我能做的， 也只有这么多。只有诸神知道，我有多痛恨这句话。绯娜倒向座椅， 她的战马就在帐篷外，跟她一样，踱着不安的脚步。军议刚刚结束，隔着帐篷的毛毡，绯娜仍能听到伊利克将军带有粗重鼻音的低语。梅伊在跟他交涉，自从离开临河堡，将图鲁人留在堡垒附近断后以来，御座前的贵族将领们一天比一天爱往皇帝的帐篷里凑。军事会议频繁到四小时一次，仍旧不能满足他们。焦虑的情绪在整个前锋营中蔓延， 就连艾尔莎也开始频繁地舔舐空气。长蛇河畔林地的冬夜冷得让绯娜终身难忘， 为了不暴露行踪，她勒令所有人不得生火， 冷的牛肉汤让她胃里也结了冰， 营地里漆黑一片，有如皇帝的未来。
我要宰了泽娅， 由我亲手。绯娜用力抹脸，摸向桌上的羊皮纸地图。她连自己的指甲盖也看不清楚， 不过没关系， 地图上方位她早已深谙于心。她的手指沿着伟河溯流而上，向北转入长蛇河河口。长蛇河渡口从前在临河堡的管辖范围之内， 倘若取小道，穿越丛林和丘陵，距离临河堡只有不到十里格的路程。叛军舰队所要行驶的路途三倍于此。倘若我知晓得更早些，便能将投石车布置在长蛇河险要处，再在退路上设下陷阱……哼， 泽娅亲自督战，我此前是没想到的，正因她如此狂妄，也给了我一举击溃她的机会。
挤在桌子四腿之间，盘成一团的艾尔莎吐出舌头，粗鲁地打着呵欠。绯娜冷笑，用靴子踢狮子屁股。“你不同意？”雌狮甩了甩脑袋，她的呼吸声沉重而潮湿，绯娜不由得跟着叹息。“我没有投石车，没有足够的水兵，事实上，我连一条搭载战马过河的渡船都拿不出来。” 伊利克的嗓门越来越大。“请您务必让我再次面见陛下。仅凭被俘骑士的一面之词就放弃堡垒，率领主力远离石墙的保护已经够出格了！眼下我们只带了三天的粮食，营地里一点火也不让生，明天敌人再不现身，士兵们都要生病了！”士兵生病？是你自己受不了吧？听听你的嗓子，都快哑了。绯娜用脚背磨蹭艾尔莎的圆屁股，回想起伊利克爵士留有铲形黑胡子的大下巴。伟河中下游男子剃须的风潮怎么也吹不进泽间老头子们的脑筋里，他们的眼光也一样，覆盖了厚厚一层墓土。梅伊反驳的声音比不落叶的更重，绯娜一个字也没能听见，紧接着便是伊利克气呼呼的声音：“要是奥罗拉殿下在这里，绝不会允许陛下胡作非为，绝不！”
“噢，当然了，谁不想她在？”绯娜苦笑，询问艾尔莎，“在这个军营里，除了我，你和姐姐最为熟悉。你还记得她吗？我的姐姐，还有你的。”狮子的大眼睛泛着野兽的幽光，她的犬齿露在外面，苍白犹如刀刃。艾尔莎又打了一个呵欠，笨拙起身，钻到绯娜腿上，把核桃木书桌顶离地面。
“她们都死了。”绯娜不理会艾尔莎。她站起身，撩开门帘，缀满露水的长草立刻拥上来，抱住皇帝的靴子亲吻。为了不错失战机，营地就建在长蛇河边的树林里，地势是周围最高的，站在帐篷口，本可以望见碧绿如玉的长蛇河，然而现在它看上去与周围黑黢黢的树林没有两样。天空满脸淤青，月亮将赤红的脸藏在河对岸黛色的峰峦后。绯娜看了又看，没能在河谷方向发现一粒萤火虫的微光。蠢透了，你在五个位置安排了瞭望点，派人日夜不停监视，要是敌人舰队逼近，还得等你亲自钻出帐篷发现，那你不如趁早投降，说不定还能保住艾尔莎和梅伊的性命。不，要是泽娅还没蠢到家，梅伊不会怎么样，说不定反倒因为忠诚，在同辈骑士中美名远播。
绯娜揉了揉冰凉的胃部，背起手走向伊利克将军。伊利克还不算个老人，背却早早驼了，两个肩膀一边低一边高，这会儿低头跟梅伊争论，肩膀斜得愈发严重。要不是系带拉着，他的黑貂披风一准得掉到地上。绯娜走向二人，艾尔莎从帐篷里钻出来，尽管百兽之王落地无声，还是惊动了蛰伏在树冠里的猫头鹰。它拍打翅膀，无声地滑过林间窄仄的空地，停留在伊利克将军头顶的枝条上，发出怪异的冷笑。伊利克的愠怒因猫头鹰的冷笑转变为惊讶，将军尔后发现君主朝自己走来，立刻转过来，驼背顺势一躬到底。
“你有话要对我说？”绯娜微笑，歪过脑袋打量将军身后。
“将军可是孤身一人？为何不叫上同僚？倘若麾下的将领一致反对，即便是我，也不得不重新考虑。还是说，你连同伴也未能说服，就乐观地认为能改变我的主意？”“属下相信陛下懂得分辨有意义的进言和缺乏主见的奉承话。”伊利克的身子依然弓着，铲形的黑胡子随着他的下巴蠕动，像在他脖子上开了一个洞。这种联想过于不吉利，谁能保证今晚过后，伊利克将军的脖子依然完后如初呢？
“行吧，你要单独跟我会面也行。”绯娜转过身，偷偷摸了摸自己的脖子。艾尔莎以疑惑的眼神望着她，口里发出威胁的低吼。“干什么，连你也要对我指手画脚了？”绯娜笑骂，艾尔莎的吼声却越来越响。狮子皱起鼻子，露出匕首一样的犬齿。“你干什么？疯了吗——”绯娜话没说完，艾尔莎业已弓起背跃了出去。她扑向伊利克，只穿了金属背心的将军来不及拔剑，惊恐地抬起胳膊，挡住自己的咽喉和脸颊。梅伊摸向腰侧短剑，她的身影被一个俯冲的黑色影子遮挡。艾尔莎与那影子撞个正着。狮子咆哮着扑倒一个黑斗篷的家伙。利爪眨眼间将那家伙的斗篷撕破，露出底下苍白的皮肤。诡异的是，狮子的脚爪深陷进肌肤里，那家伙却没有一滴血渗出来。“不妙。”绯娜皱眉，顿时想起生日时伟河上的神秘刺客。她摸向佩剑，立刻意识到把它留在了帐篷里。绯娜转身就跑，刺客力大无穷，他一口气将雌狮掀翻，蹦起来扑向绯娜。梅伊急得大嚷，伊利克跟着喊叫“有刺客”，绯娜回头去看的时候，将军正举剑过顶，将佩剑掷向刺客。
笨蛋，全都帮不上一点忙！伊利克的剑击中了刺客，但跟木棍没什么两样。来不及了。绯娜俯身，祈祷落叶堆里有一块顽石。她抓了一把湿冷的泥土，和着落叶一起掷向刺客，看守皇帝帐篷的狮卫持枪冲过来，然而所有人加起来也没刺客快。绯娜几乎是把湿泥摁在了刺客脸上。他的体温不比泥块更高，摸上去像条鲶鱼。绯娜顺势发力，握掌成拳。她的后手拳一向很有优势，这一次也在黑暗中准确命中了对手的下巴。然而敌人没多大反应，绯娜的手指却疼得像是骨折了。该死的，这东西打起来像块大理石，动作却出奇地快。皇帝丢脸地没能再组织任何像样的反击。事实上，冲向她的根本是一头犀牛。来不及搞清楚发生了什么，绯娜就被野兽般的蛮横力量掼到枯叶堆里，倒霉的石头原来藏在泥土深处，它撞到绯娜后背，感觉起来像在骑士对决中被□□正面击中。
他妈的，我还没能——绯娜决心赴死，幸好一切会发生得很快。她蜷起胳膊挡住喉咙，睁大眼睛打算看清楚凶手的模样。那东西扬起胳膊，野兽一样低吼，整张脸都陷在兜帽的阴影里，暴露在外的胸口苍白瘦削，实际上却如巨石一般将绯娜死死压制住。妈的，我死得也太窝囊了！绯娜紧盯刺客手里的凶器，拳头重新握起来。虽然希望渺茫，也许能抓住匕首下落的瞬间，把它打偏。诸神没有给她考量的时间，她的念头刚刚升起，索命的凶器已然落下，绯娜倾尽所有，猛地挥拳，匕首触到她的拳峰，倏地上提，划伤她的手指。压迫她的巨大力量忽然间撤去，黑暗中，绯娜瞪大眼，兀自举着拳头，鲜血滴到她唇上，她舔进嘴里，终于清醒过来。
“给我一把剑。”绯娜跳起来。赶来护驾的狮卫递上自己的佩剑，放倒□□，跟君主一起，抬头望向天空。“那是什么玩意儿。”绯娜问狮卫，狮卫摇晃她的金属脑袋，试探着回答：“好像……是一只猫头鹰吧，陛下。”如果那是猫头鹰，见鬼，那东西也太大了。刺客被它拎上半空，仿如一只惊惶的花栗鼠，无助地扭动身体。猫头鹰伸出它巨大苍白的爪子，握住刺客头颅，然后是让整片林地都安静下来的“咔嚓”一声。即使是绯娜，也不由得咬紧牙关。“那东西完蛋了。”身旁的狮卫低语。猫头鹰松开爪子，刺客布袋般坠落，摔进落叶堆里。艾尔莎试探着走上去，伸长脖子嗅闻。梅根指挥赶来的狮卫，将那浅坑团团围住。
“它死了。”陌生的嗓音自天空倾泻。绯娜皱紧眉头，不安犹胜方才。
“它死了。你又是什么东西？”她握着剑问。夜空冷笑，猫头鹰无声地向绯娜俯冲。狮卫大惊失色，抢到皇帝前面，竖起她毫无用处的□□。猫头鹰收起翅膀，说不清是夜色太浓还是什么别的缘故，它看上去就像一大团漂浮的沥青。众目睽睽之下，猫头鹰糊满沥青的饼脸拉长变形，从中挤出来一张人的脸，眨眼之间，她的肩膀，胳膊，躯干和四肢也从沥青团中拱了出来。双脚落地的时候，沥青猫头鹰看上去完完全全是一个人了，最令人反胃的是，绯娜认得那张脸。
“克莉斯?沐恩？还是什么别的东西？不管你是什么，你来干什么？”皇帝握着剑，掌心的汗水濡湿皮革剑柄。白头发的半血柏莱人脸上浮现出锋利的笑容。“当然是来帮你。你不能拒绝，也无力拒绝。”她伸出食指，触碰狮卫的枪尖。帝国钢打造的枪尖仿佛回到了熔炉里，它忽然间亮得不可逼视，鲜红的，橘黄的，亮白的炽烈光芒从它内部蜂拥而出。林地顷刻间被点亮，军帐，盾牌，着钢甲的士兵，马匹，松树，橡树，山毛榉，冬青，黄杨，数不清的青色影子在刹那间闪现，又立刻消融。惊呼声将绯娜包围，白炽的光芒夺走了她的视野，她身处无边无际的光明里，握剑的手却止不住颤抖。