“她会喜欢这个的。”诺拉紧了紧胳膊。挂在她手腕上的熏肉左右摇晃， 猪肉油腻的厚皮蹭到她光鲜的绸袍子。诺拉没察觉到。她抱的那捧百叶玫瑰数量着实惊人，火一样的花簇被她挤得膨起来， 遮住她的大脑门儿。一只藏在玫瑰花蕊里的蜜蜂嗡地飞起，克莉斯偏过脸，为这莽撞的昆虫让开道路。
“在送人礼物之前，了解对方的喜好是起码的礼貌，我的学士大人。”克莉斯仍旧不放弃挽回的希望。起码让她把花放回去，看在熏肉的份上，或许鲁鲁尔会忍耐帝国秘法师的无礼。
“礼貌？对于女人来说，送她们植物的生殖器官不就是最好的礼貌？我告诉你，她会高兴。为了讨她欢心， 我甚至破例带了厨房的肉食。我知道他们整条街都缺这个。你瞧， 只要和我在一起，她就可以得到这些， 源源不绝地。我的秘法知识和她的古柏莱语能力结合在一起， 定能完善时空漩涡猜想，到那时……”
诺拉边走边说， 脚下没留神，踩在一只烂番茄上。要不是克莉斯好心捞住她， 伟大的秘法新星就要和她的绝妙礼物一起摔进牛粪里了。
“这破地方， 真该好好收拾一下！至少让我的马车进来！”诺拉抱着她的花，向后张望。克莉斯也回身望去。牛屎与马粪混合成的泥泞小路蜿蜒近百米， 于两人高的铁栅栏前戛然而止。诺拉乌黑发亮的马车停在那里，双子神象牙色的徽章像一大块晒干的黄泥，糊在车门上。黑甲黑披风的尉队士兵站在车门旁，抚摸学会徽章，似乎在确认它的真伪。他身后的铁门前站了三名士兵， 他们围在一起，不知讨论着什么。其中一人点燃烟斗，大片青灰色的烟雾升起，很快被海风吹散。海的呻吟时隐时现，风里的味道令人作呕。克莉斯被呛得咳嗽起来，她的嗅觉过于敏感，阵阵恶臭让她胸口发闷，但她还是陪同诺拉，往泥沼深处走去。
“特别尉队向皇帝陛下本人效忠，不听命于秘法学会。”
“多管闲事的乌鸦。”
“虽然我离复职还有很长一段时间，但姑且还算他们中的一份子。”
诺拉根本没听，她迈开大步，跨过
一大滩形态可疑的糊状物，径直朝前走去。她皮鞋的后跟跺进烂泥里，将青蓝的学士长袍溅上乌黑的泥水。克莉斯收起不悦，跟在后面。
多管闲事？不可能。尉队依命令行事。柏莱街此前从未出现在管辖范围内。她再次回身，粗铁条后，军旗摆动，乌黑的旗面与囚禁柏莱人的铁笼融为一体。旗帜正中的金剑被海风抽得扭曲，银梧桐旁的数字勉强能分辨出来，不是五队就是六队。不知何时轮到九队值岗，嗨，瞎想什么呢？克莉斯苦笑。跟你有什么关系？连日来头一遭，停职处分显得不那么糟。她环顾四周，打算为难得的好心情寻找一处相宜的景色，可惜触目所及，除了黑黄歪斜的棚屋牛圈，什么也没有。明明是个大晴天，细长的道路却泥泞不堪，克莉斯不想去琢磨是什么东西的水分把黑泥搅得稀烂的。
“鬼地方，一个人影都没有。”诺拉又在调整她巨大花束的缎带。一条卧在棚屋门口的黑黄獒犬抬起眼皮打量这个奇怪的陌生人。它摇摇头，长大嘴打出一个巨大的呵欠，表达对这个傻蛋的厌倦。大狗背后的泥墙破了一个大洞，枯草胡乱塞住破洞，枯败的草叶在恶臭的乱风中来回摆动。这地方比工地的住处还要糟糕。克莉斯打量破洞，那后头有什么东西也在窥探她们，漆黑的影子在稻草的缝隙间摇摆。
“为了防止迫害，他们晚上活动，白天休息。前年的柏莱街纵火事件直到现在也没有眉目。”
“没有眉目？无人调查吧。”诺拉为自己的聪敏得意，浮现出自信的笑容。克莉斯无心回答，绕过风中颤栗的茅草屋，眺望远方。没有记错的话，大火致使百余人遇难，其中还有婴孩。消防局接到大火蔓延的消息甚至没有出动。当晚卡里乌斯将军的爱驹临盆，长夜里，她为长官守着马，南方天际那点昏黄的光亮在帝国璀璨的夜晚实在不足挂齿，她当时以为又是哪位伯爵在彻夜举办宴会。
火灾一定很严重。克莉斯打量泥路两侧的建筑，想找出些许灾祸的痕迹。柏莱人爱用牛粪糊墙，也不习惯修建烟囱，经过的棚屋一座比一座黑，看上去全都是火灾的幸存者。半垮的棚屋肩并着肩，墙脚不时挤了一两栋用石块或泥土围起来的四方小屋，其中一半都不算有屋顶。克莉斯与诺拉从一间土屋旁经过，低矮的屋顶上随意乱堆了几根木头，稀疏的茅草孤零零地在风里摇晃，不知是尚未搭建完毕，还是被海风吹得只剩下这几根。小屋没有门，几根歪扭的树枝倒在门口，断茬上沾满污泥。烟火的味道从没顶的泥巴屋子里蹿出来，屋里不知在烧什么，烟雾又黑又浓。
诺拉连打三个大喷嚏。一条姜黄色的奶狗从烧火的土屋里连蹦带跳奔出来，冲诺拉嗷嗷叫了两声，抬起鼻子猛嗅她臂弯里挂着的熏肉。
“快滚快滚，不是给你吃的！”诺拉吆喝狗。一个黑黄皮肤的小女孩追出来，用柏莱话招呼那条狗。狗在泥地里坐下来，不再吠叫，眼巴巴瞅着熏肉，乌黑的眼睛里全是光点。
“对不起，对不起，大人们。”女孩攥着她看不出原本颜色围裙，连连鞠躬。她的大陆语说得很好，只听声音，甚至会觉得她是洛德赛长大的帝国人。但她瘦得实在不成样子，上衣明显不是她自己的，下摆垂到大腿上，过长的袖子被她卷起来，露出主人锐利的胳膊肘。克莉斯心怀不忍，刚要说话，被诺拉抢在前头。
“看好你的脏狗，遇到旁人，不会这么好心放过你了。”
女孩连忙低下头，深深鞠躬，两条苍白松散的麻花辫子扫过她的肩膀垂下来。克莉斯望见她瘦骨嶙峋的后颈，怒意顶上胸口。她望着女孩说：“不用理她。不关你的事，她心肠不好，谁都看不起，别放在心上。”
女孩闻言抬起脸，掩饰不住惊讶。她有双水灵的紫眼睛，眼仁白净，和满脸的黑灰形成鲜明对比。
“这是你家？”克莉斯意指柴房后面糊满牛粪的石头房子。女孩回身看了看柴房，点点头，接着又摇了摇。她的亚麻衬衫晕开一大团濡湿的痕迹，紧贴主人瘦弱的后背。克莉斯的神经一下子绷紧。那些都是血。女孩对此全无察觉，她望向克莉斯身后，神情动作不像受伤的样子。“您的朋友……”克莉斯没有回身查看，以示自己并不在意。诺拉的声音从远处传来。“待会儿你跟丢了，自己走回去，别动我的马车。”女孩探头张望，偷瞄克莉斯一眼，“您……啊，走远了……”
“没关系，别在意。”克莉斯摸进荷包，捏住几枚硬币，垂下目光打量孩子。柏莱人寿命比大陆人长，块头也大许多。她说不出这孩子的年纪，她的发色，肤色，五官都是典型的柏莱人样貌，但以柏莱人的标准来看，她骨架窄小，瘦弱得仿佛是个大陆人。柏莱街这副模样，她又如此瘦小，只怕没能力自保。克莉斯捻了捻指间的银币。帝国铸造的钱币，铜币比银币大，边缘打了齿，一下子就能摸出来。她犹豫片刻，换了五枚铜币掏出来，摊在掌心递给女孩。
“买点好吃的。”
女孩圆睁双眼，慌忙把手藏到背后，连连摇头，两条细小的辫子甩来甩去。克莉斯以为她害怕自己，半蹲下来，平视她的眼睛。
“我不害你。给你的，只给你一个人。”
“不，光明王的子民不当乞丐。”
女孩仍是摇头。克莉斯叹息，捉住她的手，拿到身前，把铜币硬塞到她手里。她瞥向来路，黑铁栅栏缩成一排黑点，几乎辨认不出。以那些家伙的眼力，不可能看得见。她放下心，握住女孩的拳头捏住。女孩抬着胳膊，呆呆望向她。克莉斯指向她背后。“有人受伤了？需要帮忙吗？”女孩猛然惊醒，将铜币当做武器，掷向克莉斯。铜币击中克莉斯前胸，她没有躲，任由钱币掉进污泥里。女孩头也不回跑进烟雾缭绕的破屋，她的奶狗紧跟在后面，跌跌撞撞跑了回去。
克莉斯轻叹。“我没有别的意思。钱我留在这里了。”她缓缓起身，环顾污泥遍布的街道，补充道：“照顾病人以前，把手洗干净。用你能找到的最干净的水，煮沸之后再用。给伤员包扎的布条也要煮。”屋内没有任何回应，不知女孩听见了没有，但克莉斯既不能闯进去，也不能丢下诺拉。那家伙会死的，克莉斯回想初次与鲁鲁尔相逢的遭遇，为诺拉捏一把汗，转身追寻她而去。
克莉斯不知道鲁鲁尔住在何处，但诺拉十分有把握的样子。“对于柏莱聚落的了解，这座塔里，我敢称第二的话……”她曾经解释过，可惜实在太啰嗦，后面的克莉斯全没听进去。她也不想弄明白整日关起门来，守着双子塔过活的诺拉是怎么了解现代柏莱聚落的，只是选择相信她。她沿着黑泥里清晰的皮鞋印往柏莱街深处走去。
时近午后，对于居住在这里的柏莱人而言，大约相当于帝国人的午夜。棚屋挤在一起入眠，偶尔能见到几条趴在硬泥地上的大狗，警惕地注视着路过的克莉斯。瘦骨嶙峋的马匹被栓在圈里，安静地咀嚼草叶。对比先前遇到的小女孩，牲畜们显然得到了更好的照料。克莉斯心中叹息，追踪鞋印拐过七八个弯，从两栋倾斜的矮屋间挤过，离了三四十步远，便听到怦怦的拍门声。她暗暗皱眉，老远便瞧见诺拉站在一圈黑柴围成的篱笆后面，猛拍木门。栓在篱笆上的帝国獒被她激怒，猛扯铁链，狂吠不止。诺拉无动于衷，那木柴做成的篱笆似乎是随手插在地里的，被大狗扯得东摇西晃，几乎下一刻就要垮掉。
莽撞的家伙！克莉斯快步赶过去。她推开虚掩的柴门，獒犬冲她低吼，放低身体，露出苍白的犬齿。她摊开双掌，示意自己并未持有武器，慢慢后退，走向诺拉。
“轻点，人家正在休息。”
“现在是白天。”
“对于这里的人来说，正相反。”
诺拉拍门的手停住。她回过头望了克莉斯一眼，放开嗓门叫唤起来。
“我知道你没睡！你出来瞧上一眼，我保证你不会失望。再不出来，我就把熏肉给狗吃了！五又四分之一磅的上好阉猪肉，我用天平称过的！”说着，她把那捧碍事的百叶玫瑰塞给克莉斯，取下臂弯里的熏肉，真要丢给狗。凶相毕露的獒犬见到肉食，止住吠叫，舔了舔嘴唇，露出期待又迷茫的神色。
“我可是说真的。”她用肉块敲了敲门。木门吱呀开了，露出鲁鲁尔苍白的头发。洛德赛的阳光时常耀眼得过头，她的房间却异常昏暗。夹杂着胡椒呛人气息的烟火味穿过门缝飘出来。鲁鲁尔冷着脸堵在门口，她亮银色的眼里瞧不出半分喜悦，相比之下，她的狗倒能称得上友善。然而我们聪明绝顶的学士大人历来对这些毫无知觉。她大松一口气，提着肉乐呵呵迎上去，打算硬挤进门里。鲁鲁尔一言不发，怦地甩上门。诺拉全无防备，被门板拍中。学士嗷地大叫，捂住鼻子，血顺着她的指缝滴落，流向挂肉的绳子。
“唔——”诺拉猛吸鼻子，水声明晰。克莉斯瞅了一眼，冷冷地道：“用不着哭吧。”
“你懂什么，我是被撞到泪腺了。”诺拉翻起手背抹眼泪，露出带血的手掌。
鲁鲁尔再次呼地拉开门，她伸出头，上下打量克莉斯。“你的剑呢？”
“没带。”
“来抓我的？”
“我被停职了，没资格逮捕任何人。”
“哼，我又不是人。”
鲁鲁尔咬牙切齿，冷冷注视着克莉斯。克莉斯耸耸肩，摊开双手。“我们带着善意而来，当然还有礼物。你刚在我面前殴打学士——你之前也打昏过她，记得吗——我们并未追究，反而一再示好。柏莱人是尊重道德，忠于友谊的民族，我们以德报怨，你却连门都不给进？”克莉斯向诺拉滴血的鼻子投去一瞥。“还打破送礼者的鼻子？”
“切，少在老娘面前卖弄。在这条街上，没人能挑战鲁鲁尔。”鲁鲁尔移开目光，飞速嘟哝了一句柏莱话，打开门放两人进来。诺拉不知误会了什么，从克莉斯怀里夺过玫瑰花，塞进鲁鲁尔怀里。克莉斯可以发誓，她让学徒帮她扛书的时候，也是这么个动作。鲁鲁尔冰着脸挡下她，将百叶玫瑰狠狠按到诺拉脸上。“再把这破玩意儿凑上来，就给老娘滚出去！”说完毫不容情，夺过花束扔出门外。克莉斯侧身避开飞行的玫瑰花，院子里的大黄狗以为主人要与它玩耍，竖起身子一口将花叼住。鲜红的玫瑰犹如血滴，散落在肮脏的黑泥地上。大狗一屁股坐下，频频摇尾，甩得到处都是泥点子。
“黑锅，安静。”鲁鲁尔做个手势，黄狗呜咽一声，衔着花趴下。
“黑锅？明明是黄狗。”克莉斯忍俊不禁。鲁鲁尔阖上门，斜眼打量她。“喜欢狗？”克莉斯立刻收敛笑意，环顾房间，装作什么都没有发生。
鲁鲁尔的居所从外面看只是一座不起眼的黄泥屋子，进到里面，才发现其实是石头砌成的。修建屋宇的石料切得方正，地板也是长条粗石板，这在克莉斯所知的柏莱人建筑里算是很少见的了。屋子正中有一处圆石圈起来的火塘，周围放了一圈六把椅子。木椅并非出自同一位木匠之手，颜色高矮皆不相同。火塘里的篝火已经熄灭，只留下黑乎乎的余烬，零星的火星时隐时现。屋里的烟火味很是浓郁，克莉斯不觉得是篝火造成的。低矮的灰白雾气贴着灰石地面游走，街道上熏人的臭气仿佛惧怕这些雾气似的，不敢进屋。克莉斯终于得以放松呼吸。在门外的时候，她只分辨出胡椒，这会儿又辨认出橘皮，肉桂，香茅，与混合草汁的味道。
这家伙，关起门来搞巫术吗？没有人说话，气氛变得诡异。昏暗的光线让鲁鲁尔看起来面色不善。此人脾气古怪，我没带称手的武器，要是动起手来，只怕不能保全诺拉。唯一值得庆幸的是，她的狼牙棒也不在附近。克莉斯看向诺拉，默算全身而退的几率。诺拉若无其事，一边捏着手绢收拾脸上的鼻血，一边朝挂着褐皮门帘的里屋走去。门帘看上去像是牛皮，但更厚重，其上画满黑红的符号，一直垂到地面，仅留下不到两指的空隙。透过门帘的缝隙，可以看到厚重的白雾如云般滚动。诺拉捂着鼻子，大喇喇地打量兽皮门帘上的符号，瓮声瓮气地说：“某种禁锢纹章。”她伸出手，打算撩起门帘钻进去。
“别碰！”克莉斯与鲁鲁尔异口同声。鲁鲁尔冲向诺拉，克莉斯一个箭步挡在她俩之间。鲁鲁尔沉下手肘，做出出拳的姿势，但没能骗过克莉斯。克莉斯侧身让开她踢来的腿，没有退后一步。
“你们干什么？”诺拉注意到身后的动静，回过身来，手仍伸向门帘。“我只是看看……”她刚起个头，虚掩的木门被人粗暴推开，闯进来的是个孩子。她气喘吁吁，半身染血，屋里的三个大人同时愣住。那孩子抬起脸望向鲁鲁尔，紫眼睛里噙满泪水。