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“夫人……这东西，不是我能收下的。”聂堇一片忙乱，顾不得长幼之分，急急往许氏手中填塞。
许氏虽然气力羸弱，但并不任凭掌控，兀自抢前一步，动作迅捷地掩紧门扇。
事关隐秘，聂堇始觉不该弄出太大的声响，后怕得缩了缩身，掌心又被许氏攥住，“他爹此次办的事情很是棘手，送来的信里说，要我携着老大去看看。家中没有长辈，傅征的性子你是晓得的，无人管束，必定教他搅弄得天翻地覆，收下这东西，只当是给他爹情面，等我们来时一切安稳，你再交还于他不迟。”
经得一番开导，聂堇仍觉事情有些许不对味。倘是为了避祸，大可放出些假消息，随便找处地方藏起来，为何偏要托付给不是傅家血脉的自己。这是信任的表现，还是某种试探的手段？承接下来，绝非是件简单的好事。
倘他起了贪念，带走几件秘宝远走高飞，只要能成功脱身，那便仅是有负山庄之恩，最坏不过落得一个声名狼藉。
可若是丢了钥匙，又或秘库中失了宝贝，自己并不知情，期间拿了钥匙的人，脱不开要担责。若是真正的傅家血脉便罢了，最惨不过是挨庄主一顿毒打，似他这样的外来人，逐出门墙的下场，本就在意料之中。
“夫人，聂堇无才无能，当真承受不起，还请回禀庄主收回成命。”说时，聂堇已屈折膝弯，眼见膝下就要触地。
许氏拦不住聂堇，索性就势随他跌跪。聂堇更加无法担待，只能借蹲跪起身，再将许氏搀起。
“阿堇，你是个极懂事的孩子，这么多年，我和他爹都看在眼里，你若不收下，我一个妇人家，远行在外，连自保都成问题，遑论还带着一个烫手物件，若是真心体谅我们做长辈的，就好好保管着，莫要再推脱了。”
比起钥匙之重要，却是许氏本人的坚执更令聂堇无法避退。
“收下就好，”虽是赠予，许氏眼中仍有一丝隐晦的歉然，“你这孩子，心思到底是太重了，我和他爹信得过你，何必担心旁的？征儿也看重你，届时有担虑处，尽管吩咐他帮衬，此程颠簸尚多，行囊还不够齐备，我趁走前再收拾一二，你好生歇息。”
聂堇微微垂首，许氏已出了门外，他仍是一副魂游天外的神态，紧蜷起来的十指始终不曾松动。
庄主受困的事，明日要走的事，还有那处秘藏的下落，钥匙的归属，种种事宜，傅征知道多少，该不该把自己知道的跟傅征尽数透露，聂堇都拟不出决断。
许夫人的意思，将近于让他代行庄主之职，他既无资格，又无魄力，小小一件事情上面，往往都拿不定轻重，“信任”二字，根本无法增加他的底气。
能力卓越，明辨是非，可以付诸信任，谨小慎微，言听计从，亦可以付诸信任。他虽惯常给人以谨慎的印象，却不敢说自己的谨慎可以保证顾全大局，在关键时刻能立下决断。
“终究不是我该拿的东西……”错杂的思绪犹如缠卷上了一块大石，不受控制地往深渊处坠去。
聂堇瘫坐在地上，口中喃喃：“逾月不归，我就将东西交给傅征，该是他的，夫人说了不算……”
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寅时将至，徐夫人和大公子已经出了大门，聂堇彻夜未眠，一听见隔墙之外有脚步声传来，便急急赶到了门畔。
令他意外的是，早于他之前，傅征已经来到送别处，手上已经握有号令寂奴的玉符。
聂堇稍稍一瞥，已能看出跟从的车队只有十余人的规格。常驻庄内的高手，傅充走前已经带走近四成，既然还未顺遂成事，理应补携更多精锐——许氏已经掀开车帘，他慌忙追上前，“夫人，稍等片刻，我去叫醒师父。”
火光之中，众人皆露出诧异之色。
傅彻宽方的眉微微抽搐， “绛仙楼楼主贺寿，带个打手过去作甚？”
傅彻开口素无遮拦，聂堇知道，他不是有意想贬低自己的师父，许氏却面色一冷，重重在傅彻脸上一掴：“打手如何？若非山庄先祖以武立足，似你这般的懦夫，岂能坐得今日之显耀？”
眼前母子生隙，平和一触即溃，众人皆系心于此，聂堇却顾及不得，“明明是庄主……”
像是刻意阻截聂堇的声音，许氏连捶带打地将傅彻推搡上车，“征儿，阿堇，如今不是趟热闹的时候，此去归期未定，切勿松了约束，落下师父交代你们的功课。”
车马渐远，聂堇宛若一尊守立的石像，迟迟不肯挪动身形。傅征狠心一推，在人堪堪跌倒之际捞回身前，“发什么呆呢？难不成……你是想跟去比武，挣一笔赏金？”
绛仙楼位居京城，乃北境数一数二的大酒楼，不止受到达官贵人青睐，四时当中喜宴不断，江湖中人也颇乐于在此聚首。有时一场比武大会，事前未予招亲的噱头，终局一定，便有围观的贵宦登台招徕。一年之中，大小武会不断，最正式的便属金鸾大会，三年一期，会程长达四月，先由各地分楼招募与会高手，层层比试，筛至一百二十八人，临近中秋时汇于津州进行终试。
仅做白道上的经营，绝难有江湖人肯给绛仙楼如今一般的排场。这样的局面，亦有朝廷背后的推手，天下已定，过去那些抢径截道、买卖人命、伺服暗杀的营生，务必要作出节制，好生事者，总要填补一个宣泄处，便造就了热衷比武观会的风潮。
十七八岁，正是气盛之龄，虽然假推给聂堇，实际跃跃欲试的，却是傅征自己。
傅家明面上虽未列入金鸾大会的举办方，但多年间穿针引线，从统筹规划到制定赛规，所知晓的细节，甚至不少于绛仙楼自身。尽管外示低调，与绛仙楼有深入往来者，大多悉知内情，傅征如果参加金鸾大会，必定会引起筹办方徇私舞弊的争议，乃至于动摇金銮大会多年来的信誉。
随着年龄增长，傅征的轻狂已有收束，如此说话，不过是想对眼前人旁敲侧击，提醒对方自己的失意处，以好博得关切，奈何聂堇两眼空洞，全无余神理睬。
“不成……”扼住胸口的剧烈起伏，聂堇脚下陡一发力，朝着远行车队的反方向腾纵而去。
见傅征要追，静立于门阶前的一名寂奴当即冲迎上前，傅征一语不发地越过对方，寒声吩咐：“不要跟来。”
持玉符者，凡有所命，皆不得违背，一声落下，散列在庄门之外的众人，如飞鸟敛翅一般，霎时缩聚为四人一行的方阵，动作敏捷驯顺，仿佛化作一人之臂，瞬时没入影壁。
火光点映，浮刻于影壁的异奇神兽忽隐忽现，肖似潜入真正的水下，不时地探出四肢与眼目，似乎等待已久的猎物就在不远处，颇急切地想要攀扑。
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傅征赶到时，聂堇已经跪在篱墙外的青石板路中央。他执意来请人，孤身在此，显然是遭到了被请之人的拒绝。
聂堇虽然算不上娇生惯养，但长在富贵家，身份又不受贬抑，除却院墙内古板刚直的师父秦祯，再无一人会让他受皮肉之苦。
本该转亮的天色，此时竟格外压抑，少刻之后，竟有几粒细小的雪片飘转落下，伴随冷风呼啸，逐而铺卷天幕。
“我娘都走远了，你便是请动了他老人家，这会儿也追不上了。”
傅征苦口婆心，聂堇始终不为所动，拗不过跪立着的人，傅征只好将夹袍解开，试图给聂堇做个遮盖。这一下，聂堇才觉自己的僵执超出了限度，待要拧转身形拒绝傅征时，久跪之后的麻痹令他偏偏失了手，正正跌靠在傅征膝前。
他想挣扎，却似羊入虎口，被傅征压制得毫无反击之力，他试图借助重力迫往一侧歪斜，傅征却全不买账，索性作出揽膝横抱的架势，这才迫得聂堇不得已放弃打算，偎靠着傅征堪堪直立。
“我若不来救你，你便打算在这里跪一辈子？”
聂堇自愿要跪，远谈不上“救”之一字，但此刻他心绪慌乱，全想不起反驳，站立了一会儿，双腿麻木渐除，终于有了脚心触地的实感，他有些不忍，却还是冷着心，重重将笼住自己的怀抱推开。
傅征耐住不甘，只作无甚所谓的嗤笑，“多他一个不多，少他一个不少，放消息出去，明日就有踩破了山庄门槛的高手抢进来给你做师父，何必这般抬举他？”
尽管有失礼敬，傅征所言其实并无多少夸张的成分，聂堇却不能从他的话中取得一丝快意。江湖上好手辈出，但真正愿意倾尽所学教授于人的，向来少之又少，聂堇的师父固然刻板，但也确实做到了毫无保留。聂堇自认资质庸常，若非有一个严苛的师父日日鞭策，断不敢说自己能取得今日的境界。
尤令聂堇苦闷的是，秦祯根本不允他开口，甫一踏入篱门，脚下便是乱绳盘结的沙坑，秦祯要他在一盏茶的时分寻出首尾，不许借光，也不许放松控持，足底只要下陷超过一厘，就会通过沙下所布的暗线牵动响铃。
聂堇本来心慌意乱，入阵不到一刻，就连续触响了三次，秦祯从闲坐转为肃立，狠踩檐廊，当即拆下一根木板，起脚飞踢，正中聂堇胸口，就此将他迫出院外。
即使秦祯晚一步出发，注定赶不上护送许氏，聂堇也有非留在这里不可的理由。
秦祯最容忍不了的，就是在武学上的懈怠，今日他的表现，俨然到了令秦祯深为厌憎的程度，若不想法子争取，多年的师徒之系，必定会斩断于此，再无回转余地。
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