“平平无奇嘛。”绯娜的声音在地下传出很远， 伊莎贝拉听到她尾音的回声，像是鬼怪窸窣的脚步。她摸上胸口， 隔着衣料抚摸母亲的吊坠，金属的外壳被她的体温捂得温热。这次跟上次不一样，我不会再害怕了，伊莎贝拉暗想。周围有许多人陪伴，包括帝国最精锐的银狮军团，比武大会步战冠军，还有英勇无畏，武技超群的帝国尉长。
伊莎贝拉微微侧头，偷看跟在后面的克莉斯。她鲜有表情的脸此刻格外凝重， 唇线绷得比以往更直， 火把的光点在她金色的眼底跳动，让她的眼神看上去闪烁不安。是什么东西让她避讳， 她又为什么要为马奇——私藏武器的柏莱人——挺身而出， 她是在害怕吗？不不，那可是克莉斯， 她怎么可能会害怕。伊莎贝拉甩走可笑的念头，放慢脚步， 与克莉斯并肩而行。
“似曾相识， 不是吗。”伊莎贝拉跟克莉斯搭话。她指的是地下隧道，沉闷寂寥的空气， 萤火一般忽明忽暗的火把，还有全副武装的同伴。上一次走在这样的队伍中时，她拉着克莉斯的手。伊莎贝拉仰望克莉斯紧绷的脸，动了动手指，最终还是缺乏勇气。克莉斯仿佛没有听到她的声音， 她的目光越过凯的肩膀，落在绯娜身上。
绯娜真是个美好的人，即便在暗无天日的地下，只有一个被火光照得泛橙的背影，她依然能够让所有形容美丽的辞藻黯然失色。伊莎贝拉发现自己跟随克莉斯的目光盯着绯娜的时候，那些琐碎又莫名其妙的不快已然无法收拾。她试图改变现状，和克莉斯再说些什么，克莉斯却斜穿过她的面前，追到绯娜身后。
“前面向左，殿下。”
“哦。”伊莎贝拉遥望绯娜被染橙的红发，想象得出她轻挑眉峰的样子。冷笑划过帝国公主的嘴角，她没有一丝犹豫，径直转向右边岔路。
“殿下。”克莉斯迈开腿超过她的殿下，转身堵住路口。那是个窄仄的洞口，仿佛恶龙竖立的狭窄瞳孔。克莉斯伸出右手，拦住公主御驾。
“闪开。”绯娜握住腰侧剑柄，镀金的狮头从虎口里探出来，明亮得惊人。伊莎贝拉暗叫不妙，凭借这段时间相处的经验，她毫不怀疑下一刻帝国残酷的公主就要拔出长剑，刺破克莉斯的皮甲。伊莎贝拉迈开步子，她看到艾莉西娅转了过来，脸上的浅笑与勾住绯娜臂弯的手被同时击落。
“收起你们的把戏，你跟她。”绯娜的语气让伊莎贝拉停下脚步，她不敢搭腔。绯娜在生气，伊莎贝拉忆起遇刺的暴雨之夜，那一天绯娜大发雷霆。眼前这个美艳绝伦的年轻女人发起脾气来就像故乡的暴风雪，突如其来，狂暴残酷，毫不留情地摧毁沿途的村落与森林，人力万难与之对抗。然而艾莉西娅似乎并不害怕。她上前半步，拦住绯娜的肩膀。
“宝贝儿，你该听她的。”
绯娜没有回答。她侧过身，露出冷淡的侧脸，而后抡起手臂，甩出一记有力的巴掌。耳光很响，而且很重。艾莉西娅的脸被揍得偏转过去，被火染黄的脸皮上显出三道暗红的指印。伊莎贝拉看不清她的眼神，只觉得一定很疼。
“以为自己是什么东西，竟敢挡在我的前面。”绯娜一个人的声音在低矮的地下坑道中回荡，她碧绿的眼底泛出一片冷漠的光。“给我让开，否则就给我滚出洛德赛。”
太重了，这样的惩罚。她们不是相爱的吗？伊莎贝拉惊疑交加。艾莉西娅垂下头，她黄金色的长发滑落，遮住她的面容。艾莉西娅没有说话，她欠了欠身，低头走过来，站到伊莎贝拉身后。克莉斯仍然拦在洞口与绯娜中间，与之前一般无二。
“至于你……”
“我知道我是谁，作为皇家骑士，我的使命是向您效忠，包括保护您的安全。”克莉斯打断绯娜的话，她像一截插入岩体的黑色长矛，她的语气跟她本人一样坚实如铁。“我痛恨谎言。”克莉斯眼皮微颤，“我所说的，句句属实。”
绯娜嗤笑，抬起手撩过长发。她可真美，伊莎贝拉心道，美丽又危险，是一柄涂了剧毒的帝国匕首。匕首逼向克莉斯，伊莎贝拉的心跟着颤抖起来。绯娜的脚步看上去漫不经心，然而其中蕴含着怎样的风暴，无人能够知晓。“你哪只耳朵听到我说你说谎了？”她漫不经心地踱上前，克莉斯铁板样的神情开始松动。“克莉斯爵士。”绯娜径直走向克莉斯，几乎要撞上克莉斯的下巴。克莉斯倏地单膝下，她按住膝盖，紧盯着地面，挡在洞口前，没有挪开的意思。
“你这样跪在这里，倒显得我是个一意孤行的昏庸领袖了。我……”
绯娜的陈词尚未结束，伊莎贝拉敢肯定。所有的视线集中在她身上，每张面孔都惴惴不安。但她忽然什么都听不到了，坑道的右侧，谁也没有提及的岔路口，有个声音，透过浓雾一般的黑暗，声声呼唤着她。
“贝拉——”那嗓音雌雄莫辨，传得极远，让她想起远在北国的父亲与她过世的母亲。
真怪。这就是克莉斯所谓的，地下的幻觉吗？听上去跟真的一样。
“殿下，她并无二心。您可以派出两只小队先行探路。”伊莎贝拉明白不能理会幻觉。她为克莉斯站出来，无数道目光骤然聚集到她身上，火把下面狮卫的眼睛灼灼发光，仿佛黑夜里觊觎的野兽。怎么，我很奇怪吗？连克莉斯也抬起头来望向她，脸上带着罕见的惊讶神色。
“我所言都是实情。”伊莎贝拉向前走出一步，幻想中的呼唤犹如涂满毒汁的弩矢，它冲破广袤无边的黑暗，噗地一声正中伊莎贝拉后背，扎进她的心窝里。
“贝拉——看看我——我在这里——”
“谁在哪儿？”她惊觉般地扭过头，艾莉西娅爵士顺着她的视线望过去，须臾之后转过头。跳动的焰火让她的脸明暗不定，被打的伤痕变得又黑又长，简直不像是人手留下的创伤。
“你神经了？”
“不必在意她。她只是个愚昧庸俗的可怜人，跟地面上千千万万的可怜虫一样。他们蠢笨的话语比灶膛里荆棘的破裂声还要微不足道。来，到我这里来，我的孩子，让我看看你，看看你长成的模样。”
那声音渐渐明晰，从一个沧桑的老人变成一个成熟的女人，成熟而温柔，在隧道深处声声呼唤着她。
“我的贝拉。”她这样说道。
“我应该去看看。”伊莎贝拉自言自语。她本不该说出来的，但她克制不住。她几乎不再担心自己是否又在犯蠢。管帝国的公主怎么看我呢，反正无论如何，我在她眼中都是个十足的傻瓜罢。
她迈开步子朝呼唤她
的声音走过去，有人捉住了她的手。那个人的手生满茧子，伊莎贝拉回头瞥了一眼。不是克莉斯。她将它甩开，毫不犹豫。
“你傻啦？我能理解你想帮她的心情，奉劝你一句，装疯可不是什么好主意。”
艾莉西娅爵士再次来捞伊莎贝拉，伊莎贝拉心中的厌恶忽然间无法掩饰。她打掉艾莉西娅的手，逃也似的向岔路口奔去。
我只是瞧瞧而已，何必大惊小怪，好像我疯了一样。我没事，一点儿没疯。既然没事，为什么我要跑呢？
伊莎贝拉惊觉。她停下脚步，回头望去。黑暗的陪衬下，火把虚弱火苗围成的光团不可思议地辉煌。每个人的影子都被明媚但飘摇的光束拉扯，变得扭曲细长，像是融化的长矛，刺进无边的漆黑幕布里。他们的声音在石壁间回荡，回声叠着回声，嗡嗡地响。伊莎贝拉什么也听不清。从她站立的隧道望过去，每个人的脸都被自己五官浓重的阴影遮盖，伊莎贝拉一个人也不认得。
我跟一群陌生人在一起。她忽然醒悟，对于我，一个奥维利亚的姑娘，他们既谈不上忠诚，也没多少良善可言，更不屑低下高贵的帝国脑袋，认识我这样的家伙。
伊莎贝拉朝隧道里退去。一个瘦长的黑影飞一般地穿过那片光明，欺近她所在的黑幕。
“你病了。”克莉斯握住伊莎贝拉的手肘，语气不容质疑。一片昏暗之中，她金色的双眼灼灼地发着光，几乎不像是一个人了。
“我没有。我只是去看看，就一眼。”她掰开克莉斯的手，她的手掌比印象中潮湿。“那后面——”她只开了个头，克莉斯的身体陡然向她倾斜过来，她的脸撞上她胸口的皮背心。皮甲很硬，克莉斯的气味从皮甲的缝隙中溢出来，将她包裹。伊莎贝拉低呼，下意识挣脱。
“别乱跑。地……”
隆隆的声响将克莉斯的声音完全盖住。克莉斯，洞壁，落脚的硬石地面，包括伊莎贝拉自己，全部疯狂晃动起来。砂土，碎石与岩石刺耳的撕裂声倾泻而下，将人群的惊呼掩埋。到处都是灰尘，几个呼吸之间可称辉煌的探险队光团刹那间被打碎，扑灭。伊莎贝拉几乎无法站立，慌乱之中，她捞到克莉斯的护腕，硬皮甲上过油，难以抓牢。她一屁股坐倒，支撑她的地面同样摇摇欲坠。坚实的暗红砂岩像被卷入绞肉机里的骨头，它们弯曲，翘起，变形，碎裂成渣滓与粉末，轰隆隆坠向深渊。
不——
一片混乱的摇晃之中，伊莎贝拉拼尽全力站了起来。她手脚并用，试图爬出下坠的通道。然而松弛的砂岩根本不容她落脚，稍一用力，便整片垮塌下去。她重重地摔落，胸口撞上岩石。偏巧这块石头硬得吓人，剧烈的疼痛将她穿透，她疼得叫不出来，满脑子都是绝望的想法。
死定了。
一次剧烈的晃动之后，隧道地面被一刀切开，周遭所有的地面全部垮塌，黑暗张开巨口，将她迎面痛击。
“抓住我。”
绝望之中，她看到克莉斯向自己扑过来。她的上半身跃过断口，手臂前伸，抓向伊莎贝拉。她碰到了她，但还是太迟。她握住她的四根手指，汗液不叫人如愿，克莉斯生满茧子的手头一回这么不牢靠。伊莎贝拉的希望随着她的身体猛地一坠，克莉斯握着的地方更少了，几乎只有两个指节。
“你这样不行！扣住我的手！扣住我的手指！把指头蜷起来！”
不知何时，地面的晃动变得微弱。石块皲裂的可怖声响仍在地下回荡，但已不像先前爆发时那般震耳欲聋。克莉斯的吼叫很清晰，压住背后呼喊殿下的嘈杂人声。
“我……我在努力……”
从没有人教过她这些。奥维利亚小姐的生活是为刺绣，账本，精致的下午茶时光量身定做的。伊莎贝拉试着勾住克莉斯的指节，可她该死的爪子既僵硬又无力。更多的汗水涌出来，她刚刚勾起的小指与无名指立刻脱出控制，只剩中指和食指勉强挂在克莉斯勾起的手指上。汗液继续推挤她仅存的希望，要将她挤下无光的深渊。
“不……”她几乎哭了出来。克莉斯的身体随她一寸寸下滑，她已经瞥见了她的皮带，她的手在腰侧摸索，眉头越皱越紧。“再坚持一下……”
又一次地震摇碎她的话语。最后那点可怜的指望被一掌扇飞。伊莎贝拉的身体失去控制，她大叫着伸长手臂，却什么也抓不到。克莉斯露在断崖外面的上半身迅速缩成一个灰黑的小点，也许她呼喊着她的名字，她一定这么做了，只是无情的厄运吞食了一切。
好后悔。
黑岩堡耸入云端的青白城墙，父亲衰败但和蔼的微笑，油灯旁边，弟弟捧着牛皮封面的厚书专注的神情几乎同时涌现出来。我深爱着他们，却连一件像样的事都没能帮他们做到。我的国家贫弱，战士们挥舞着三十年前的武器，叫嚣要与搭载秘法师的帝国铁甲船对抗；父亲身染重疾，恐怕来日无多，我却违背他的心意，逃避克莱蒙德的婚约，毁了他与佛多家的联盟。至于安德鲁……伊莎贝拉甚至无法想象，父亲故去之后，莉莉安娜和亚瑟将怎样折磨他。没有我的帮助，他能戴上大公的戒指吗？
伊莎贝拉闭上眼睛。绝望的潮水拍打她的后背，凌厉的风啪地抽动她面前的空气，她的心脏猛地颤动，睁开眼睛的时候，绿黄的光芒卷过她的头顶，闪电般地缩回黑暗里。她尚未反应过来，携带希望的发光绳索便再次卷向她。她高声尖叫，伸手去抓，然而终究太迟。她的指尖被绳索抽中，火燎一样地疼。那绳子仿佛是个活物，碰到她立即蜷起来，试图卷住她的手，无奈她下坠得实在太快。
是克莉斯……
泪花涌出来，漂浮在她眼前。有很多话想跟她说，又不知从何说起；有无数的心思想要告诉她，却连自己也分辨不清。只能肯定一件事。还想再见到她，想听她的声音，想要躲开异样的眼光，越过猜忌与抗拒，握住她的手。
可惜一切都已经太迟，伊莎贝拉的世界无可挽回地，一头栽向寂寥的永夜。