伊莎贝拉在黑岩堡出生， 也在这里长大，但走进城堡的会议厅， 还是生平头一次。跟艾诺家奉行的简朴相比，会议厅称得上有些浮华。地板铺的是镶有淡蓝条纹的乳白色大理石，会议厅的高台两旁立着两尊雪白的大理石雕塑，一侧是展翅苍鹰，另一侧是一匹犬坐于石座上的白狼，淡金的晨曦让狼眼里的红宝石熠熠生辉。高台的苍白石壁后面挂着三面硕大的旗帜。中间的是帝国月白的六芒满月旗，奥维利亚的松林雨燕与威尔普斯家的披甲战狮分居左右。
早晨清爽的风穿过窄窗，三面大旗如波轻晃。大旗下面放着三张高椅，雨燕旗下面那张无疑是父亲惯坐的。椅背正上方的金包边镂空， 雕了一只昂首展翅的雨燕。另外两张大椅子除了尺寸与之相仿， 倒是平平无奇，想来是临时搬过来的。与人——还是两个女人——共享会议厅的高台， 对于父亲来说， 想必也是头一次。
伊莎贝拉跟其他乌鸦一起在高台下站定，面罩挡住她的脸， 这样很方便，可以抛却奥维利亚式的淑女端庄， 尽情地兴奋， 哪怕说是紧张也行。今天的第一次可真不少，她竟然正经穿上了一套钢甲！虽然天不亮就被人赶出温暖的被窝， 只匆忙咬过几口干面包，又花了一个小时穿上这身行头，但一切都很值得！全套钢甲，也没有想象中的沉重嘛。与帝国正规军穿戴同样的铠甲还能行动自如，伊莎贝拉为自己感到骄傲。当然， 这其中也有秘法的功劳，说是神威也不过分，一夜之间，扭伤的脚踝竟然全好了。
伊莎贝拉握住身侧的剑柄，她戴着钢指，摸不到剑柄皮革的触感，可还是忍不住。这可是梦中才能有的打扮呐！身着甲胄，为自己的梦想而战，本身就是梦里才能有的事！伊莎贝拉能听见盔甲内部激烈的心跳声，她的身体很热，精神紧绷。事实上，这一小会儿的功夫，她已经出了一身汗。面罩里蒙了水汽，视野有点模糊。沉住气，沉住气。她默念了一边早上克莉斯教她的帝国军人的站法，努力站出他们的挺拔。不能让父亲看出来，不过应该没人能料到这种情形。想象着父亲和安德鲁的惊讶神情，伊莎贝拉躲在盔甲里面偷笑。
护卫列队完毕之后，钉了银盘的颀长双开门吱呀一声打开，走在前面的是一身银甲的盖伦侍卫长。他搀扶着父亲，将他扶上台阶坐好，然后快步走下来，站在侍卫队伍的最前方。跟在父亲身后的是高额头，双目湛蓝有神的诺拉学士，克莉斯面无表情地走在她斜后方。盖伦不知跟克莉斯有什么摩擦，一见到她出现，视线立刻切过去，面色不善。
三个人在高台上坐好，王子们才相继从另一侧小门现身。大家都穿得很正式，亚瑟华贵的丝绸长衫上用金线绣了七只姿态各异的雨燕，腰际佩戴真剑，剑柄上硕大的宝珠光芒闪耀。博泽尔和崔斯坦又穿着颜色迥异的衣物，他们的羊毛衫一绿一蓝，竭力减弱这两个人是一对孪生子的感觉。同胞弟弟安德鲁的羊毛衫是浅灰色的，只在胸口绣了一只小小的燕子，下身是简单的黑色羊毛裤和高帮圆筒靴。伊莎贝拉有些心疼，他应该打扮得更隆重一点，他可是奥维利亚的王储，不是深居简出的学士。
王子们向高台上的人欠身致意，大公的视线从儿子们身上缓缓扫过，露出赞许的神情。他的精神比昨晚要好，装束一如既往的低调，深棕色的皮上衣只在搭扣处有简单的银丝刺绣。正因如此，他右手无名指上的绿宝石戒指总是很显眼。那是艾诺家族世代相传的珠宝，大公身份的象征。父亲望了望帝国使者，率先开口，他略显绵软的声音回荡在偌大的石厅中，听起来有些空洞。
“我的儿子们，今天叫你们来的目的，你们都知道了。我们和帝国，和睦共处了一百六十年，王子前往帝都交流学习还是头一次，机会难得。赫提斯大人的亲笔信，昨天也给你们看过了，他很看重你们的意愿。今天帝国使者在这里，也是为了了解你们的心意。”
父亲话音落下，大厅里沉默了片刻。安德鲁没有站出来，他眉眼低垂，脸上没有笑意。天知道父亲对他说了什么，才掐灭了他对秘法的向往。弟弟一说到秘法和博物，总是兴奋得两眼冒光，菜谱都读不通的年纪，就围着泽曼学士问长问短。他甚至抱怨过，倘若他是帝国人该多好，即便没有秘法体质，也可以做个药剂师，行走大陆，治病救人。伊莎贝拉不想猜测他心中的难过。责任的意思，就是有所舍弃。父亲的教诲，她一直牢记心底。亚瑟笑得比往常更加傲慢，搞不懂他整天在得意什么，也许脑子不好到了极点自然就会这样吧。他的弟弟博泽尔话很少，向来木讷，崔斯坦则看着安德鲁，不知道在想些什么。
为了避免沉默的尴尬，父亲又接着说道：“不用顾虑太多，有什么想法，大可以说出来，父亲会为你们做主。帝国向兄弟国家伸出橄榄枝，这也不是第一次。几年之前，蒙塔韦斯特的索菲娅公主不就在洛德赛游学过几年吗，传出不少佳话。据说现在夏宫里面，还在传唱她亲自谱写的歌谣。”父亲说着，转向两位帝国使者。诺拉不懂社交辞令在意料之中，令人吃惊的是，就连克莉斯也没有应和他。她金色的眸子里仿佛有利剑刺出来，这可太不妥当，父亲愣神的当口，亚瑟和崔斯坦的声音同时响起来。
“切，不能继承王位的女人，当然可以随意丢出去。”
“可是她在怒河会战的前夕就逃回故国了。”
两个人同时顿住，目光交汇。亚瑟挺起胸膛俯视崔斯坦，刻意压低声音。“哥哥说话，你少插嘴。”
“呵，安德鲁说话的时候，没少见你打断。”
“给我闭嘴！不详的双胞胎！”
“啧，恼羞成怒。尊敬的使者你们可要看清楚了，我的二哥亚瑟，差不多随时随地都是这副德行。不想给洛德赛添乱的话，请谨慎考虑。”崔斯坦抱起双臂，得意尽显。克莉斯点点头，“他劣迹太多，秃子也更懂得掩盖头上的跳蚤。”克莉斯的直接让崔斯坦吃了一惊，他放下手臂，微张着嘴望向高台。亚瑟脸色发青，眉毛搅在一起，活像两条遇到天敌的毛毛虫。
“我呸，臭小子，就他妈知道算计我！告诉你，别以为我死了，你就可以称王了。嘿嘿，来日方长，咱们走着瞧。”
“谁要抢你的位置！？不要脸，你又不是长子。”
“你这个——”诸神是公平的，亚瑟人高马大，身体强壮得不像话，枪术剑技一学就会，但除此之外，脑子里其余部分全是浆糊。他头脑不好，嘴皮子也不利索，说不过小他近两岁的弟弟，踏上一步，抡起胳膊就要扇他。父亲气得猛拍座椅扶手，厉声将他喝止。
“让两位见笑了，我这几个儿子，一个比一个不像话。要说博泽尔，是里面最稳重的。他是个好孩子，就是话少些。”说着，父亲递出一个眼神。博泽尔左右看了看，抬起一只脚，刚放到地面，又缩了回去。亚瑟毫不留情地扑哧笑了，直骂博泽尔蠢货。伊莎贝拉嗤之以鼻，就凭他，也好意思嘲笑别人笨。
博泽尔抿抿嘴，偷看父亲一眼，又被他的眼神吓回来，缩起肩膀，好歹说了一句话。“大家都不愿意去，我又不傻。”
“真是遗憾呐。既然都不愿意去，那么可否……”
“我愿意！”伊莎贝拉鼓足勇气打断父亲的话，掀开面罩站出来。安德鲁睁大双眼，嘴里能塞下一个鸡蛋，不只是他，在场所有奥维利亚人同时愣住了。伊莎贝拉手心里都是汗，女子站在黑岩堡的会议厅里，还是数百年来的第一次。想到自己正在创造历史，她又有些兴奋。像克莉斯昨晚说的那样，无论如何也要奋力一搏，即便失败，她也注定与众不同。
“你是怎么……”父亲的视线射向盖伦，盖伦连忙垂下头。
“不关盖伦的事，我翻窗逃走，他不知情。”
“翻窗？哪国公主会从闺房翻窗？”父亲的声音沉下来，伊莎贝拉暗道不妙。“父亲爱护你的心意，对你来说只配得上‘逃走’吗？你实在太令我痛心。”父亲靠进椅子里，阖上眼皮，扶住额头沉重地叹一口气。他的表情很颓丧，伊莎贝拉心里一软，走了几步，链甲的沙沙声把她惊醒。现在是在战斗，不是心软的时候。
“我没有质疑您的爱护。”结果她还是忍不住解释。父亲的表情稍稍缓和，他拿下手，睁开眼睛，深褐的眸子里盛满慈蔼。“你深爱着你的家人，眷恋在黑岩堡的时光，这些，父亲都知道。前段时间病了太久，事情搁下很多，看来，是我太急了。”父亲自嘲，他微微一笑，语气更加软和，“订婚的事对你来说有些突然，一时接受不了，或者想在家再住上一些日子。这些事，你告诉父亲，父亲都可以体谅。订了婚，也不是立刻就要嫁过去。现在的年轻人都喜欢在结婚前先见见面，有个了解，我觉得也挺在理。两三年的缓和时间可以给你，不用担心。”
“两三年”让伊莎贝拉心头一松，如果有那么长的时间好好准备，也许她可以尝试适应。她现在站在这里，穿着乌鸦的盔甲顶撞父亲，已经是大逆不道，万一父亲气出个好歹来……更重要的是，亚瑟他们的反应未必是没有道理的。说是交流学习，却不见帝国把他们的绯娜公主送过来，这分明是要人自愿做人质，被软禁在帝都。有几个头脑清醒的人会甘愿将自己置于敌人环绕的险境中？
“我的女儿，你还年轻，考虑问题太简单，也容易受人蛊惑。但是无论何时何地，你的家人永远和你站在一起。我们不会害你，这里是你的家，只要记得这些就好。现在当着帝国使者的面，确定自己的心意，一切还有转圜的余地。”
父亲说得句句在理，歉疚与自责潮水般涌出。父亲温柔的目光让伊莎贝拉无地自容，看看她自己，是多么的自私，幼稚。她无法弃家人于不顾，她是艾诺家的长女，她就是受这样的教养长大的。伊莎贝拉确定心意，正要开口，传令官高亢的声音穿透木门，响彻大厅。
“柏森城城主，阿尔伯特?布里奇伯爵；佛多伯爵之子，克莱蒙德?佛多爵士到访——”