“对不起， 我真是没用，这时候还给你们添麻烦。”伊莎贝拉支起胳膊， 把脸埋入双掌中，羞愧和忧愁令她只想叹息，她的眉头紧紧地皱在一起，就连自己，也开始嫌弃起来。
“没关系的，图哈不让我一个人出门，你在这里，正好陪我解闷。”兰妮坐在伊莎贝拉旁边的凳子上，柔声给她安慰。图哈点头赞同， 将斟满啤酒的木杯放在伊莎贝拉面前。“你是我们最可靠的朋友， 朋友的事，说什么麻烦。只要你愿意， 随时可以把这里当成自己家。”
当成自己家？那我恐怕会更加苦恼了。在我家里， 女人得听命于父亲，兄弟， 儿子，偏偏不能听她自己的。到那时， 我要苦恼的就不是如何回绝婚约， 而是怎样从婚礼上逃跑了。
“谢谢。”伊莎贝拉苦笑着抬起脸，接过啤酒杯啜饮。啤酒花的苦味顿时捏皱她的脸， 把图哈逗得嘿嘿笑。“藏起来的忧愁会在心里生根，最后变成疾病。在我的部落，每逢春天雨季，巫医就支起大锅，将族人带回来的猎物和笑菇炖在一起。那些心中忧愁的人喝了笑菇汤， 总会大哭，没人会取笑他们。”他在伊莎贝拉旁边落座，三个人围着男主人亲手打造的方木桌，桌子中央是盛啤酒的陶罐。干活的时间早已结束，距离天黑还有一段时间，不甘心的秋虫躲在杂草里，扯着嗓子叫唤，赤脚的孩子喧闹着一窝蜂地从门口狭窄的巷道内跑过，邻居家的鸡拍打翅膀打鸣，空气里炊烟的味道尚未散尽，吃过晚饭的邻居端着啤酒，半秃的脑门在门口的石窗旁若隐若现，伊莎贝拉的战马刨着蹄子，对贸然接近的陌生人表达不满。这是图哈的家，跳蚤沟的人都知道，图哈是面见过皇帝的人，受皇帝庇护。
邻居们没有一个不想从他手里获取好处的，那些已经捞到油水的，在他身边徘徊，暗自期许更多。伊莎贝拉一开始十分过意不去，在护送绯娜返回封地这件事上，图哈和她做的事差不多，到头来，他俩一个住进了狮堡，一个却被丢到跳蚤沟里。但眼下的状况似乎已经足够令图哈满足。“自打我踏上帝国的土地，只有当初为奴时，身边才有这么多族人。其实，我知道大陆人搞不清楚这些，我们这些个看起来差不多的图鲁人全都来自不同的部族，倘若不是在帝国境内，一定会因为几棵无花果树，几头猪或一个死过两任丈夫的女人打得头破血流。但现在，异族的身份让我们团结在一起。大家相互帮衬，又除掉了项圈，眼下的日子比我过去的都强得多了。兰妮总是说无论哪里，她都愿意跟我去。她究竟是个帝国人，有些事情不会懂得，南方的丛林会要了她的性命，我不能拿她的生命冒险。”
如果我爱的人能够日夜陪伴在我身边，身体康健，又如此替我考虑，即便是跳蚤沟，我也呆得下去。伊莎贝拉望向兰妮，满心羡慕。兰妮似乎看透她心中所想，回以温和的微笑。眼下她已近临盆，腹部高高隆起，小腿肿得发亮，面色难掩疲惫，但在精神上，她比我富足得多。想起不知身在何方的克莉斯，伊莎贝拉忍不住连声叹息。
“会没事的。”兰妮抚摸伊莎贝拉膝盖，以示安抚。伊莎贝拉哑然失笑：“我还没说是什么事。”“你勇敢，正直，受人爱戴，还是个美人，”兰妮羞涩一笑，“就算是神明，也会为你动容。皇帝会保护你的，放心好了。”
皇帝？得了吧。伊莎贝拉苦笑。“我真羡慕你们，你们真心相爱，能够厮守，身边的朋友也更单纯。”胖山姆带来的烦恼至多不过是偷拿邻居两块腌肉。虽然胆小如鼠，又别无用处，但他至少能跟在图哈后面，参与营救兰妮。那么你呢？来自黑岩堡的伊莎贝拉，谁会站在你一边，全心全意为你着想呢？
伊莎贝拉又叹出一口气。
“我听到一些消息，可能对你有帮助。”图哈啜了一口啤酒，海一样的蓝眼睛里蕴藏真诚的光芒。“最近城里的活儿多了起来，狮巢城的老爷们忽然间格外慷慨，连图鲁人也雇下来。当然，付的工钱比给帝国人的少，但走出狮巢城，也难找到更好的工作，况且地里的麦子能收的都已经收得差不多。族人们乐得能在城里工作，我打听过，大家领到的活计差不多，都是重活：给铁匠运煤，替老爷们装卸成捆的羊毛。运气好的几家得到了铁矿山和煤窑的活计，据回来休息的人说，铁匠的大炉子日夜不停，烧掉的煤能把狮巢城的一双城墙都炼成钢。”
“战争近在眼前，绯娜勒令麾下的大人们加紧准备。”伊莎贝拉肯定图哈的判断，脑内描摹黑岩堡的情形。铁匠师傅的熔炉必然一样烧得通红，仆妇们把链甲装进盛满砂子的橡木桶里，翻滚木桶加以打磨。拥护父亲的领主和骑士们将带领军队，从自己的封地赶来，守望城内外将住满陌生人，所有的摊贩，壮丁，以及想要赶在战争打响之前捞一把银币的家伙——甚至包括小偷——都会忙得不可开交。上面所有的这些，泽曼学士都未曾提及。他只说了阿尔伯特伯爵和他带来的军队的事，这就是有力的证据，而我居然一点儿都没想到，光顾着担心。在绯娜面前——最重要的是，在御前会议上——净说着荣誉啊，感情啊之类没用的废话！
不期而至的觉悟令伊莎贝拉悔恨交加。她痛苦地闭上眼，呼吸越发沉重起来，惹得兰妮不停询问。“我没事。”她苦笑道，“我只是庆幸头戴皇冠的是个比我聪明得多的家伙。”只要她不作为敌人的话。“绯娜说得对，我整天净为些鸡毛蒜皮的小事瞎操心，遇到大事，图哈比我更加敏锐。在我离开之前，我会再次向绯娜提议，让你参与狮巢城的防御工作。你先别忙推辞，尸潮是绯娜亲自打出的旗帜，她把活死人说得那样可怕，就是想让大家都依赖她，也能顺理成章地擢升那些经历过逆境的考验，护送她返回封地，赢得她信赖的人。依我看，要不是狮巢城历史实在过于悠久，她又处于最为脆弱的时期，那几位白胡子的老大人们早就被她请回家去养老了。对绯娜来说，能否信赖，远比肤色重要。我不知道是什么教她犹豫，一旦尸潮果真来袭，需要人手的时候，你可以大大方方站出来。我会说服梅伊支持你，弗雷德大人口头威风很大，其实忌惮这些他从未见过的新敌人，不到万不得已，他不会亲自率领巡逻队与怪物交锋的。”
“你本是需要宽慰，才到我家里来，结果反倒让你为我考虑。”图哈叹息，视线落进啤酒杯里。图鲁人的脸上藏不住秘密，他分明为方才的提议欣喜，碍于友人的现状，不便表露罢了。要是我周围的人，都像你一样就好了。伊莎贝拉也垂下视线，啜饮啤酒。为了防止变质，跳蚤沟出产的啤酒总比别处的苦上许多，伊莎贝拉原本对酒精饮料一窍不通，但跟着绯娜出入帝国宫廷，渐渐也懂得分辨它们的不同。跳蚤沟的苦啤酒入不得狮堡的水晶杯，却让伊莎贝拉感觉安稳。“看到你和兰妮过得好好的，对我来说就是安慰。”
“世上哪有用叹气做调料安慰？图鲁人没有，帝国也不会有。”我可是个奥维利亚人。伊莎贝拉望着图哈严肃的面庞，不忍拆穿。他让她想起亲爱的克莉斯，倘若她在身边……她不需要为我系上钢甲，骑马流血作战，只要让我知道她在那里，让赤月之下，我的影子不再孤苦伶仃。
“留下来过夜吧，我们可以聊天，只要你的时间允许。”兰妮看透了她心思似的提议。伊莎贝拉有心应允。葛利提出他恶心的建议后，绯娜尚未跟她讨论过这件事，伊莎贝拉巴不得避开所有有可能与她遭遇，被她召唤的场合。“一位真正的公主。”有那么一瞬间，伊莎贝拉晕乎乎地以为在场顶着招摇的公主帽子的有两位，到头来，不是绯娜头顶的皇冠，而是大家的视线提醒了她。
“感谢你的提议，我很乐意。”见伊莎贝拉同意，兰妮喜笑颜开，拖着沉重的身子，走向窗边斗柜，为她翻找被褥。床就在伊莎贝拉就坐的方桌背后，乃是他们入住后重新打的，与房间的其他部分之间没有墙壁和门板阻隔。卧室，餐厅，会晤室全部由这处四方的空间一力承担，跟奥维利亚平民人家的几无二致。图哈一家刚搬进来的时候，伊莎贝拉曾为他们愤愤不平。图哈值得更好的居所，最起码也应该是狮巢城平民区常见的帝国式楼宇，二楼用来居住，一楼可以开一家小小的店面，但绯娜连一间餐厅也不愿赐给他，放任他搬进跳蚤沟深处。对此，图哈一家毫无怨言，兰妮甚至有些兴奋，跟伊莎贝拉解释说房子位置很好，既通风又有地势的便利，免去了跳蚤沟最恼人的污水困扰，而且，她跟图哈总算有了一个家，合法的，受皇帝保护的家。
一个家。
伊莎贝拉吸了吸鼻子，她栓在室外的战马雪影长嘶起来，惊动了端啤酒的秃顶邻居。那男人打翻了酒，正大声咒骂，孩童的喧哗声忽然间涌入，将他的脏话冲散。“发财啰，财主老爷来找图哈啰！让开，让开，红眼罗杰，把路让出来，老爷可要过来了！”孩子们一拥而上，既拉又扯，惹得罗杰怒骂连连。兰妮踮起脚，向窗外张望，弧度夸张的肚子直令人揪心。“你到里面来，离窗子远点儿。”伊莎贝拉站起来，走向兰妮。离得近了，喧哗声更是嘈杂，除了半大孩子毫不客气的拉扯，跟大人无异的连篇脏话以外，伊莎贝拉敏锐地捕捉到马蹄声。一小支马队由西而来，骏马高抬蹄子，践踏跳蚤沟的烂泥地，慢悠悠地跃过污水沟，所经之处引起一阵阵惊叹与欢呼。不详的预感令伊莎贝拉眉头紧锁。她往窗外眺望，眼下除了闹成一团的罗杰和褴褛的少年们，还什么也看不到。窄仄的巷道间，几个脑袋从自家窗口探出，斜阳在并肩的秃顶矮屋间投下暗橙色的影子，一条舢板横跨巷道尽头的污水沟，赤脚的孩子高举双手，欢呼着奔过舢板，脏兮兮的脸上满是兴奋的神色。
太不对劲，跳蚤沟里除了市场上拉车的老马，向来听闻不到别的蹄声，而远处的马蹄声浑厚强健，不紧不慢，甚至不止一匹。雪影与主人一样，警惕地竖起耳朵，朝向蹄声传来的方向。赤脚的脏孩子尖啸着一路跑来，举起的拳头里光华流转，过了好几个呼吸，伊莎贝拉才意识到他手里攥了一把铜币。“财主老爷，老爷驾到！他要迎娶公主！”男孩扯着嗓门喊道。
伊莎贝拉翻个白眼。事情已经再清楚不过，财主有个蠢儿子，他既下流，又迟钝，企图用金币买到公主，而公主的父亲需要银币支付仆佣的薪资，竟然认真考虑了财主儿子的提议，并且要把求婚地点设在村庄里。公主离开了城堡，身边都是破败的茅草屋和食不果腹的农民。伊莎贝拉盯着图哈门前窄仄的巷道，盘算着应该把这样的故事编成歌谣，唱给奥维利亚的小女孩们听。打头的马匹露出它褐色的长脸，一群脏得分不清性别的孩子面朝骏马，全部伸长手臂。数个颜色各异，或斑驳或茂盛的脑袋从他们栖身的陋室里探出来，伸长的脖颈全都转向马队的方向。想来抛洒铜币的葛利骑行在后，正在欣赏金钱买到的欢呼。
这下可好，大家都知道财主进了跳蚤沟，而这里没有警卫，有的只是狮巢城里最穷苦，最危险的人，弗雷德骑士眼里没有姓名的下等人。如果我在这里杀了葛利……突然冒出来的想法没令伊莎贝拉震惊，才是今天最令她惊讶的事。