！”绯娜摸向头顶宝冠，想要将它掷出，手指率先触到的，却是皇冠底座上雕刻的姐姐的名字。她一时难以抉择，以一种绝不属于皇帝的可笑姿势，歪斜身子坐在石座上。那座椅又硬又凉，硌疼她的屁股。绯娜极为不悦，挪动双腿，想要将位置让给姐姐。姐姐不说话，只是摇头，猛然间，浓稠的黑色阴影自石厅高耸的穹顶坠落，遮盖她的头脸，尔后是她的肩膀，身躯，她坚强的双手与无人能够撼动的腿脚。
绯娜想要过去，拉住她的手，同她在一起，却被吸附在石头座椅里。黑色的潮水在她内心注满悲伤，令她只想流泪。兄长的声音在背后响起，冷酷告诫：“你是帝国的狮子，狮王怎么能够流泪？让敌人看见你的眼泪，你还如何复仇？”与此同时，黑暗自穹顶中降落，潮水一般淹没石厅，圆球巨大猩红的轮廓挤了进来，像枚□□的肿瘤，令绯娜一阵阵作呕。若非女仆适时将她从睡梦中唤醒，她真担心自己会叫喊出来。这可不是一位皇帝该做的事，无论是不是在梦境中。
“现在是什么时候。”皇帝从她宽阔的卧床上翻坐起来，撩开幔帐，赤足踩在羊绒地毯上。侍女海伦娜挽起窗帘，用缀有流苏的系带系住。明媚的阳光破窗而入，照亮她甜美的笑颜。“刚过午休时分，比您吩咐的迟了一刻钟。您就寝之后，雷安子爵前来觐见，希望能为自己兄弟的到来举办一场有比武助兴的晚宴，财政大臣正在与他交涉。您大可以再休息一会儿，要不要来点儿甜酒？蜜瓜和葡萄都已冰镇好，随时可以享用。”
“哼，让他再多等一会儿也无妨。酒就不喝了。”绯娜背对窗口，刺绣的纱帐在驼色的地毯上投下斑驳的影子，卧床的四根立柱仿佛倾倒，斜指向壁炉矮桌上的全国地图，而她自己的黑影最为厚重显眼，将斑斓的地图完全笼罩在阴影里。将将抵达狮堡的第一个星期，绯娜一直依赖葡萄酒助眠。那些日子里，酒饮得太多，如今只要一想起来，便太阳穴胀痛。她锁紧眉头。“也不想吃。给我一杯冰水，放上新鲜薄荷，毛巾也要冰的。”
女侍依言照办，用毛巾为绯娜敷眼，并轻轻按摩。海伦娜出身狮巢城，父亲是城里有名的铁匠。以狮巢城女子的秉性来说，她的温柔与细致出类拔萃。从结果来看，洛克将她从数百女仆中挑选出来的说辞不算过分夸大，只是她过于漂亮的面庞与不期而至的温柔注视似乎总在期待着什么。这种被计算在内的感觉令绯娜多少有些不快。老洛克嘴上不说，心里可得意得很呢。哼，狮子的脾气，狮舍仆人倒自以为清楚。当然，他最好自以为清楚，将来有的是机会，让他搞不明白应该如何侍奉。
绯娜站起身，海伦娜忙为她除
下毛巾。三名女侍步入卧房，她们穿戴相同制式的长裙，软鞋，走起路来同样静默无声。绯娜抬高双臂，让女仆为自己除下睡袍，换上蓝紫色的刺绣锦袍，以金色系带束于腰间。女仆们俯首为绯娜整理腰间的丝绸长袍的时候，海伦娜从另一名女侍手中接过宝剑“长牙”，为绯娜系在腰带上。“昨日塞勒家的老爷觐见过后，回去的路上直夸陛下英武，不输奥罗拉殿下当年哩。”“哦？”绯娜挑眉，视线移向海伦娜忙碌不停的双手。长牙曾是姐姐的佩剑，有象牙雕刻的剑柄，剑首饰以狮头，护手与剑鞘雕纹繁复。它其实是柄仪式用剑，使唤起来重心古怪，装饰作用远胜实战。
“作为丢了大半领土的皇帝，我身上用来装饰的东西未免太多了些。”见到长牙之时，绯娜曾经质疑忠心耿耿的老洛克。但老管家装饰陛下的心情，与他打点城堡的一样热切。除了长牙，他又变戏法似的召唤出一根镶嵌红宝石的象牙手杖，以及绣工令人眼花缭乱的金丝披风。“正因领土落于敌手，在气势上，才更加不能输哩。”老管家如此解释。开什么玩笑。无论再听闻几次，绯娜都报以轻蔑的冷笑。
眼前会来投靠我的，除了走投无路，经年势弱不得志，徒有爵位的空心贵族以外，就只有泽间的领主。然而我的麾下，听命于异姓贵族的骑士与士兵是直接臣服于我的五倍还要多，他们拥簇在我的周围，好像出鞘的利剑将我围拢。绯娜垂下手，握剑的手捏紧又松开。午睡令她的手指虚弱无力，仿佛是个孩童。在前来觐见的这些大人们眼里，我又是什么呢？是他们需要效忠的君主，还是拉扯姐姐的裙摆，渴盼她安慰的小女孩？绯娜坐于高位，眯起眼睛打量单膝跪在蓝格子长毯上的男人。
在连续三日以来接见的诸多外地贵族中，他算是最体面的，头发梳理整齐，面庞洁净，浑身散发出玫瑰与安息香的味道。他的皮靴在进入城堡前专门打理过，可惜的是，与他筹备幻想的不同，长厅之中，诸侯的旗帜代替骑士和穿戴华服的贵族，紧贴两侧墙壁，排成长队。能容纳百人同时觐见的石厅空旷落寞，这正是洛克与弗雷德等一干老臣极力反对的。“这会让宣誓效忠的大人们觉得自己追随了穷苦地方的落魄小领主！回去之后，他们会说，伪后在十二米高的金顶下会见朝臣，而我们的陛下招待他们的，只有两堵光秃秃的石头墙壁！”众人之中，又是洛克意见最大。驻扎狮堡以来，绯娜受够了妥协和退让，坚决不肯松口。“夏宫的大会议厅可没有十二米高，金色穹顶嘛，苏伊斯大神殿里常有，夏宫中不常有。我在做什么，我很清楚。”她如此解释道，“排场拖垮了老哥的金库，我不打算重蹈覆辙。摆在我们面前的是一场艰苦的战斗，不能与我们一同作战，只幻想着财富和名誉的，现在就可以转身回家，蒙起头来做他们的美梦去，我这里不招待。”
瞧瞧眼下这位可怜的小哥，他多半以为，得有半屋子衣饰华贵的大人物要与自己比拼奢侈闪耀吧，因而他命仆人将镀金的马刺擦得闪亮，连累袖口的珍珠，手上的大红宝石戒指，都在空旷的长厅中落寞地闪耀着。
但愿他的不明就里并非刻意为之。从昨日开始，进入狮巢城的新面孔中，没有向皇帝要求金币，马匹，医药，护卫，官职，爵位的，他还是第一个。噢，得了吧，要用言语麻痹我，至少也把胸口的长剑旗鱼遮起来。我是遭遇背叛，一连串的，可不是冥河水进了脑子，这么快就忘了艾切特家的金牙葛利。
“照你的说法，你并非代表艾切特，向帝国的皇帝宣誓效忠？”绯娜叠起脚，拇指抚弄长牙上的狮首。艾尔莎趴在她脚边，昂首俯视台阶下的旗鱼，不悦的低吼在她喉咙间徘徊。“我想你还不至于愚蠢到分不清葛利与艾切特的区别，对于我来说，一个不能持枪，缺乏远见的纨绔，除却狮巢城外的一顶帐篷，别无安置之所了。”
绯娜垂下视线，打量葛利皮靴上的涡形花纹。他看上去不比当初出入夏宫时更加困窘，真不知老旗鱼塞给了他多少金子。绯娜靠住扶手，捻起手指。这些年来，南方小诸侯们凭借黄金群岛航运，吃得脑满肠肥，弗雷德他们几个成天担心南方的金子落入泽娅的口袋，哼，就凭那女人的能耐，被窝里使坏还行，要从艾切特们的金牙齿里抠出钱来，够她伤透脑筋了。就算下个征收令，南方诸侯们也不可能多吐出几个铜板来，填补桑夏和死谷的窟窿尚且不够，何况新增的军费开支？倒不如放任他们站到皮鞭战斧旗下，回头每家都能抄个底朝天。
石座下，葛利笑得眉眼弯成月牙，金牙早在洛德赛时期便已撬掉了，取而代之的大白牙仍在夏日的阳光中反射出显眼的光芒。等他得知我的打算，不知是否还笑得出来。不，以他的脑袋瓜，只怕要理解我的打算都很困难。绯娜抚摸下巴，微微一笑。她的笑容给了葛利十分的动力，乐得越发殷勤。“我懂得做生意。眼下狮巢城内外的贵族们虽然落魄，但对熏香，女奴，蚕丝，珍禽羽毛的需求仍然炽热。实际上，按照我们生意人的眼光，窄仄的居住环境，身边陡然增加的贵族人数，所有的一切，都令这些需要更加迫切。我，我愿意与陛下分享我个人的获利。”缕遭陛下看清的南方人不顾礼仪，上前半步，连脖子也伸了出来，深怕身居高台的皇帝陛下瞧不见自己的热切和忠诚。
嗯，还是熟悉的味道，还跟以前一样老土。绯娜被他逗乐。“你个人的获利，与你的家族无关是吗？让我猜猜看，你不远千里，长途跋涉叩响狮堡的大门，而将妹妹——如果她侥幸活下来的话——留在泽娅身边，哈，艾切特果然名不虚传，无论谁获胜，旗鱼总不至于血本无归。告诉我，我该如何相信你的忠诚。他日洛德赛城破，你以为只要带领妹妹跪在我面前，亲吻我的靴子，我就会饶恕艾切特此刻的背叛吗。”
绯娜听见自己的声音在大厅高耸的穹顶间回荡，余音越来越愤怒。高台底下的葛利睁圆他那双呆滞的眼睛，望向主座上的绯娜，视线却被石座前的艾尔莎拦截下来，软弱地瞥向别处。“我，我前来狮巢城，追随陛下，是出于我自己的意愿，而不是父亲的。父亲的意思，相信您早已料到。”他不知想起什么好笑的事，笑脸如迎春花般突然绽放。“在他眼中，舍妹是前往狮巢城的最佳人选，而不是我。我趁妹妹尚未从桑夏城的遭遇中恢复过来，先行一步，寄往家里的书信，乃是半路上写成的。”说完他踮了踮脚，神情颇为得意。“葛利愿意追随陛下，完全发自真心。”
“哦？那我真得谢谢你的这份忠诚了。”哈，商人的忠诚。只要他们的忠心比他们的价码还要可靠，等我收复失地，一定重修断臂街，将朵尔失去的手臂复原，还给她修建一座崭新的神庙。绯娜依靠扶手，单手托腮。艾尔莎感知到她的意兴阑珊，将下巴搁到前爪上，闭眼打起盹来。金色的旗鱼再次上前一步，胸口金线缝制的家徽耀眼夺目。好一个富贵的公子哥儿，看起来他横穿中部诸省，比我还要顺利得多。绯娜升起捉弄的心思，打趣道：“是我看走了眼，你从南方带过来的雇佣兵，真把巴隆手下的金狮子们比下去了。你看，狮巢城的城墙既长又宽，就连洛德赛的七尺厚墙也不能出其右。弗雷德昨天还跟我抱怨，能够派出的岗哨过于稀疏，首尾不能相顾呢。”
“珊瑚团不是雇佣兵，乃是父亲手下的自由民自愿供职的军队——呃，您说是雇佣兵就是雇佣兵罢。我的意思是，既然走进狮巢城的大门，珊瑚团自然随时听候差遣。事实上，此次出行，我为陛下带来三件礼物。金子和珊瑚团只是其中两样，剩下的这一件，虽然并非出自我本意，但我能数次化险为夷，从怪物的潮水中全身而退，全仰仗这一样哩。”