“快上来！”
一艘单桅帆船破开雾气显出身形， 船上垂下一条缆绳，一个女人站在旁边， 亮金的长卷发披散在脑后。女人朝克莉斯招手，“抓稳了，我拉你上来。”
事到如今，也没更好的办法。克莉斯依言握住缆绳，女人没有施以援手的意思，反而向后退了两步，扭头喊道：“乔，别管舵了，救人要紧。”甲板上很快响起笃笃的脚步声， 一个上身近乎赤裸的男子出现在视野里。他生有一头同样耀眼的卷发， 规规矩矩绑成一束马尾。叫做乔的男人往手掌上吐了口唾沫，双手抓住绳索， 一把接一把地往上拉。克莉斯是个瘦子， 但身高摆在那里，何况肩膀上还扛了一个安妮。这个上身只穿了一件皮背心的壮汉同时负担两个人， 看上去毫不费力，几个呼吸的功夫就把两人拉了上来。
克莉斯顾不上道谢， 单膝跪下， 将安妮的肚子顶在膝盖骨上，手肘用力捶击她的后背。女孩旋即张口， 哇地吐了一甲板脏水。克莉斯把她翻过来平放在地上，探了探她的鼻息，终于松了一口气。“非常感谢。”她鞠躬致谢，金发女人连连摆手。
“应该的，应该的， 这位小朋友，她没事吧？那就好，人活着最要紧，要不然挣再多钱也没法花呀。我叫梵妮，这是我弟弟乔。他是不是孔武有力？”说着，梵妮在乔背后啪地拍了一巴掌。乔跟梵妮差不多高，很结实，皮肤晒成与姐姐一样的小麦色，手臂粗壮，斜方肌高出肩膀，小丘一样隆起来。
“实在不好意思，强尼给你们添了不少麻烦吧？”
“强尼？”
“刚才追你们的那条铁湾鳄，它叫做强尼。”强壮的乔笑起来分外腼腆，他甚至有些闪躲克莉斯的目光。
“真是的，说多少回了？鳄鱼的名字不用提，它根本就不重要，尤其是在这种关头。你说对不对，大兵。”梵妮嗓音爽朗，她一笑，露出两排闪亮的牙齿。
“情况紧急，我长话短说。我和乔是赏金猎人，我们在追那条大鳄鱼。它从主人手里逃出来，疯疯癫癫的。刚才我俩好不容易把它从沼泽里赶出来。”梵妮边说边往船头走，赏金猎人常用的铁线钩挂在腰际，一对乌黑发亮的铁钩子在屁股上晃来晃去。克莉斯环顾四周，刚才她就注意到了，这艘船——猪猪号——打着好几块铁皮，补丁似的贴在船身上。铁皮上布满划痕，张开的船帆也是补丁叠补丁，看来船长不是急着逃难就是抠到连战马也不肯喂饱。唯独船头的巨型十字弩很新，银光锃亮。它的弩臂足有成人手臂粗，箭槽里装着最先进的多棱箭头，帝国钢打造，四十码开外还能击穿铁甲船的装甲。这种弩的制作已经不算是机密，只是造价昂贵，射出去的与其说是弩箭，倒不如说是银币，因此仅有少数舰船装配。
“就赏金猎人来说，你们可真富有。”
“那当然，好钢用在刀刃上。钱，就是拿来花的。”梵妮眨眨左眼，就没停过笑。她两手抱在胸前，饱满的胸脯呼之欲出。“等下你来射箭，没问题吧？乔负责撒诱饵，我见机行事。对了，你那位小朋友，安置在船舱里，没问题吧？”梵妮不等克莉斯回答，冲乔点点头。男人大步走过去，一把抱起安妮，颠了两下，径直往船舱里走。克莉斯的视线追随着他的背影，迅速将这两个人出现的时机与上船以来的见闻想过一遍。她点点头，低声说：“初次见面，承蒙信任。”
“哪里的话。”梵妮摆摆手，“出门在外，靠的都是朋友。”
巨型十字弩旁边摆着几个木桶，梵妮揭开盖子，腥气扑鼻而来。克莉斯皱眉往里看。桶里都是鱼块，不知放了多久，血液凝成胶状，一颤一颤。这就是诱饵了。克莉斯心里清楚，她也揭开一个木桶，弯腰抱起，屏住呼吸，用力抛出。鱼肉飞起，化为一道暗红的曲线，咚一声落在十步开外的河水里。
梵妮拍掌惊叹：“哇哦，大力士。”克莉斯的注意力集中在水面上，随口应付一声。死鱼的血肉犹如墨汁入水，暗色的涟漪一圈圈扩散。站在船头上闻不到血肉的腥气，味道在水里向来很淡。
“这些全都倒进去？”克莉斯扭头询问。梵妮点点头，她在挽袖子，前臂内侧纹了一枚石碑样的纹身，两条蛇缠绕在石碑上，足有巴掌长。克莉斯略感诧异，印象中，只有南海黄金群岛的图鲁人才有刺青的习俗。梵妮毫不掩饰，把纹身展示给她看。
“纹得不错吧？等你看到乔的，就知道我这个有多好，不过他的在大腿上。”梵妮指指自己大腿外侧，“很少见，对不对？”克莉斯刚要回答，就听到远方雾气中一声炸响。雷鸣般的轰鸣顿时吸引了两个人的注意力，乔也从船舱里跑出来，神情严肃。
青光四射的秘法弹呼啸着撕碎茫茫白雾，溅起的浪花无愧于它浩大的声势。站在船头的两个人躲避不及，被浑黄的河水浇了个透湿。克莉斯无所谓，反正刚从河里爬上来。梵妮就不一样了，她闭起眼睛，抹一把脏水，连呸两声。
“我的天，强尼也不容易，在这种地方过活。不过嘛，离家出走总是得过几天苦日子的。”转眼间她又扬起微笑，指向白雾里隐约的黑色轮廓。“是你们的人？刚才打出来的是秘法弹？托你们的福，我还是第一次见识这玩意儿打出来的样子。一定值不少钱吧，那么大颗的炮弹，我只在老约翰的拍卖会上见过一次。乖乖，那些大爷出价的时候，我的心肝儿都在颤。那玩意儿哪是炮弹啊，金子造的也不至于开到那个价格！那么大的，实心的，纯金！”梵妮比划出一个蜜瓜大小的球体，“说正经的，搞出这么大动静打算干嘛？该不会是来揍我们的吧？”
梵妮笑眯眯的。她的笑和莉莉安娜的很不一样，是发自内心，阳光一般明媚的笑脸。克莉斯没法嫌弃她话多，尽可能为她说明。“刚才打出来的是冰冻弹，目的是降低水温。鳄鱼是变温动物，水温会影响它的活跃程度。也就是说，低温可以降低它的活力和攻击能力等等。”
“大手笔，有钱人。”梵妮竖起拇指，探出身体往水里张望。说话的这会儿，秘法弹已经消失不见，水面风平浪静，仿佛什么都没有发生过，只有贴近河面的雾气，更白更浓。河水平静得有些诡异，像是快要凝固一般，细雨落在上面，几乎没有涟漪。梵妮抓了一条死鱼丢进去，沉重的河水艰难地抖出几圈波纹，很快归于平静。
“可怜的强尼，快成冻鱼干儿了。这个打法，可不公平。”梵妮在屁股上抹了几抹，对那点儿血腥浑不在意。克莉斯看了一眼，忍住纠正她鳄鱼不是鱼的冲动。
“寒冷，也让味道更难传播。”
“也就是说诱饵没用了，你是这个意思吧？我想到一个问题，你猜怎么着，强尼的年纪比你我都大，精明得很。我要是它，可不愿意把自己的脑袋送上别人的甲板。”
“嗯，冰冻弹只是将它驱离这片水域。运河很窄，全速前进很快就可以把它甩掉。但是——”
“但是？”
“诺拉——刚才开炮的那位——现在多半是见猎心喜，不惜大动干戈也要捉到它。很不幸，我得服从她的命令。”
梵妮吹了声口哨。“那就是说我们现在是同伴啰？不，那词儿叫什么来着？大兵们挂在嘴边的？哦，对对，是战友！你好呀，我亲爱的战友。”她伸出手，克莉斯愣了片刻，还是握住。
“梵妮?格罗里亚，很荣幸认识你，大力士。还没请教你的大名，还有，请务必把最后一击的快感让给我。”说完她扬起嘴角，又一声炮击炸响，她的笑僵在脸上，似乎也被冰冻弹冻住了。
“可怜的老强尼。”乔哀叹。
梵妮手搭凉棚向炮响处张望，远处的河面依稀有数米高的水花掀起，水浪声很大，像有巨桨在拍击水面。“升满帆，乔。我闻到了恶战的味道。”梵妮舔舔嘴唇，走到巨弩前，握住木质把手。“我改变主意了，我来射箭，你不介意吧？”
这对姐弟怎么看都有些奇怪，不过谁身上没有几个小秘密？克莉斯把疑问放在心里，比起这两个人，更棘手的无疑是尊敬的激情澎湃的视金钱如粪土的诺拉学士。
在这种风力微弱的天气里，单桅帆船算是前进得很快，乔是个操帆的好手。帝国铁甲战船铅黑的身影很快显现在雾气中。跟两艘军舰比起来，赏金猎人的帆船只是一个小朋友，长度尚不及前者一半。帆船在巨人般的铁甲船旁缓缓停住，那一艘是诺拉乘坐的战船，甲板上架起了秘法大炮。两米来长的炮筒被数个支架固定在甲板上，黑洞洞的炮口有成人头颅大小，正对着前方水域。炮座后方放了三个包了皮革的箱子，那些都不是普通的箱子，上面雕有纹章，防止其中的炮弹在颠簸中爆炸。
克莉斯知道她带
了这个，没想到竟然带了三箱足足六枚炮弹。被冰水锁死的鳄鱼就在前方水域游弋，能看到它巨大的身影在水面下摆动的样子。真是个庞然大物，比这艘单桅船还长，相形之下所谓的巨型钢弩简直就是牙签。克莉斯开始考虑要不要在箭头上抹毒，以它的尺寸来说，即便射中，弩箭后面连着的绳索也坚持不了多久，甚至更糟，巨弩的基座在蛮力下崩溃，然后他们就失去了最有力的武器。
“我麻醉它，等它晕过去的时候，你就跳下去，把它捆起来怎么样？”诺拉站在船舷上，拿了个扩音喇叭隔船大声嚷嚷。扩音纹章让她的声音听起来很怪异，活像在雪地里被冻了两天三夜似的。梵妮立刻哈哈大笑：“你说的诺拉就是她对吗？我的朵尔神呐，她家里是干什么的？开金矿的？那可是我梦寐以求的出身！”
“她本人，就比同等大小的金人更有价值——如果秘法的一切可以全部换算成黄金的话。”
“噢，我喜欢你的形容方式。”
诺拉自然听不见小船上两人的对话，她举着扩音器继续说：“我刚刚估算了战舰的高度，当前风力，以及那玩意儿的推算位置，以我做标准的话，需要三个我才能抛出那么长的抛物线。因此我决定把攻击的责任交给你，克莉斯。你击中它之后，看它反应，麻痹药起效很慢，一开始它可能会挣扎。先观察一会儿，如果它还是很兴奋，再补第二枪，明白我的意思吗？”
从八岁开始，诺拉说“你懂吗”的时候，就已经不在意别人的实际情况了。这些年来她也没什么进步。诺拉说完放下扩音喇叭，抛过来两柄黄铜色长杆。天才诺拉这回错误地计算了她的臂力与两船之间的距离。两柄秘法枪只滑行了一小段，便告力竭，一头扎进河里。它们闪烁着金属光泽，实际却很轻，漂浮在水面上。克莉斯探头去看的时候，两杆枪正在水面上缓缓旋转，仿佛被砍倒的两截芦苇杆。
“我可以帮忙捞上来。”乔也走过来，探出身体往下看。水面看似平静无波，但克莉斯却发现水底在渐渐变暗。这可不太妙。她抓住乔的皮带，用力往后一拽，把他拉倒在甲板上。乔全无防备，被一股不可抗拒的大力拉倒在地，沿着木头楼梯滚下船头。他一头雾水，尚未爬起，就听到水面哗啦作响。巨型鳄鱼猛地跃出水面，它的身体有如一艘铁皮包裹的小船，长矛般刺向船头。鳄鱼带起的风刮过脸颊，河里的臭水泉水似的喷溅，船头的木板被它一头撞碎，碎裂的木片飞起来，旋转着落在甲板上。船体在碎裂声中剧烈摇晃，克莉斯想要拔剑，可是站立不稳，鳄鱼丑陋的头颅越来越近，眼看就要撞上她的腿。