一夜之间， 就连跳蚤沟里的蚊子，也开始嗡嗡地谈论活死人的传闻。半夜由噩梦中惊醒时， 伊莎贝拉望见狂风驱赶着乌云，信使塔又高又尖，快要把天戳破。赤红的月亮躲藏在塔身后面，露出半张脸，顷刻间又被另一片乌云遮掩。伊莎贝拉随即意识到那些根本不是乌云，而是无数黑色的翅膀。它们飞向摇摆不定的中部诸省，飞向北疆，飞向洛德赛和黄金群岛前线，以学士的口吻， 告知世人大难即将临头的消息。那个诺拉， 公然违抗命令，背弃过她自己父亲的女人， 此刻正在信使塔中主持书信工作。伊莎贝拉反复告诫绯娜， 列举她的不义之举，但绯娜一反常态， 反叫伊莎贝拉切勿声张。
“我是为你考虑。我打算绕开诸位大学士，让诺拉服务我。你既然无法用言语让我改变主意， 继续说下去， 只会让你变成嫉妒其他人得宠的小人而已，尤其是你和拉里萨大学士本就交好， 这对你没有好处，听我的，从这件事上罢手吧。”事后回味起来，伊莎贝拉简直无法分辨她所指的是哪件事。
尸潮乃是大陆的灾难，不应如此利用。伊莎贝拉赤脚滑下床， 拎起挂在床头的丝绸长袍披在身上，走向窗边。阳台门跟城堡本身一样老旧，其上的玻璃远不如洛德赛的透明清晰，好似生了一层淡黄的绒毛。隔窗望过去，红月，高塔，无声翻飞的黑色翅膀全被锈蚀。阳台上，被修剪过的盆栽榕树仿佛肥胖的妇人，腰身拧成别扭的形状。雕刻成雄狮模样的石像鬼嫌它们丑陋，背对阳台，眺望几无灯火的城市。夜变得更黑了，站在窗门后，伊莎贝拉脑子里只有这个念头。事实上，就连绯娜的所为究竟哪里不妥，她也说不上来，只觉得自己好像孤身在长夜里行走，心中注满慌乱。哪里有个骑士的样子。
倘若你能在我身边。伊莎贝拉将手贴上玻璃，心中只有荒凉，好想叫喊出声。可绯娜派遣的侍女就睡在外间，让她无法那样做。“转眼之间，你们都离开了我。”伊莎贝拉将脸也贴了上去，玻璃很凉，像逝去的安妮，像远在千里之外，无法触碰的情人的胸膛。“泽曼学士告诉我，安德鲁和父亲并未遭遇不幸。他也许没在说谎，可我也不能将他的话当作唯一的真理。如果他们需要我的帮助……”伊莎贝拉将另一手也贴上去，玻璃在鼻尖下结出白霜，呼吸间都是濡湿的水汽。
“请你们帮我，给我勇气和信心，让我可以……我必须可以……”
可是我这样的人，究竟能帮到他们什么呢。第二天的会议上，明知道自己应当立刻做出回应，但伊莎贝拉就是愣在当场，脑子里推磨似的，不停地重复这句话。葛利大人看上去比她自己还要担忧，斜过身子投来关切的注视，脖子上的金项链因此滑落，垂在桌面上方，在上了红漆的樱桃木桌子上投下绿宝石吊坠铜锈一样的暗绿影子。
“我能理解。”没人搭理，他自顾自说得挺大声。“北归路途遥远，一路上诸多凶险，您贵为奥维利亚长公主，怎能没有英勇的骑士，与来自帝国的使节相随呢？您需要一双臂膀，我愿意。别看我这个样子，也曾经率队通过中部活尸横行的森林。”为了博取伊莎贝拉的信任，葛利用力挺了挺胸脯，金项链上沉重的绿宝石打在他干瘪的胸膛上，左右摇头。
见无人回应，葛利以为皇帝默许了自己的提议，饱满的面颊因为热切而油光闪亮。“我可以出资，以我自己的名义，全程资助您的北上之旅——当，当然是经过陛下的荣誉授权之后——我们走陆路，珊瑚团可以依靠，只要陛下再派遣一两名学士从旁协助——”
“你就可以挟持奥维利亚长公主私奔了？”绯娜打断他的话，神情冷淡。葛利伸长的脖子僵住，咽了口口水，最后慢吞吞缩了回去。“我就是，一个提议。钱的问题，护卫的问题，全都能解决。放下成见，陛下可以考虑的！”“你是说我带有偏见？”绯娜不悦。葛利抿紧嘴，垂下视线望着自己桌面上互握的手，不再说话。
他的表现引来弗雷德爵士的蔑视。参与御前会议，老爷子依然全副武装，以老式的帝国青铜盔甲搭配短皮裙，肩甲下面赤裸的胳膊肌肉虬结，左侧小臂上老大两道平行的伤疤，将将露在护腕上方。据老将军自述，是当年与十一世皇帝狩猎，在熊掌下搭救皇帝留下的伤痕。虽然从未说明，但老人的护腕总比常人用的要短上那么两寸，好教这荣耀的疤痕显露出来。此刻他一边无意识地抚摸小臂上凹陷的爪痕，一边向陛下进言。“奥维利亚既然宣战，就成了敌国。阁下怕是还没从南海的奢靡美梦里清醒过来。请问陛下为什么要花费钱财和兵力，把到手的人质送还给敌人？对于背叛的属国，当然是遵循蒙塔先例，责令其立刻认罪，并打开城门，接受陛下特使的监督。如若不然，蒙塔就是他们的榜样！”老骑士的拳头沉重的拳头打在桌子上，惹来与会者的注视。
弗雷德大人对自己的表现很满意，站在伊莎贝拉身后，作为她的护卫出戏会议的雷娅捂嘴轻笑，声音如百灵鸟般轻盈。“我们可得指望奥维利亚大公胆小如鼠，被几张信纸吓得直打哆嗦好了。否则的话，我们就得同时面对北方和南方的叛军，还有在中部游荡，不知何时就会叩响城门的魔怪们。啊，我倒是想到一个绝妙的主意。”她以拳击掌，“要是能让怪物加入我们，庞大的兵力必然令敌人颤抖，您的计划大有可行性哩！”
“放肆！这张长桌上，还轮不到你说话！”雷娅的父亲立刻瞪起眼珠。伊莎贝拉感激她为自己挺身而出，温和而坚定地说道：“雷娅大人所言甚是。此外，必须提醒您的是，奥维利亚并非陛下的属国，国土面积也是蒙塔韦斯特两倍以上。况且——”伊莎贝拉将视线投向绯娜，确认她自己的发言并未引起她的不快，“陛下可以调动的军队，远非蒙塔战时期可比。此时无论挥师北上还是贸然南下，都对陛下不利。我赞同陛下的计划，由我出面，令父亲改变初衷，是目前最可行的办法。”
“不行！拨给你军队，为你插上翅膀，将你放归阴霾之地，等你进入黑岩堡的城门，立刻就会投入叛军的怀抱，掉过头来对付我们！”
“抱歉，我想从头到尾，除了大人您，没人提到过奥维利亚业已叛乱。还是说，您在心中暗自期待，不小心说漏了嘴？”我在说什么呀。伊莎贝拉惴惴不安。弗雷德爵士是个固执，清高的老骑士，他的不讨人喜欢是个性上的，绝非本质邪恶。或许我是受艾尔莎诱惑，学她的样子露出爪子，而弗雷德片刻的迟疑简直是在邀请我追击。与方才初闻噩耗不同，伊莎贝拉重新感觉到力量，她蜷起拇指，偷偷抚摸掌心被剑柄磨出的老茧。这份愉悦夹带着隐约的不安，而她自己完全说不上是因为什么。
“关于奥维利亚宫廷的情况，我想泽曼学士的见解仍有参考的意义。”虽然由奥维利亚的公主亲口说出来太过羞耻，然而在存亡的面前，脸面又有什么要紧？“泽曼学士的汇报诚实地反应了奥维利亚的情况。奥维利亚是大公国，境内大领主众多，个别领主实力甚至不下于大公。为了保证旗下贵族的忠诚，父亲不得不将他的女儿当做筹码。”伊莎贝拉吞下一口苦涩的唾液，继续说道，“发动战争需要争取大领主们的支持，而这绝不是件容易的事，尤其在蒙塔事变，父亲重病卧床之后。战争动员对于帝国人或许陌生，但却是奥维利亚的常情。而奥维利亚的车马有多慢，相信没有人比学士更加清楚。”伊莎贝拉转向在座的两位学士，莫迪默和诺拉。事实上，后者带来极其令人不安的消息。尸潮，北岭省降下的战狮旗帜，这位曾经失踪的秘法师不知是在哪个沥青洞内修行，练就了一双黑色的翅膀。
“泽曼学士的报告与我带来的情况并不相悖，只是时间的早晚问题。我的话说完了。”诺拉学士的嗓音清冷不带感情。看呐，黑色的羽翼扇动，卷起风暴，此时此刻，那风正在会议厅内肆虐。
“可是，您的报告只有一部分来自于亲眼见证，其他都是来自酒馆的道听途说！”
诺拉学士冷笑，转过脸不再看伊莎贝拉。“石臼城降下的旗帜还不够的话，无论什么证据，你都可以否认‘并非亲见’。然而战争留给我们的反应时间却是有限的，明白吗。告诉你，当着诸位大人的面，你辩解的越多，越能证明老头对奥维利亚的指控。哼，若非你时刻与皇帝在一起，身边的苍蝇全都叫得出名姓，你方才的发言，已经足够令人起疑了。”
诺拉学士的发言令老骑士的脸一阵红一阵白，事实上，伊莎贝拉与弗雷德爵士一样，搞不清这个大脑门儿究竟站在哪一边。她背叛过西蒙大学士，也抛弃了克莉斯。伊莎贝拉再次在心中重复。真该死，传令官通知御前会议的时候，本以为按照惯例，拉里萨大学士会参与，然而露面的却是那个莫迪默。提到他，伊莎贝拉能想起来的，除了他嘴唇上雪一样的白胡子，就只有安妮遇害时由这位学士牵头，在她的寝室外闹出的不快。我需要同盟，偏偏这个时候，谁也不能依靠，谁也不能信赖。伊莎贝拉万般无奈，最后只得转向绯娜。“我相信你的判断。如果你认定奥维利亚叛乱，绝不会任由我坐在这里，安然无恙参加会议。”
绯娜勾起嘴角，露出不置可否的神秘笑容。“那你可就太小瞧我的气量了。”你的气量？靠牢饭过活的威廉一定有别的看法。“是我目光短浅了。”伊莎贝拉说出违心的话。绯娜另起话题，看上去像是相信了，实际上可能根本没在听。“无论奥维利亚是不是落入了阿尔伯特大人的手里，我都急需北方的盟友。”
“您是皇室正统，领导民众对抗尸潮的神选之子。如今我们已将文书发往全国各地，不久之后，那些追随叛逆的，摇摆观望的诸侯长官都会知道他们犯下了何等可怕的错误！”在敬爱的老弗雷德心中，只要拳头捏得够紧，便一定能教旁人屈服。绯娜对老骑士很不耐烦，她大声叹气，敲着桌子提醒他。“请你看清楚自己身在何地，我的老大人！自己吹出的牛皮，转眼间忘到了脑后？你以为我是什么人？只知享乐的和平年代傻瓜吗！尸潮只会搅局，让我们本就不宽裕的时间更加紧张！我等不到中部省的执行官一觉睡醒，忽然明了大义，我需要盟友，必须要尽快，越多越好！”
绯娜疲惫地靠进椅子里。她的大臣们有的沉默，有的叹息，尴尬的氛围沿着长桌蔓延。伊莎贝拉深感不安。在某些方面，绯娜倚重的大臣们跟我也没什么区别，除了靠不住的提议，他们再没别的可以给绯娜。难不成，我们会输？探出头的可怕念头令伊莎贝拉骨头发颤。倘若教那个邪恶的女人攫取了大陆的统治权，世界还不知道会变成什么样子。别的不用说，泽娅一定会将我当做筹码，向父亲要求一大笔赎金，而我又得眼睁睁地，目睹身边的人无力死去。
伊莎贝拉瞥了一眼绯娜，作出无用的提议。“我可以给父亲写信。向他请求帮助。”果不其然，对外来者最为排斥的老骑士首先发难，他抱起自己的粗胳膊，鼻子里喷出嗤笑的声音，甚至把鼻毛都吹了出来。背后传出雷娅的低笑声，她一本正经的老父亲肯定没听见，否则不可能在接下来的陈词中如此义正言辞。“给他写信？告诉他我们需要更多的士兵，骑士，甚至小麦粉？”弗雷德转动他烟灰色的圆眼睛，在老骑士黑白分明的心里，向异国诸侯请求支援是软弱且罪恶的，谈论君主的余粮则不是。“我们如何确定，您不在信里夹带暗号，向大公透露陛下的秘密？甚至于，完全往相反的方向，推动奥维利亚与叛乱诸省的联合？”
“如您所愿，我最好巴望着父亲接受那样的建议，好让陛下下定决心，立刻把我绞死。还是您认为我能够插上翅膀，一日之内飞回北国，加入叛军阵营？”伊莎贝拉反唇相讥，弗雷德嘴唇蠕动，他那生满短须的刚硬下颌跟着抖动，说明他已经做好当场教训晚辈的打算了。雷娅曾经说她父亲老狗一般容易被看穿，作为女儿，我的女骑士实在是不敢恭敬，但更多时候，她敏锐又有胆识，两者都是我所需要的。伊莎贝拉盯着弗雷德，做好还击的准备。弗雷德张开嘴，发出砰地一声巨响，伊莎贝拉和他同时愣住。蜷伏在绯娜脚边的狮子艾尔莎忽然间蹦起来，以轻快的步伐走向窗口，伊莎贝拉这才发现，窗户玻璃上不知何时被撞出一道蜘蛛网样的裂纹。她将询问的目光投向身后的雷娅，雷娅耸耸肩，指向龟裂的玻璃窗。伊莎贝拉转回头，正好瞥见一个灰色的影子，倏地扑向被撞裂的玻璃窗。