你本可以更强硬些。克莉斯跨坐战马， 眺望远方。树影遮蔽视线，乔木的枝叶手指般张开， 掩盖阳光。老榕树粗壮的气根并排伸进土里，长成结实的小枝，支撑榕树象腿样的粗长枝干。
战马喘着粗气，一脚踏进树下的落叶里，正踩在隆起的树根上。马蹄打滑，骑在马背上的克莉斯跟着晃动。她骑的是亲手调教的战马，但在洛德赛市郊的阔叶林里，灵活的矮脚马才是明智的选择。惯于冲锋奔驰的马儿受够了密林，愤怒嘶鸣， 将讨厌的落叶刨得飞起。跟在她后面的梅伊咯咯笑。
“你的马跟你一样， 天生臭脸。”
“它是个聪明的家伙，知道这不是我们该来的地方。”
“该来？该往何处来？”梅伊踢马赶上， 与克莉斯并肩沿着阴翳的兽道骑行。她们奉命保护的异国殿下一个人冲在前面， 坐骑焦黄的马尾不时闪现。梅伊端着笑容。她的笑既不像艾莉西娅那样张狂，也不像诺拉， 眼神里总弥漫着一股谁也不放在眼里的傲慢；她像个寻常的，教养良好的帝国贵族那样挂着松弛的浅笑， 见她如此笑着， 克莉斯暗自反省：难道真是我太紧张了？
她暗暗放松紧攥缰绳的指头，深吸林间清凉的空气。梅伊微微颔首。
“没错， 你该试着轻松一点儿。不过也不必苛求自个儿，不管哪一行，新手总是容易紧张。”
“我不是新手。”
梅伊的微笑无声扩散。“您是‘勇冠三军’的克莉斯爵士，在怒河，在维恩， 当初火线奋战的将士想必还有不少记得您的壮举。您是正统军人，若非家庭变故，也不屑去揽乌鸦的脏活儿。我们做护卫的，虽然也佩剑持枪，干的却是完全不同的活计。”
梅伊指使她的战马跳过一截爬满苔藓与藤蔓的断木，亚麻色的短发随风扬起。那种“我都知道但无所谓”的平淡态度让她看上去像个传统贵族，事实上，她的父亲是木材商，母亲倒是索德家的血脉。梅伊的母亲违背家族意志跟商人私奔，妹妹不得已顶替她，跟巴隆侍卫长的幼弟成了婚。得知这位悔婚者之女被派遣到伊莎贝拉身边的时候，克莉斯原本颇为失望，共事几日之后，原先的怀疑渐渐转为信任。
“军人和护卫当然不同。”帝国依赖狮卫保护皇帝，但要让这些受训严格的卫士在怒河浑浊的波涛间与敌国作战，能否拿下一个滩头都未可知。克莉斯以沉默掩饰她的真实想法，梅伊敛起笑，她是个聪明人，明白其中的道理。
“是呀，护卫不同，我们提供保护，限制不是护卫的手法。我们尊重主人行动的自由，并尽全力保护那份自由。”
克莉斯被她的言语吸引了注意，梅伊策马超越她，她催马赶上，跟在后头发问。“狮卫都这么看待他们的日常工作？”
梅伊抖动肩膀笑起来。“这片林子里，我就是唯一的狮卫，所有的狮卫。”
“没错。”克莉斯踢了踢她的黑鬃毛战马，马匹挤过两丛灌木，与梅伊的白马并肩而行。“我们只要尽全力提供保护。”
“不不不，我说的是我自己。”
克莉斯不明就里，梅伊侧过脸打量她，蓝绿的眼睛里闪着精明的光。她的聪敏带有人的温度，跟诺拉非人的智能截然不同。
“我们保护的这位小姐期望她的护卫——护卫之一——为她提供贴身保护。”梅伊说着，调皮地挤挤眼，“我是不是特别碍事呀？”克莉斯刚要否认，梅伊接着又说：“做护卫跟做军人不同，你要竭力保证安全，同时满足主人的愿望。她在等你呐，克莉斯爵士。”
克莉斯眺望远方。其实在密林之中，人的眼力派不上多大用场，兽道在树木之间迤逦延伸，不过二十米远，视线就被及腰的茂盛蕨类以及一颗树干挂满瘤状果实的菠萝蜜挡住。伊莎贝拉的黄马等在兽道弯道处，百无聊赖地甩着尾巴。
“她看似一意孤行，实际骑出不远，总会停下等待，有的时候甚至调转马头走上一小段哩。我猜她不是在等我。”梅伊勒住马，示意克莉斯独自追上去。克莉斯虽然承认她拥有优秀护卫的警觉，但委实无法接受她戏谑的态度。
真是够了，没人意识到有什么样的凶险潜伏在暗处。克莉斯心知并非自己口拙，无法将旁人说服，而是在这些帝国人心中，奥维利亚姑娘的安危本就无关紧要。洛德赛不知有多少双眼睛，正期盼看到这样的事。而那姑娘本人……克莉斯欺近弯道，黄马一甩尾巴，哒地小跑起来。
“贴身保护！”身后，梅伊拢住嘴大嚷。藏身枝叶间的野鸟被她惊扰，扑腾翅膀哗啦啦地逃走。克莉斯叹息，踢了踢战马肚子，催促它追赶黄马。
“唉，真是块儿木头。”转过弯道的时候，梅伊的感叹模模糊糊，克莉斯得留神听，才能把她的咕哝从鸟鸣与马蹄声中分辨出来。她甩甩头，假装什么也没听到，踢马去追伊莎贝拉。正如梅伊预料的，赶上她的紫眼睛姑娘根本不用费什么力气。出自蓝宫的黄屁股战马看似在逃，实则越跑越慢，最后干脆转为悠闲漫步。克莉斯的黑马跟上去，尽管兽道狭窄，黄马还是认命地挪开半个屁股，另一半屁股不得已要去跟密林植物挤位置。叶片浓绿的蕨类和新生的幼树沾满露水的叶片与马屁股不时摩擦，战马屁股上的黄毛很快浸湿，克莉斯猜想伊莎贝拉的靴子也湿了，于是说道：“兽道太窄，容不下两马并肩。”
“我愿意走旁边，旁边凉快。”共处半月以来，伊莎贝拉也学会了克莉斯的言不由衷。克莉斯明白这姑娘执拗起来，有时候比自己还要顽固，只得认命，补上她左手边的空位。
“去哪儿？”克莉斯询问，同时拿定主意，她要是想在密林里过夜的话，就算用绑的也要把她拖回去。
伊莎贝拉在马背上坐直身子，抬高视线张望，即便明知什么也不可能望到。她持缰的手里握着一枚指南针，跟她家乡的老古董不同，是出自双子塔的精密现代版本。克莉斯记得很清楚，在老松湖前捡到伊莎贝拉时，她除了空有一腔莽撞的蛮勇，其余部分都是典型的奥维利亚模样。如今她不仅习惯了裤靴，跨骑，就连帝国仪器，用起来也像模像样。
“应该很近了。”伊莎贝拉将指南针换到左手，右手伸进鞍侧的皮袋里，她抓出一张羊皮地图抖开。“这里。”她递出地图，握着指南针的手指向地图上的一个三尖角，克莉斯需要仔细辨认，才能在她因骑行而抖动的手中认出“火神木”的花体标注。大费周章，就是为了一棵树？为了一棵已经错过的树？克莉斯打量伊莎贝拉，踌躇着要不要道出真相。
“‘火神木’因其殷红的花朵得名，并无神明居住其中。”
“我当然知道。”伊莎贝拉抿起嘴，把地图塞回袋子里，流露出“别把我当傻瓜”的不满神色。
“此树原产黄金群岛，最初因生长极快，引种至绿影庄园，后来发现其木质疏松，不堪一用，学会遂放弃了推广的念头。”
“你说，你家里有？”伊莎贝拉喜形于色，她脸庞的明丽撞上克莉斯冷酷的视线，顷刻间便黯淡下来。“当然了，倘若你准许我去……”
“我并非有意回绝。”
“那还不是拒绝了？”
“火神木生长太快，冠盖极宽，花朵艳丽，最讨鸟类喜欢，把其他植物需要的都夺了去。迫不得已，种下几年之后只能伐倒。”
“呿，又让人白白高兴一场。”伊莎贝拉别开脸嘟哝，抱怨声小得只让克莉斯勉强听见。克莉斯无奈，只得问她：“你找火神木做什么？”
“夏天不是到了吗？”
“所以？”
“正是火神木盛放的季节。它满树焰红，亭亭如盖，即便相距数百米，也能一眼从千篇一律的绿影里找出来。”
“你在哪本蹩脚异闻录上看到的？”克莉斯嘲笑，“火神木的种加词是‘巨人’。能在地图上做出标记，这株火神木必已长成巨树。火神木只在树冠层开花，除非飞到这片林子上头，否则哪能一眼瞧见什么‘满树焰红’？”
伊莎贝拉不服气，扭过脸来与克莉斯争辩。“那，那么巨大的树，开出老些花，风吹雨打，地面也得落上不少呀！”
克莉斯乐了。“火神木原本长在黄金群岛的丛林里，暴风雨尚且不怕，大陆的和风细雨就能打得它落花流水了？再者，密林当中，动物众多。对于密林动物来说，偶然掉落的红花可是难得的补品，裹腹尚且不够，还能剩下留给人来观赏？”
“那——”克莉斯明白自己激怒了她，原本指望她赌气不去，结果她竟忍下来。“那在下面看个影也是好的。”
“就这么想看？”
伊莎贝拉扬起脸，瞥了克莉斯一眼，又向后望去。她们刚刚跨过一条浅溪，马蹄铁陷进湿泥里，留下两排足印。梅伊的战马仍在涉水，触目所及虽然全是绿影，但水声明显。
“趁现在，我们去看吧！”
“丢下梅伊？”克莉斯觉得自己误入了顽童争夺玩具的恶劣游戏。“梅伊大人是可靠的护卫。眼下我们远离大道，深入丛林，万一遭遇不测，我很需要她从旁协助。”
“哪来那么多的不测呀！”伊莎贝拉马背上的屁股烦躁扭动。“我又不是什么大人物，而且，而且我跟安妮出行那么多次，一次强盗劫匪也没遇到过！”
“那是因为你们从夏宫出发，走的是御道，离开御道，几乎立刻进入大学士的土地。帝国人敬畏学士，即便流氓，也极少骚扰。”
“你就是想说，我跟你在一起，反而不安全啰？”
“我是为你着想……”
“那我现在想去看树开花！”
“几朵红花，用得着冒大险去看？”
“用得着！”伊莎贝拉大怒。克莉斯瞥见她眼眶里打转的泪水，暗暗吃惊，既不敢强逼她，也不能放任不管，只好试探着问：“非看不可？”
“想看。”伊莎贝拉别过脸，偷偷咽下泪水。“自从与你相遇，遇到的净是小偷，杀手，白毛怪物，骑蜘蛛的魔鬼，肉山一样的巨人，冷静下来想想，跟你一起，最好的记忆，居然是在老松湖闲逛……”
“冷静下来想想”，她只怕常常在想。那滋味不会好受，告诉她不要再想只会适得其反，然而克莉斯也无法应承下来，为她创造美好的回忆。
克莉斯，你真是个没用的家伙。她犹豫再三，最后按住伊莎贝拉的肩膀。她自以为选择了保持距离和提供安慰之间最稳妥的方式，却教伊莎贝拉洒下更多泪水。
“只是一棵树而已……”
“我知道！”
克莉斯暗叹，调转马头。伊莎贝拉以为她要背离自己，倔脾气又上来。“就算没有你，我一个人也要去！”
“不准我去也不行，我现在是你的贴身护卫。”克莉斯冷淡回应，全身上下瞧不出半点护卫应有的恭顺。“我们走过头了，方才跨过的浅溪，实则是火神木西北的那条小河。近来雨水都少，河道收缩，成了那个样子。”
克莉斯策马沿路返回，伊莎贝拉在她身后，吆喝战马转身。鸟雀的啭鸣充盈树冠，不远处传来几声猿猴的尖叫，然而当真检查那些或浓或新鲜的叶团的时候，什么活物也瞧不见。密林之中极易藏身，即使老虎那种尺寸的猎手，藏在五步开外，也难以察觉。因此图鲁勇士穿越丛林，都在脑后系上油彩绘制的人脸面具，防备猛兽偷袭。
对于潜伏在身后的凶险来说，长有一株火神木的这片丛林，似乎是个绝佳的动手地点，但不知为何，克莉斯却相当平静。钢剑缚在背后，像个熟睡的孩子。伊莎贝拉的马蹄声稳定地响起来，她虽然沉默不语，心中却一定翻滚着万千思绪。克莉斯忽然觉得一切都不会有问题。就这样看护在她身边，直到她登上航向守望城的内河战舰，一切都不会出问题。