不对劲， 很不对劲。安妮停下脚步。缀着她的脚步声立刻止息，与她皮鞋的回声难分彼此。
该不会， 是那种东西？
安妮抱紧柳条篮子，喉头跟肿了一样，简单的吞咽也让她觉得难受。
那种东西，那种专门在地底下游荡，手撕活人，生吞人心的东西。安妮浑身发毛，手脚冰凉。她偷瞥身后，烛台将她的影子投入隧道浓郁的黑暗中，那里面有什么东西紧跟着她， 亦步亦趋。
怎么办？回头肯定会死， 可就这么冲出密道，万一被魔女抓住， 只怕生不如死。唉， 小姐，快救救我呀！
安妮双腿发颤， 欲哭无泪。
小姐从没跟她详细讲述过，她曾在地下遇到什么凶险， 但安妮很清楚， 那一定是很可怕，很邪恶的丑东西。有时候小姐会从梦中惊醒， 即使睡在隔壁，仍能听到她凄惶的叫声和沉重的喘息。
一定要动起来，要想出个办法来。安妮?德曼，动动你的脑子，你还发誓要保护小姐， 看你成了烂泥，还怎么帮她！
安妮搂紧篮子快步向前，密集的步伐最终转为小跑。烛火闪烁，她浓黑的影子在阴湿的墙壁上乱晃，最后终于随同烛光一起熄灭。安妮把冒着白烟的烛台塞进围裙的口袋里，从柳条篮子里取出装水的陶罐，候在转角，高举陶罐。紧随而来的脚步声全无防备，安妮屏住呼吸，全力砸下水罐。那人惊呼一声，不知怎么的居然躲了过去。陶罐砰地摔落，安妮的皮鞋立刻遭了殃，及地长裙也被溅湿了好大一片。
“安妮！”
小姐的声音！那东西该不会变幻成她的模样，要把我骗走，关起来留着慢慢吃罢？安妮手脚冰凉，哭着摸出烛台。这东西好歹是铁铸的，勉强可以防身。她扬起烛台，对方动作远比她迅速，牢牢捏住她的手腕，将她制服。
“是我呀，你连我也不认识了吗？”
“雪魔，安妮绝不上你的当！”
伊莎贝拉被她逗乐：“世上哪有穿凉鞋的雪魔？”
是哦。安妮愣住。每到下雪天，有男孩聆听壁炉故事的时候，嬷嬷就爱讲雪魔。这是最狡猾的一类妖魔，只在大雪天出没，专门装扮成迷路男子的心上人，将他吸干。
“火镰呢？我急着追你，什么也没带。”尾随者的手径自在安妮围裙的荷包里掏起来，还好，没有抓破她的肚皮。直到她点着蜡烛，举起烛台，安妮才终于确认下来，的确是小姐没错。
“小姐您……干什么扮鬼吓唬人呀，真是的。”安妮嘟起嘴，弯腰重拾篮子，拿后脑勺对着她的小姐。她提起裙摆绕开扩散的水渍，朝来路迈开脚步。小姐抓住她的手臂。
“我把心事都说给你听，有些事就连安德鲁都不知道，你却向我藏起秘密。”
明知小姐的委屈一多半是假装的，可是仅存的那点真意还是令安妮愧疚。
“唉，我知道，安妮也是个大姑娘了，备下熏肉黄油，不知要跟夏宫的哪位英俊骑士会面哩。我还是识趣点儿，把时间留给有情人罢。”小姐夸张地叹气，认命原路返回。她身着帝国夏装，没穿奥维利亚胸衣，行动方便，很快把安妮抛在身后。
“你放心，我绝不会告诉父亲。倘若你那位情人愿意，返回奥维利亚的时候，我设法带上他。”
“我不是！没有！没那回事！”安妮急得连连否认。随着威胁性命的危险解除，黑暗成了头号大敌。安妮提起裙摆，跑进光团里。什么帝国情人，多丢人呀，跟偷情一样！不不，要是这么说，不是等于骂小姐偷情吗？可是她都不算真有个帝国情人……不对，怎么感觉骂得更加厉害了……
“不是幽会？”
安妮猛啄脑袋，小姐忽然转过身来，手里的烛火照亮安妮的脸。糟糕，小姐一定都知道了。看吧，她又那样笑了，认识魔女之前，她哪会这种怕人的笑法呀！
“那你告诉我，暗道的尽头是什么？”
“是——”安妮垂下脑袋，瞥向裙角，琢磨着事实的哪些部分更为安全。
“既然难以启齿，那我只好自行探索真相了。”小姐重新迈开步子，安妮慌忙拦住她。“可得小心，万一被魔女捉了去……”
“它通向蓝宫？！”小姐惊讶极了，“这条隧道，只有我不知道吗？”
“不，我不觉得魔女的仆人知道。”
“我想她本人也不知晓。”小姐走出一小段，拐过摔碎陶罐的拐角，举高烛台，查看黑暗深处。“还有多远？”
“差不多还有一半。”安妮跟在后面。小姐耸起双肩，这回她的叹息很真实。她转过身，烛光照亮她的下巴，在她脸上留下诡异的阴影。小姐很严肃，跟她心心念念的那个帝国人一样严肃。
“如果只是幽会，也就罢了……偷偷潜入蓝宫，万一被守卫抓住，认作刺客，我也无法保护你，明白吗！”安妮使劲点头，小姐皱起眉来。“那你还去？这是第几次了？”
“我……我不是有心……”
“准备充分，还说不是有心？”小姐揭开覆盖篮子的亚麻布，陶罐被取走，红苹果在空隙间滚动，碰到盛装蜂蜜的陶罐，发出轻响；面包切口规整，紧贴篮子码成一排；最要紧的是药膏罐子，它跟棉布摆在一起，烛火在罐子的黑釉上映出一团橘黄的影子。
“谁受伤了？”小姐揭开釉罐封口，刺鼻的药膏味让她的五官皱成一团。“天呐，不会是嬷嬷的……”她掩口直清喉咙。
“嬷嬷的药膏，最管用哩。”安妮将釉罐掩好。良药苦口，味道差的药膏，效力反而强劲。“以前在厨房帮忙，磕了碰了，都是嬷嬷用药膏治好的。别看它这样子，包上个把钟头，一觉醒过来，什么痛都没有了。”
“还说不是会情人。”
“小姐你真是的！”安妮急得跺脚，“哪来的什么情人呀！”
“那你要给谁包？殿下与银狮都有学士照料，用不着嬷嬷的膏药。”
“魔女和银狮子是人，下人就不是人哩。小姐都跟帝国人学坏了！”安妮把盖篮子的亚麻布掖好，“将来小姐该不会也学帝国人，用鞭子吆喝人吧？”
“你在说什么呀？你交上朋友，我当然为你高兴了。早些告诉我，哪天绯娜高兴，我就把她要到泉园来。别担心，她是有些喜怒无常，不过慷慨也是真的。”
“魔女要是心怀仁慈……”安妮垂下脑袋，两眼发酸。在黑岩堡，她听闻过的最严厉的惩罚是驱逐，那也是玛丽偷拿主人的银烛台在先，犯了大错。即便如此，老爷还是可怜她。她父母又穷又病，家里还有五个兄弟要养活。下人们都在传，说最后老爷连偷卖烛台得来的铜币都没讨要，反而结了她当月的工钱，让她回老家去了。可是在魔女手里，乖乖听话也要挨打！
“谁能求求她，别再折磨人了？”想起露露身上的伤痕，她过的牲畜般的日子，安妮的泪珠止不住地滚下来。“小姐家里，就算是最凶恶的犯人，也不会剥光了把脖子锁起来呀！高兴的时候折磨人，心情不好了，又是咬又是抓，您还说她不是魔鬼变的，落在她手里，身上的伤就没好过！”安妮捏起袖子抹干泪水。“我就是随口说说，小姐千万别往心里去。”她轻声嘀咕，“教那魔女听了，还不知要怎么折磨人哩……”
“听你的，我不说。”小姐的嗓音有些奇怪。安妮诧异地抬起头，她的小姐很不自在，甚至被她的视线惊扰，扭头将目光投向隧道深黑的尽头。“你……我们，我陪你去看看她吧。”小姐转过身，走在前面。“这条暗道没有岔路吧？”
“从前一定通往别处，如今都堵住了，只剩这一条。”安妮挎着柳条篮跟在后面。悠长的暗道里，两人的脚步声此起彼伏，烛台的光团跟随小姐，明暗不定。安妮注视小姐的背影，帝国的连身长裙比奥维利亚的款式贴身得多，轻薄的丝绸面料贴住她的小姐，勾勒出她女性的轮廓。小姐的背影跟从前不一样了，自从住进魔鬼盘踞的地方，不，自从第一次套上长靴，跨坐在马背上开始，她就一点一点地，越来越陌生。
安妮暗叹。从前她总是走在小姐旁边，那让她觉得亲近安稳，然而如今她总觉得不该靠得太近。不是她不敢站到小姐身边，而是她的小姐需要在前头领路，好的仆人总是要为她的主人着想的。
正叹息间，小姐忽然发问。“你怎么认识她的？我记得水厅献舞之后，你对她印象糟糕。”
安妮像被击中了心脏，连忙辩解：“我是上了魔女的当！被卖作奴隶的人最最可怜，那种奴隶，又是奴隶里面最最最可怜的！露露是个好女孩，她只是运气太差，没能遇到小姐这样的好主人。”安妮为她的图鲁朋友鸣不平，好像小姐的后脑勺也能视物似的，把脸绷得紧紧的。
“你觉得，就算是好人，也可能做坏事吗？就算做下坏事，那个人仍可能是好人？”
那得看是
什么样的坏事。但安妮不敢说出口，她怕小姐想到自己身上。事到如今，她已无法咬定小姐的愿望是坏的。她只是那么想着，想和那个帝国女人……做一些男女之间才会做的事。她只是想想，什么都没做，就算她做了，也不会让别人遍体鳞伤或尊严受辱。就像我想要帮助露露，我帮了她，却也没变成荡妇，反倒令我踏实。最后这半句，即便只是在心中默念，安妮也小心翼翼。
“总之，坏人与坏事都跟小姐没关系。您既不是坏人，也从不做坏事。”
“从不做坏事的人，怕跟只做坏事的人同样少见吧。” 望着小姐的背影，安妮知道她笑了。小姐的话听着耳熟，安妮努力回忆，终于想起来那位下巴有疤的大学士曾说过类似的话。
“您真是着了那个秘法的魔，小姐。”
小姐笑嘻嘻反问：“还有别个秘法？还是我的小侍女不喜欢我跟学士们打交道？”
“我哪有本事拦住小姐呀。小姐要去哪里，我只管跟着，为您张罗三餐，打点衣服床褥，到哪里都这样，您可甩不掉我。”眼见临近暗道尽头，安妮快步赶上去，俯身吹灭烛火。
“不要发出声音，我在前面探路，您跟着我。”见小姐点头，安妮将烛台收回围裙口袋里，蹑手蹑脚走向出口。井盖跟她离开时没有区别，常春藤三角的翠绿叶片仍压在木板角落，正是记忆中的模样。露露知道她提心吊胆，教她把草叶压在井盖下面。下次来的时候，如果草叶掉在地上，立刻就能知道井盖曾被掀开过。
不会有事的。过几天就是魔女的成人礼，整座皇宫的仆人和护卫都忙得脚不沾地，就连原本分配给泉园洗衣服的女仆，也被厨房叫走，为魔女的大肚子来宾们准备食物。这些个大老远赶来的帝国老爷与夫人们全跟猪一样，吃了就睡，醒过来继续寻欢作乐。
安妮取下常春藤叶片，顶开木板一角，向外张望。洛德赛的白天明亮得可怕，蝉鸣越过人工湖与生满野花的草坪，传进安妮耳朵里。她倾听了一会儿，没听见盔甲或仆人的动静。这个时候，帝国老爷们都在小憩，向来安全，但今天小姐也在。安妮不敢大意，探出半个头。
饱含水
汽的夏风迎面而来，风里是野花的味道。夏蝉依旧吵闹，常青藤覆满石墙，安妮拂去讨厌的蚊虫，望向熟悉的小径。草叶随风轻晃，墙壁映出日光的颜色，不见半个人影。
“小姐……”安妮低头向暗道内呼唤，得到无情的回应。
“感谢陛下的美意，奥维利亚不过弹丸小国，用不着劳驾大神官。”
“你呀，不管你打算去哪儿，我都得让他们治治你的臭脾气。”
“哈，帝国的主人都束手无策了，他的臣子还能有办法？”
是魔女兄妹！安妮反应过来，手臂顿时发软，咚地摔回密道里，要不是小姐接住她，不论摔了篮子还是人，都得被魔女听见了。
会死会死会死，一定会死，我还没过成年礼，没看到小姐成为主母，没抱过她的孩子呐，怎么能就死了！安妮心脏狂跳，只想尖叫。她向小姐比划，拽着她原路返回。小姐捂住她的嘴，拉住她紧贴墙壁，躲在破木板漏下的光缕后面。
头顶上方，草叶传来窸窣的碎响，有东西挡住倾洒的阳光，透进暗道的光束变得黯淡。安妮的嘴被小姐牢牢捂住，血液在她喉管里怦怦搏动，堵住她的喉咙。
“神官不过也是臣子。他们是神的仆人，同样向皇帝效忠。”
“哼。”魔女的冷笑很近，几乎就在正上方，它穿透腐朽的木板，落在耳畔。“陛下此番陈词，可曾说给大神官听？”
暗道外接连发出细微的破裂声，常春藤的绿茎沙沙抖动，不知是谁拔了它的叶片，或者干脆靠在藤蔓上面。
“正因如此，桑夏是必要的。我们需要新城，新的神祇，懂得敬畏的神官。”
魔女的鼻子又哼出些声响。她果真是妖魔，只有魔鬼才不懂得畏惧。面对兄长和皇帝，她甚至缺乏起码的恭敬。要是在黑岩堡，用不着老爷吩咐，小腿都要被教养嬷嬷抽肿了吧。
可惜对于魔女红肿小腿的幻想未能帮助安妮驱散恐惧。脚步声响起来，她不由缩向更深处，靠进小姐怀里。
“请容我斗胆谏言，陛下。”
“见鬼，别那么跟我说话。我不就说了你一次？”皇帝低声抱怨，安妮没能听清楚他的嘀咕。皇帝低沉的嗓音在喉咙深处转悠，让她想起老伊万。拿小姐没辙的时候，他也常常背后嘀咕。跟小姐一样，魔女显然没把兄长的埋怨放在心上，她接着说道：“您的人民未必会欣赏您花费巨资打造的新神庙。平民涌进洛德赛，是冲月丘而去的。您听明白了吗？您惴惴不安的人民既不依赖皇帝，也不寻求学士的帮助，他们首先想到的，是朝觐苏伊斯，用毕生积累的家当换取内心的宁静，哪怕是片刻安宁。”
“所以我们没办法把神官们一脚踢开，这正是我的态度！”
“切，首鼠两端。”
“绯娜——”
“不想听。”魔女的脚步声快速远离。安妮刚放下悬着的心，又听见皇帝唤她。“如果我说这是共同的决定呢？父亲知道，姐姐也知道。父亲临终时没有特别交代，但我觉得这根本是姐姐的主意，太有她的风格。”
“她的风格可不是你说了算……”魔女停下脚步。她的语气教安妮脊背发凉，仿佛她已透过草地，发现了她们的踪迹。皇帝沙沙地迎向她，他听上去毫无畏惧，像个真正的男子汉。
“也不是你说了算。你以为光凭一场必胜的战争和一条吞进数千条性命的运河，就能得到‘帝国之光’的美誉吗？每个人都仰慕她，每个人都欣赏她，每个人都能从她身上得到自己想要的东西。”
“够了，请恕——”
“包括神殿，也找不到反对她的理由！”皇帝大声打断魔女。“神殿找上门——那时候的大神官甚至不是孟菲——他告诉她神官们得到的神谕。你猜怎么着，没错，就是关于那轮红月亮的。”
红月亮！安妮一直都记得，还在黑岩堡的时候，不知从哪一天起，女仆们开始频频在她们的鬼故事晚会里提到血月。安妮说不好她们讲述了什么，即便在黑岩堡里，她也远称不上胆大的女孩儿。她从不参加她们大胆的会谈，只能坐在烛火边，抓住编织毛线衣的间隙，远远地瞅上一眼。
小姐知道吗？安妮仰头看她。小姐严肃极了，嘴唇上覆着一层毛茸茸的薄汗。她一定想起了地下的那些妖魔，它们教她害怕。安妮轻拍小姐贴在自己嘴唇上的手，握住它，将它拿下。“没关系的，小姐。”她凑到小姐耳边，极力压低声音。“谁都会害怕，就连盖伦侍卫长也有害怕的时候。扈从们都说，有次狩猎他独自到树丛里方便，结果遇到带仔的母熊，吓得光着屁股就跑回来了，剑丢在树林里，屁股上老大两道被荨麻割伤的红印子。”
小姐勉力笑了笑，这时候皇帝的声音再次响起来。
“据神官所言，若干年前，苏伊斯便预言了血月的到来。死去的人重新站起来，在血红的月光中跛行。尸潮席卷大陆，猎杀温血的活人，苏伊斯光芒不再……”
“所以我们要帮忙保住苏伊斯的神光？哈，倘若果真如此，神官们请求帮助的方式可真是独辟蹊径。”
“小妹。”空气霎时间静下来，只能依稀听到风吹草叶的窸窣声。皇帝不知用了什么法子，居然制住魔女。他像个真正的一家之主一样，语重心长教育女眷。“预言最后言道，苏伊斯的神光泯灭之后，紧接着便是威尔的荣耀。‘渎神的闪光令哑人开口’。”
“噢，现在又到了哑谜时间？我敬爱的陛下，倘使秃眉毛们的预言真如他们所言那样确凿，他们怎么没能阻止这天的到来？”
“他们尝试过，姐姐曾从旁协助，现在看来并不成功。”
“很好，我聪明的老哥，我欣赏你敢于认清事实的勇气。那么请您回答我的问题：要我配合那些秃眉毛，他们必须证实自己的预言并非凭空捏造的谎言；可如果预言一定成真，那我何必再配合他们做徒劳的努力？”
安妮被魔女绕晕了，脑袋里一片混乱。她向小姐寻求答案，只见小姐颦眉凝神，也在沉思。
“还有，”魔女最后一字一顿地说，“您涉世未深的小妹认为，就凭几个秃眉毛说了一两件并未发生的事，就劳神费力，满世界找出几个被他们指认的人杀掉，这种行为，既窝囊又愚蠢。你为什么就看不到其中荒谬的逻辑呢？如果曾经的谋杀没能阻止血月的到来……我说得再明白一点儿好了。坦白说，我实在瞧不出大公夫人和洛德赛的铁匠女儿有什么联系，将她们除掉又有何意义。告诉我，轻信神官之言的结局是什么？什么时候开始，只要随意编造几个故事，就能把帝国的主人玩弄于股掌之间了？”
安妮这时候才明白发生了什么，双手下意识扬起来，捂住小姐的嘴巴。小姐想要推开她，她用尽全力将她抵在洞壁上，不让她挣扎出去，落入魔女手中。