是夜深静时，四皇子嘉钰才在病榻上缓缓睁开眼，望住一张张喜极而泣的脸，良久，安静开口。
“萧娘留下。其他人都回去休息。余下事明日再说。”
他执意让众人退去，独留萧蘅芜一个在跟前侍奉。
萧蘅芜静静掩好门回身，一言不发便在他床前俯身跪下。
嘉钰额角还沾着冷汗，扭脸瞥了她一眼，无力叹息，“你做了什么需要跪着的事么？”
萧蘅芜几乎要把脸贴在地上，“殿下，蘅芜知错了，蘅芜不是有意要欺瞒殿下的。”
其实若她不说，嘉钰本没有打算主动提及。
二哥送来的那封信，他还没有拆看，但大多事在撞上陈世钦的那一刻他便已全都想明白了。
陈世钦离京，一定是去南直隶传旨的。而能够让陈督主如此重视，甚至不惜亲自远行南下，仅仅是疑心张思远的迟归要施压盯视，这理由是不足够的，只有父皇交给他的这一道圣旨足够分量，让他不敢假手于人，甚至是迫切地想要亲眼看到二哥接旨时的反应，才能让他甘愿出京这一趟。
那么这样的一份旨意对二哥一定不会是什么好消息，极有可能，便是要将二哥从南直隶“贬”去其他地方。湖广这种抢也不一定能抢到的肥美之地是不可能了，多半是西北这种道路崎岖又困厄的地方。
但这是否真的是父皇的本意？
究竟是这样一册不可理喻的圣旨逼得二哥不得不决断自保，还是父皇其实另有深意已传达到二哥手中？比如，通过张思远。
张思远多耽搁了几日带走的究竟是什么东西？又赐给了谁？其实已经无需明言了。
但无论真相如何，在二哥返回北京以前，并没有什么太大的差别，真正决生死的时候，在那之后。
这些事，原本不该是二哥反过来命人送信告知与他。明明应该是他这个身在京中的人提前得知了，为二哥早做绸缪才对。
可他却直到今日之前都被蒙在鼓里。
他不知道，不仅仅是因为陈世钦特意瞒他，而是因为萧娘没有把在宫中所得知的一切完整地好好告诉他。
萧蘅芜提供给他的信息全都是散碎的，好像一种模糊的暗示，夹杂着各种无效的干扰，又往往缺失了至关键的那一块碎片。他只能自己费时拼凑，待终于接近真相，已然迟了一步。
这也许是因为萧娘依然有些别扭的小性子；或是因为她还不够圆熟敏锐，只能凭着野生的直觉在混沌中寻觅，难免遗漏错判；又或者是因为他对她的不够倚信影响了他的母亲，还有他身边的其他人，故此给了她太多难以跨越的艰难阻碍……但无论是怎样，也都不甚重要了。
他已经错过了绝佳的战机。
假如父皇是有意抛饵设局，将陈世钦引出京城，那么陈世钦不在京中的这几天，原本该是他们为二哥还朝布局京中的最佳时机——直白来说，锦衣卫指挥使的位置，该换人来坐了。
可他什么也不知道，白白错失良机，还正撞上回京的陈督主，闹出这种啼笑皆非的乱子。
父皇这会儿多半正气得在心里大骂他这个不成器的儿子，愚蠢驽钝，不堪重托。
白日里他眼睁睁看着陈世钦逼死黄龙，直觉得一颗心凉得透透的。没人懂他在想什么。连舅舅也不懂。在旁人看来，黄龙不过就是一条狗罢了，他有什么必要为一条狗弄得如此狼狈？只有他自己明白，那一刻心里究竟是何等惨烈绝望滋味。
他连黄龙都保不住。
他甚至连二哥的狗都保不住，又何谈为二哥守住归来的那两道门？
他怕是差一点就要害二哥为他的愚不可及死无葬身之地了。
但这首先是他的过错，是他没有御人之能。
这三年来，他明明知道自己是处在什么样的境地，却连一个萧蘅芜也不能牢牢掌握，更别提郡王府里的种种交缠角力。
二哥人不在京中，靖王府三司七所的属官与一众仆婢却仍不惊不乱，即便每日都被东厂番役盯得死死的，也依然如同家人一般留守王府，三年来金汤一般，任东厂如何围堵也无从下口——直到今天，因为他害死了黄龙。
二哥还有童前、玉青那样的忠勇，有那三十舍命效忠的卫军兄弟，无论北上南下，都是万死不辞。
二哥北出关外，就能一战立威，将北疆军心收得服服帖帖，南下浙直，连胡敬诚这种老狐狸也毅然倒戈相投。
至于二哥心心念念“拣尽寒枝”的那一个则更是不用提了。
哪怕是阿崔，纵然他再不爽，再如何瞧不起这位“崔夫人”，她的言行作为，待二哥的忠诚之心，那也是他拿捏不住的。
连他自己的郡王府都一团乱麻，他又还能拿捏得住谁？当真都只是仗着身份就刁蛮任性恃宠而骄罢了。
他总自认为二哥倾尽心血，付出良多，二哥却始终回避他一腔真情，不肯给他回应，觉得委屈至极。事实却是二哥这么多年来把他保护得太好，让他任性，让他娇纵，才把他养得如此不知天高地厚，自以为是，到了关键时刻，便愈发显出他孱弱无力。
他和二哥当真差得太远。
而这样的他，莫说成为二哥可以倚信的手足，能不拖后腿都已很好了，根本没有可能跟上二哥的步伐。
他又凭什么奢望二哥身边能有他的位置？
所幸现在还不算晚。
父皇一定已经给他铺好了路。
胜负未定，他还没有输得彻底。
至少他如今已摆脱了陈世钦布下的眼线，接下来鹿死谁手，尚未可知。
而他若想一击制胜，便再不可犯错。
他只有比二哥做得更多，更好。
二哥能做到的，他也要做得到。哪怕是二哥做不到的，他也要做得到。
不如此，他之于二哥而言，始终都只是个多余的负累。
嘉钰默然靠在榻上，长久的死寂使他看起来愈发像是个冰雕玉凿的人儿，容颜完美，却丝毫没有温度。
那模样要把萧蘅芜吓坏了，几乎就要起身去试他的鼻息。
嘉钰却遽然牙关一松，掩面喟然。
“你没有错。是我还不够好。”
萧蘅芜怔怔望着他，仿佛一时之间不能明白，许久才再次垂头俯伏下去。
“殿下是好人。殿下救了我的性命。我却辜负了殿下的托付……”
她的嗓音沙哑，带一点淡淡哀婉。
她竟还说他是个好人。
都不知上一个说他是好人的眨眼就险些死了。
嘉钰险些失笑出声。
心底漫上眼前的寒意几乎要连他自己也冻结了。他扭脸看着她，听见熟悉又陌生的嗤声。
“其实在苏州的时候，我让你走，就没想过你还能活着回来。我是说真的。”
其实并没有什么期望中的回答。
他垂目看着匍匐地上的女子，望见她缓缓直起身，听见她嗓音里的强压不住的颤抖。
“可我还是活着回来了啊。殿下只是做了非做不可的事罢了。就算那时殿下不要我走，我又能如何呢？”
她果然就像一棵被狂风压倒的草，野火也不能焚尽，始终都会顽强地再抬起头。
“你不觉得我骗了你，利用你？”嘉钰神色模糊地微挑眉梢。
萧蘅芜用力摇头。白日混乱中摇摇欲坠的发髻没能来得及重新梳理，青丝被湿冷汗水贴在额角眉梢，却显得她的眼睛愈发黑白分明。
“如若殿下需要用我，就请殿下尽情地用我好了。我做殿下的棋子也好，剑也好，难道会比一个被阉党威逼利用之后灭口抛尸在乱葬岗的小小绣娘更不堪吗？”
苍白面颊染着激烈的血色，胸口的起伏吞没了肩头指尖的细微战栗，但她咬牙仰着脸，一瞬不瞬望住他，终于将腰身挺得笔直。
嘉钰好一阵恍惚出神。
“可你想要什么呢？”他怔怔想了许久，低声问她：“我能给你什么，换你如此待我？”
萧蘅芜明显愣了一瞬，似从未想过会被如是问。
从前不曾有人在乎，她原也以为不会有人在乎，她究竟想要什么呢……？
是荣华富贵？
还是极尽宠爱？
细细想来，好像都不是。
在她几乎绝望以为再无生路时，四殿下给了她容身之地，将她留在身边，保住了她。她当然是感激的。她甚至一度恍惚，以为那是倾慕，是女子对救她性命、照护她周全的英雄的眷恋。
四殿下身上仿佛有光，并不如何明亮纯白，却灼目惊心，莫名吸引着她，叫她觉得熟悉，更无法挪开视线。
可那当真是爱恋么？是心悦一人的贪与妄、嗔与痴么？
想来想去，她觉得不是。
她也曾经静静站在角落，亲眼看见四殿下将那般滚烫浓烈的视线焦灼于另一人身上。那种宁为一人舍弃万物的孤绝，是不一样的。她觉得是不一样的。而她所想的，从最初时在织造局被卢世全挑中起，心中那唯一如魔魇侵蚀，不断啃咬她，令她惊惧如弱小野兽的念头，只是过往苦难的痛彻骨髓，是对未知前路的恐惧。
她确实已不再怕死了。可她却那样想要活下去，好好得活下去。
萧蘅芜一句话也说不出来。
泪水不断从大睁着的眼睛里涌落，来不及抹去就滑入口中，苦涩无边。
嘉钰长久沉默地看着她，看她从痛哭失声到眼泪干涸，不知过去多久，直到她终于停止抽泣。
“站起来。”他静静向她伸出一只手，双瞳一如平湖，“过来。靠我近一些。”
萧蘅芜犹豫一瞬，还是摇晃着站起来。
跪了太久的双腿酸麻得几乎毫无知觉，不听使唤得打着颤，她腿软得险些摔倒在他身上，慌乱中仓促抓住了垂落的纱帐，却又不敢放肆坐下。
她的身上还染着白天溅上的血渍，令她紧张又尴尬，只能紧紧攥着一团已然凝固成乌色的血迹垂下眼。
但嘉钰忽然拽住了她的手腕。
他的力气本不大，却还是拽得她一个踉跄，到底跌坐在床榻的边缘。
“这个香囊，你有打开它看过么？”嘉钰取出万贵妃送来的那只香囊，递到她面前。
萧蘅芜略略怔神，不明所以地望着他。
这意思便算是“没有”了。
“你现在打开它。”
嘉钰平静将香囊塞进她手里。
这香囊的手感十分柔软，并不像装入了晒干后的草药的模样，却鼓鼓囊囊的，想来是装了别的什么东西。
萧蘅芜呆愣握着香囊，好一阵才恍然明白过来。
“有些事情，母亲不告诉你，并不是因为母亲不信你，而是因为我没有信你。但母亲还是把如此重要的东西交到了你的手里。”
四殿下的声音犹在耳边，不轻不重，不疾不徐，虽然有许多疲倦嘶哑，却字字坚定。
但她却已全无心思听了。
脑海里像是油彩反倒，溶在水里，一片斑斓混杂。
四殿下的声音近在耳畔，又似遥不可及。
“我从前不信你，是我的错。过去做错的，从今往后我都不会再犯。但你要跟着我，不止要做我的棋子与剑，还要做我的眼睛、耳朵、嘴……”
他的手若有若无地划过她的眉眼，耳廓，唇角……如风，如羽，如摄魂的妖物。
“殿下——”她终于吓得惊呼，颤抖，像一尾被鸢鹰抓上悬崖的鱼。
他却遽然用指尖按住她微微干裂的唇，不许她发出声响。
“你的全部都必须是我的。只能是我的。你必须对我坦白，我不允许你有任何掩藏。”
他堪堪盯视着她，直看进灵魂深处，看见她。
萧蘅芜觉得喘不上气。
双手战栗摸索许久，才终于勉强解开腰侧的第一根系带。
她紧紧闭起双眼，一件一件缓慢地剥下身上衣物，染血的，无瑕的，仿佛剥下一层又一层鳞甲。
而终于坦诚面前的，是从山巅悬崖一跃而下之时，人生求索挣扎以后，密布交缠的柔软与伤疤。