“愚蠢透了！你居然怀疑我的情报， 宁愿去相信那条咸鱼！”绯娜用力跺脚，恨不能教地毯在她的威风下哀嚎。“你已经说了三次了。”伊莎贝拉心虚得不敢看她。她说的没错， 事实上，只要冷静个一晚上，你自己也能发现葛利情报里的漏洞。“月丘就是西蒙大神官的打底裤，怎么可能摊开来让外人窥见？这些年来皇室下过多少工夫，都不能摸清神殿的底细，更何况葛利这种淘金出身的暴发户？结果你居然轻信了他，却不愿意相信我！”第四次。伊莎贝拉叹气，惹得绯娜大发脾气。“你还给我叹气！你得立刻撕毁你那可笑的婚约，别犹犹豫豫的， 眼下可不是装淑女的时候。任凭事态发展下去， 那个葛利可能成为奥维利亚大公的配偶！噢，可让他捞着一笔大买卖了！内乱之中， 艾切特家不拔一毛， 赚得盆满钵满！”绯娜穿靴子的脚焦急地抖动。我将她的决定推入了愚蠢的境地，但其实谁也不能肯定， 葛利的情报完全是虚假的。只要有十分之一的机会……伊莎贝拉咬住下唇，也许会有什么两全其美的办法。
“我不能冒险触怒他。”伊莎贝拉刚开口， 绯娜的视线立刻恶狠狠地飞过来， 看她的模样像看一个叛徒。诸神作证，我哪有背弃你的意思！我的情人生死未卜， 我都不能为她做点什么吗？当然了，你当然不懂我的感觉。艾莉西娅爵士被迭戈元帅送去前线战场，这些日子以来，倒是跟你开会的大人们提起她更多，你每次都装作没听到一样。亏你们当时在大竞技场上把自己那点儿事儿闹得人尽皆知， 现在还要装作全没发生过吗？伊莎贝拉越想越生气。帝国的皇帝究竟有什么可怕，说到底，她不仅没能坐上父兄的椅子，流落荒野的时候，连落泪也不敢呢！
“我不能放弃这一线希望，如果他说的是谎言，到时候再惩罚他不迟。”“愚蠢！”绯娜按住扶手站起来。她径直走到伊莎贝拉身后，在她身后踱起步来。沉闷的皮靴声和着远处信使塔整点时分放飞的又一群信鸟，啪嗒作响。“他当然知道自己能够提供的只有谎言。你这笨丫头，既然人家存心要骗你出嫁，自然早就计划万全。到时候，他手里有你父亲的承诺，又举办了盛大的订婚仪式——没错，接下来他一定会这么要求，你就等着瞧吧。哼，商人的儿子怎会给你轻松反悔的余地？一旦他把这事做成奥维利亚与帝国联合的象征，到时候就连我也不好当众反驳他。妈的，这金牙小子，平常呆头呆脑，让人看轻了他，没想到给我憋了满肚子坏水！”
伊莎贝拉还在揣摩绯娜悲观的推断有几分成真的可能，就听得座椅后背被拍响。皇帝倾身过来，带过来浑身的热气，以及身上香水和酒精气息混合的味道。伊莎贝拉被她完全笼罩住，居住蓝宫时经常骚扰她的危机感再次冒出了头，虽然明知绯娜不会把自己怎么样，心脏仍然不听使唤地漏跳了几拍。
“如今之际只能杀掉他了。”
“什么？”
“趁他还对我们的联盟一无所知的时候，机会到处都有。趁他光顾城内的酒馆，妓院，或者干脆买通他手下的佣兵。他能给他们的只有有限的黄金，效忠我则完全不同。没有哪个有本事的佣兵不想受封爵士，最好再分到一片不大不小的土地，刚够他造个土墙城堡的。我们可以在他的酒里下毒，或是趁他快活的时候，让刺客乔装成女侍，将他当场格杀。反正我们跟南疆隔了一个中部战场，等老旗鱼知晓真相，早就来不及了。帝国有史以来，战乱可是排在酗酒和狩猎以外贵族的第三大死因，派出子女以前，老旗鱼就该有所觉悟。”
“我们？”伊莎贝拉心里打鼓。“我好像又落入了另一个我一无所知的计划，并且听上去，我在其中又要扮演重要角色。”伊莎贝拉把“又”字咬得很重，绯娜抖动肩膀笑起来，往她头顶上喷出潮热的饱含酒气的鼻息。
“要不然呢，我的好小姐。就算你的克莉斯爵士又聋又瞎，你还能瞒住她一辈子不成？我想她那样的老古板无论如何也不会接受和一个男人共享情妇的。”
“别说得你多么了解她一样！”
“我当然了解，事实上，现在你反驳我的时候，跟她简直一模一样。”绯娜成功让伊莎贝拉哽住，从而错失了辩驳的最好时机。帝国的皇帝欣然接下去：“你不该和金牙小子结婚的理由，用不着我费力，很快你自己也能找出一百条来。那不是关键，”她忽然叹息，“托他的福，在事态尚未失控之前，提醒了我，对于秃鹫们而言，你是怎样的一块肥肉。”
伊莎贝拉根本没有反应过来，就被绯娜粗糙的手掌托起了下巴。然而她人在身后，俯身下来打量的姿势过于别扭，伊莎贝拉觉得自己的脖子快被她拧骨折了，皱起眉头，推开她的手。
“我是一个活人，不是一块肥肉。”
“不，你是的，而且缺乏看管你的厨师。”绯娜用碰过伊莎贝拉的那只手抚摸自己下巴，“依你看，我怎么样？”
“什么？”伊莎贝拉的眉头拧得更紧了。再一次的，她觉得绯娜简直在说柏莱话。
“既然你愿意和旗鱼联姻获得其中的好处——那一丁点儿好处——帝国的统治者如何不行呢？可惜的是我既没有子嗣，也没有活着的兄弟姐妹，只好亲自上阵。” 不知绯娜想到什么不妙的主意，古怪地微笑起来。“北方的联盟，能够直接投入战场的军队，还有一个没出阁的小美人儿，即便对我来说，也是可以接受的条件。而对你，只要帮我赢下内战，好处自然数不胜数，远超刚才我跟你提到的那些。”
“你的主人疯了，快去叫学士来。”伊莎贝拉拍醒打盹的艾尔莎。狮子晃了晃她生满硬毛的半圆耳朵，远离两个奇怪的女人，躲到卧房门口，噗通一声卧下了。失去最后的盟友，伊莎贝拉更觉孤立无援。“你是打算抢亲吗？”她苦笑道，“先前我还顾念你身陷困境之中，只要有我能做得到的地方，就帮一帮你，结果你却在这里等着我。你明知道我深爱着克莉斯，绝不会接受其他人。”伊莎贝拉痛苦地闭上眼，整日的劳碌，惊吓，忧愁与焦虑让她双眼又酸又热。
“正好，闭上你的眼睛，仔细想想。”绯娜陡然欺近，她的十指插进伊莎贝拉的发丛，握住她的脑袋，一个心跳之后，她的下巴也靠了过来，搁在伊莎贝拉头顶。可怜的伊莎贝拉吃惊得忘记挣扎，被她牢牢掌握住，呼吸间全是她身上淡淡的玫瑰香味，还有难以言明的，葡萄酒和龙涎香混合的气味。
“我会在狮堡举行订婚仪式，届时我麾下所有的臣子都得来参加，那些落魄叫不出名号的，就算当掉盔甲，也得给我凑出一身合宜的宴会华服来。我会安排十二桌宴席，有十二道前菜，十二道主菜。按照泽间的传统，订婚仪式上一定要吃天鹅肉派，派饼比你两个脸还大。你得和我共持切刀，作为你的主君，我喂你吃第一口，代表未来都将我的荣誉与你分享。然后我会吻你，用你从来不敢想象的方式，在整场宴会的中心，当着所有重臣贵族的面。”
忽然间，绯娜靠得更紧，她潮热的鼻息喷在耳郭上，让那地方着火似的腾地热起来。伊莎贝拉惊叫。她蹦起来，绯娜没跟她争，适时松开手。“你混蛋！”伊莎贝拉愤怒地转向绯娜，将怒火都倾注在视线上。只可惜绵软的巴掌抽不疼帝国傲慢的狮子。绯娜懒洋洋地瞥她一眼，拍拍手掌，作出一副无辜的模样。“你瞧瞧你，连我都不能接受，还妄想可以忍下金牙齿的旗鱼。那家伙跟我可不一样，浑身腥臊，到时候，只需要坐在你旁边，你就要吐出来了。”
天呐，是这样没有错。光是想象起来，喉咙里已经爬满了鼻涕虫，让伊莎贝拉恶心欲呕。她难看的脸色教绯娜过足了瘾。皇帝吹了声快活的口哨，把腰叉起来，得意洋洋地笑道：“这还只是订婚仪式哩。婚礼你打算怎样办？先按照帝国的礼仪来，再在黑岩堡办上一套？我可比你想象的博学得多，据我所知，奥维利亚的婚礼风俗可真教人不敢恭维。到时候你的骑士们闹起新娘新郎来，把你扒光了扔到新郎肩膀上，看你如何收场。要是你的臣属们顾忌你大公的权力，把注意力放在新郎身上，嘿嘿，你保证你不会当场吐出来？到时候一定给我留个前排的座位，你知道，最精彩的剧目，我都要亲自观赏的。”
“我只有谋杀他一条路可选了吗？”伊莎贝拉绝望地蹲下来。葛利是个讨厌鬼，他设下圈套，一心盼望着我上当受骗，可是说到底，我到帝国以后认识的这些人里，又有几个跟他不一样呢？只有安妮，伊万大人真诚地对待我，将我当做自己的家人照拂——是真正的家人，而非会喘气的筹码。安德鲁在奥维利亚，父亲大人也在奥维利亚，真正需要我的地方期盼着我，我却傻乎乎地耗在帝国皇帝的城堡里，整天被几个帝国贵族支使得团团转。
“我想回奥维利亚。”伊莎贝拉抬起头来，向绯娜要求。“我会为了奥维利亚和帝国——和你的联盟——去跟父亲谈判。你最好祈祷他听得进去我的话。至于你那些妄图改变奥维利亚继承权的诏书，我认为还是收起来为好。”父亲不会希望继承他地位的是一个女人。伊莎贝拉本要这么说，但舌头好像肿了一样，蠢笨地堵住嗓子眼。
“一开始用不着太过激进。父亲是明事理的人，只要与那些蛊惑的声音拉开距离，听闻到真诚的忠告，他立刻就能醒悟过来。”她心虚地瞥向绯娜，生怕她瞧出自己对使命并无信心。“但我们的动作必须要快。泽间离黑岩堡还是太远，等部队进入北岭省境内，我必须小心行动，走得会比寻常更慢——”
“你不会借道北岭省，诺拉学士自有办法。噢，你应该参与过她所说的那场秘法的旅行。她能使用从沼泽地里学到法子，把我的军队和使节送到黑岩堡的地下，你的克莉斯曾经在那里战斗过，我想你应该不会忘记。”
诺拉学士？原来如此。伊莎贝拉点点头。得知由她随军的感觉颇有些奇怪，在某些方面令她完全放下了心，同时另一些不曾有的担忧立刻升起来。诺拉学士，诺拉学士。她背叛过西蒙大学士，也背弃了她唯一的朋友。她明知道克莉斯受苦，却不愿出手拯救她。真该死，我怎么把她给忘记了。如果克莉斯真被囚禁在什么地方，她所了解的应该不比那个葛利少。如果她说不知道……伊莎贝拉咬住嘴唇，巴不得葛利就在眼前，让她掐住脖子问个清楚明白。
“那么那条咸鱼——”
“帮我处置掉他，”眼见绯娜脸上浮现出残酷的笑容，伊莎贝拉连忙补充道，“但至少在确定他的情报全是谎言之后。”
“嚯。”绯娜残忍的微笑转眼间变得意兴阑珊。她拖着脚步走向自己那把椅子，卧房门口的艾尔莎站起身来，跟紧主人，喉咙里滚动着狮子惯有的野兽的喉音。“我答应你，我的小雨燕。在确定他的情报真伪之后，让他永远地闭上嘴巴。”绯娜转身将自己扔进座椅里，举起手掌，召唤雌狮走到近前，好将她爱抚一番。“你也别对我如何去做指手画脚。”艾尔莎在绯娜椅旁坐定，绯娜粗鲁地搓揉狮子结实的胸口，金黄毛发飞过慢摇的烛火，火苗蓝色的中心随即发出轻微的噼啪声。绯娜的视线缓缓挪过来，绿宝石一样的眼底落有两道明亮的黄色光斑，让她看上去非人地美丽，而她的危险程度，则超过了那美艳的甜美。“让我们把这件事作为交换，你为我办好你的，我自然会信守承诺，君主的承诺。”绯娜说着，抬高手掌移向艾尔莎的脸颊。狮子驯服地垂下头，将脑门露出给她，发出撒娇的呜咽声。