明朝嘉靖年间，越过浩浩荡荡的长江再向南去，可见一座夜间也灯火通明的繁华陪都，那便是盛极一时的应天府。
富饶的陪都城外也不乏散落的村庄小镇，出了应天府的凤台门，往西走上二十里地，野草愈盛，随即便能看见沿着河岸生长的数十棵栾树，和散落着几十户人家的安浣镇。
正值初秋，栾树的叶子尚是翠绿的，果实还是嫩黄色，一阵风吹过，那些形似小灯笼的果实就落了一地，会有小孩争着用脚去踩。
安浣镇外有七八家酒肆茶馆，只是这些小店比起应天府的城内景象，显得朴素破败了许多——多是两间薄棚小店，卖的也是粗茶劣酒，和只求果腹的简单饭菜。
一张杏色酒幡在风中摆动，幡下是一家只有三张木桌的小酒馆，此时刚刚过了午饭的时间，并没有什么客人。店主人是个三十多岁的女人，上身一件素净的素色衫衣，外罩及腰的檀色比甲，下穿苍蓝色的马面裙，发髻简单盘起，只有一根蓝色布条充当饰物，此时正站在柜台里面翻看账本。
“婉姨婉姨！快！救命！阿寄哥他……”一个咋咋呼呼的小丫头的声音闯进了门，小丫头看着八九岁，进了门就焦急地东张西望，结果一眼瞟到望过来的苏和玉。
两人眼神一撞，小丫头倒吸了一口凉气，转头就往外跑。
“木英，往哪跑？阿寄又怎么了？”
苏和玉跟着她出了门，在门口遇上了木英来搬的真正救兵——苏和婉的长相与她姐姐并不是很相像，两人穿着没什么太大不同，只是苏和婉的上身是明亮的鹅黄色短衫，下身是条明绿色的半裙，发髻上挂着流苏小簪，面上总是挂着笑，看起来十分好说话。
苏和婉看了一圈，就见木英跟自己挤眉弄眼，立刻明白过来，极夸张地“啊”了一声，说：“阿寄……你刚刚不是让他去镇上切几斤牛肉回来嘛——木英，阿寄是不是钱没拿够？”
两个人眼看是打惯了配合，小丫头立刻点头，说：“对对对，婉姨，我忘记路了，你陪我……”
“有完没完？到底怎么回事？”
到底是没瞒住，苏和婉自己出去找人，留下了木英陪在脸色阴沉的苏和玉身边。木英很怕她，一刻也不想待在这里，但又担心玉姨一生气，有人就要挨打了，就低眉耷眼地站在她旁边，心惊肉跳地劝她，说：“玉姨，你不要生他的气……”
从这里到小镇上也不过两三里路程，苏和婉的脚程又极快，她脚尖轻点，衣摆只见翻起，还未来得及落下，人已到了数丈之外，不多时就在镇口看见七八个人围在一起，推推搡搡的。
那群人只感到一阵香风掠过，再错眼时，苏和婉已经站在了他们面前。被她挡在身后的是一张十四五岁的少年人的脸，像是跟谁打了一架，袖口都被扯掉了一截，左侧颧骨肿了起来，嘴角也破了，怀里还紧紧抱着油纸包住的牛肉，此时眼神越过苏和婉，仍是十分警惕地盯着前面的人看。
“是婉姑娘来了。”打头的男子二十多岁，生得长眉宽目，见到苏和婉，脸上就立刻堆了笑，说，“怎么还劳烦婉姑娘跑一趟，我们只是想跟这个小兄弟讨教讨教，谁知道他死活不愿意出手，不知道是不是看不起我们，觉得我们不配跟他动手。”
这人名叫吴三有，家里是开武行的，身后那些喽啰都是他爹招来的学生，只不过这群人武功没见长进，恃强凌弱倒是学了个一等一。去年冬天这群人当街戏耍一位年事已高的阿婆，还砸了人家的摊子。苏枕寄路过，随手捡了两块石头，一块嗖地飞去砸在一人颈后，那人当场就眼前一黑，晃晃悠悠摔了一跤，另一块正中吴三有面门，吴三有的额头当场血流不止，至今还留着疤。
气是出了，但苏枕寄自此就被纠缠上了。可从那以后苏枕寄再也不肯跟人动手。他不动手，对方可不客气，他也就只剩下了挨打的份。
苏和婉看苏枕寄身上脏兮兮的，衣服上还有灰色的脚印，顿时心中不快，但脸上仍然挂着笑，说：“你们一群人欺负他一个，说出去也怪没脸的，他才多大，你犯得上和小孩子斤斤计较的吗？”
她话音刚落，吴三有都没看清楚她是什么时候踢了自己这一脚，人已经被这个力道踹得后退两步，只觉腹部一阵剧痛，额头上霎时全是冷汗，哎呦一声倒地打滚去了。
苏和婉转身去扶苏枕寄起来，给他拍了拍身上的灰，说：“人家打你，你不知道还手吗？”苏枕寄不作声，半晌才说：“我娘知道了吗？”
“知道什么？”苏和婉没好气地瞪了他一眼，说，“你娘不许你扔石头用暗器，你不会拿棍子吗？就算没有棍子，拳脚功夫也忘光了？”
苏枕寄已经十五岁，但是他长得比同龄人要慢一些，至今还矮人家半个头，生得又一副瘦弱模样，眼睛鼻子也长得柔和秀丽，还不太爱说话，像个沉默寡言的小姑娘。
苏和婉知道质问他也没什么用，这个人脑子一根筋，不懂变通，只认一个理，他娘不开口，他就是让人打死，也是绝不会还手的。
他们回去时就看见木英还在为了她阿寄哥的存亡拼命讨好苏和玉，此时正殷勤地给她玉姨打着扇子，一见苏枕寄灰头土脸还带着伤，顿时嘴一瘪，马上就要哭了。
苏枕寄小心翼翼地把买来的牛肉放下，才去看他娘的脸色。
但是苏和玉只是随便打量了他一眼，并没有说什么，连关切一下都没有，转身就去了后院。
不管苏枕寄现在是什么心情，木英反正是松了一大口气，她可是记得去年冬天，玉姨只是听说苏枕寄跟人动了手，还把人打得头破血流，连缘由都没问，拿了马鞭抬手就是两下，那么厚实的棉袄都被打烂了，苏枕寄好些天走路都挺不直后背。
念此木英就想去讨他高兴，说：“阿寄哥，我爹说做了蜜枣，让我等会儿拿点过来给你，你不要不开心了。”
苏枕寄并没有什么表情，只是摸了摸她的头，应了声好。
木英是街头那家卖甜果蜜饯的木掌柜家的小女儿，从小总爱跟着苏枕寄身后跑，苏枕寄也不像别的小崽子嫌她太小不乐意跟她玩，也愿意带着她，时间长了两个人倒有点像亲兄妹了。
送走了木英，苏枕寄就去后面换衣服，刚换完出来就听见有争吵的声音，苏枕寄在院中稍微站住了些会儿，听出来是他婉姨在说话：“阿姐，你何必这样呢？我们已经来到了这个地方，没有人会认出你。平日里教他的东西，他只要看一眼就能记住，可你不让他学武，要让他平白浪费这种天赋吗？”
苏和婉诸如此类絮絮叨叨说了许多，但是苏和玉一直没有出声，直到苏和婉再次说起武功的事情，苏和玉终于说话了：“你让他学什么？我的武功是下作的方法得来的，你也要让他学下作的东西吗？”
苏和婉再出来的时候，看见苏枕寄坐在店门前，和木英两个人分吃蜜枣。此时阳光正好，已不是正午时灼眼的亮度，放眼望去能看见远处的长江水。苏和婉就倚着门框笑着看他们，并不出声打扰。
但苏枕寄却突然回过头递给她一个纸包，说：“婉姨，吃蜜枣吗？”
这会儿木英也反应过来，啊了一声，笑说：“我说怎么闻到香香的味道，原来是香香的婉姨过来了。”
苏和婉伸手接过来，也笑，对木英说：“那婉姨回头也送你一盒香粉好不好？”
木英当然高高兴兴说好，苏和婉眼睛看着木英，说起话来却意有所指：“但你能不能帮我一个忙啊，让你阿寄哥别这么笨笨傻傻的，老是被人欺负——一根筋，可是要吃苦头的。”
苏枕寄一根筋的事情实在太多了，随便就能拎出个十件八件。平常小孩挨打知道躲知道跑，他就不懂。那天下着大雪，苏和玉在气头上，苏枕寄还生生去接了那两鞭子，当场就站不起来了，跌在积雪里。苏和玉说让他反省，他去哪里不能反省，可他就那么跪在雪地里，等苏和婉来找他的时候，眼睫毛上都挂霜了。
可他在那种情境下，还能用冻僵的手从怀里掏出一支用手帕层层裹住、尚带着体温的珠玉发簪。他还记得那天是他娘亲的生辰，也并不为自己受了委屈而介怀，只是用那双清澈的眼睛看着苏和婉，说：“我没有想惹她生气。”
想起这些，苏和婉默然叹了一口长气，盯着苏枕寄的发顶，抬手敲了他一下。
苏枕寄吃痛，微微一低头，头还没回，忽然听见一阵马蹄声越来越近，顷刻间四个戴着斗笠的男人相继停在了店前，扬起了一阵迷眼的土灰，木英赶紧护住了还没吃完的蜜枣。
打头的男人壮硕高大，上身穿着习武之人常穿的短打，露着臂膀，右臂上还能看见纵横的疤痕。那人打了个呼哨，看向店内，鹰一般的眼睛将他们打量了一个遍，最终盯住了苏和婉，声音洪亮，说：“就在这里讨口酒喝吧。”