男仆按下雕刻成匕首样式的黄铜把手， 为绯娜开启朱漆的高大桃木门，躬身静候她入内。日已西沉， 餐厅内泄出金黄的秘法灯光，照亮男仆胸前的黄铜纽扣。皇帝爽朗的笑声拥着热面包的甜香与烤肉的孜然气息扑进走廊。“给爸爸笑一个，哈哈，好好，我的好孩子。”紧接着是响亮的亲吻声。
想到那孩子的名字，绯娜的右肋便一阵抽痛。那本是个好孩子，拥有威尔普斯式的手脚与活力，碧眸清澈。眼下，她的笑容尚且憨态可掬， 但绯娜很清楚， 待她长大，笑容会成为她的利器， 正如荒野猛狮， 既美丽迷人，又凶险致命。
本可以长成个好孩子……
绯娜抚摸剑柄， 停驻脚步。为了佩剑，她不顾炎热， 穿着高筒靴前来赴宴。落日颜色的长靴轻碾葡萄纹饰的短绒长毯， 沙沙作响。她本推说没有胃口。两日以来，安抚受惊的外地贵族， 追究办事不利的狮卫已让她耗尽心神，但老哥宣称是家宴，让她随意前来。她刻意携带长剑，她兄长的女人从未穿靴佩剑，绯娜清楚她不喜欢。在我侄女的名字上摆我一道， 不回敬一番，怎么对得起对手？绯娜这么想着，打起精神，拉起斜挂的绯红披风盖住左臂，大步走向餐厅。
除却仆从，餐厅内并无旁人。长桌上方，水晶吊灯晶莹璀璨，前菜已准备妥当，眼下天气炎热，一份洋蓟沙拉正合胃口，鳌虾汤色泽诱人，刚出炉的酥皮面包散发焦香。仆从托住酒瓶，倾身将白葡萄酒倒入高脚杯中。皇帝身着墨绿丝绸长袍，背对餐厅大门，双手托住小公主腋下，将她举起。孩子套在手足裸露的连体绸衣里，袖口与裤脚缀有乳白蕾丝花边。她赤裸的白胖双脚在空中踢打，虽还笑不出声，但小脸灿烂，与脚踝上的细金镯子交相辉映。
“当心你女儿的脖子，你不希望自个儿有个歪脖子继承人吧。”孩子乌发的母亲立在一旁，柔声规劝。说是家宴，她却穿了一袭后背大露的晚礼服长裙，墨绿的丝绸织工精细，剪裁素雅大方，用色无疑是为了与皇帝配对。
绯娜轻咳，背手走向属于自己的那张高背椅，被父亲架高的孩子远远瞧见她，冲她大乐，没牙的嘴中盈满口水。
“瞧瞧是谁来了，把我们乐得，小核桃多久没见着小姨啦？”老哥摇摇孩子，她下巴上的软肉随之一番颤抖。威尔普斯崛起于泽间，老家习俗，给新生的孩子取下动植物的名字作为乳名，可保其健康成长，如今皇室无人熟谙乡音，这个风俗倒保留了下来。
“小核桃。”绯娜摊开双掌，孩子转向她，她接住她软香的身子，弃置多年的呼唤在脑中回响。“我的小猞猁”，她如此呼唤她，教无数人敬畏的绿眸中注满宠溺。奥罗拉二世。绯娜将孩子举到脸前，在心中练习这个称谓。她喉咙堵得难受。距离储君诞辰一百天的命名大典时日无多，无论皇帝在多么重大的场合宣布过，只有到那时，孩子的大名才会真正定下来。绯娜不愿就此放弃，即便心知希望渺茫。
你父亲为你选择了一条艰辛的道路，一副难以承受的重担，没人能与故去的英雄较量。她望着孩子的小脸，心里对她说。孩子不谙世事，挥舞手掌拍响她的脸。绯娜冷不防吃了一记柔软的耳光，微微愣住。三个大人难得默契，不约而同笑起来。绯娜将孩子搂进怀里，揉乱她柔软的乌黑卷发。“小坏蛋。”她捏住她的脸颊，在另一侧印上一吻。
“你嫂子亲自去厨房为你挑了最肥的蜗牛，每只一般大小。老哥给你准备了炖牛尾，虽然小牛不是泽间养大的，却是正宗老家配方。”皇帝拉开高背椅落座，皇后立刻效仿，瞧她笑意盈盈的样子，该不会在蜗牛肉里下了泻药吧。绯娜搂着侄女坐下，让她骑在自己大腿上。
“小不点，你爸爸今天为什么大献殷情啊？”她低头问孩子。皇帝抚摸髭须，挡住干笑。“本是你的成人礼，却让你跟我忙了两天。我打算尽可能补偿你，但你毕竟是我的小妹，大陆的第二顺位继承人，筹备什么都需要时间。泽娅跟我商量过了，担心你等候过久，憋出毛病来。”皇帝托起高脚杯，蓝宝石戒指与金杯上镶嵌的祖母绿晶莹璀璨，夺人眼球。“饮下这杯酒，哥哥向你赔礼道歉了。”说罢皇帝仰起脖子，一饮而尽。
绯娜微笑，颠着孩子跟她说话。“瞧瞧，
皇帝爸爸跟咱们道歉呢，不笑纳岂不脑袋搬家。”她瞥向老哥，举杯豪饮。皇后尚在哺乳期，虽然杯中只有葡萄汁，却也装模作样低头啜饮。绯娜不愿节外生枝，破例报以微笑。
难得老哥放低姿态，趁此机会，或许可以要求给小核桃改名。她望向孩子卷曲的黑发。奥罗拉是帝国的光芒，这等沉重的名字，哪里适合这天真烂漫的孩子。
“鳌虾汤是你嫂子用她老家的办法做的，试试看。”皇帝赐给她优先品尝美食的权力。绯娜无意拒绝，连虚伪的答谢也省去了。她撕下一片面包，蘸上汤汁尝了尝。皇后的鳌虾汤比洛德赛流行的略辛辣些，正合绯娜被暑热折磨的胃口。她满意地点点头，皇后露出个腼腆的笑容，仿佛被情郎夸奖的妙龄少女。皇帝见状，搁下杯子，长吁一口气，肩膀松弛下来。
“这就对了，我们始终是一家人。天塌下来，我真正在意的也只有你们三个。”
哦？几时起外姓旁人也算在里面了？绯娜佯装无事，叉了一口土豆洋葱沙拉在嘴里，将多汁的洋葱片嚼得咔嚓作响。
“我总是忍不住怀念从前，小妹。”皇帝半垂眼帘，投来的目光温和懒散，一时竟教绯娜觉得陌生。明明才喝了一杯，他看上去却像醉了。“那时候的阳光是金色的，我们在御林苑赛马，风里都是野花的味道。”他靠进座椅里，闭上眼睛。男仆轻手轻脚走来，躬身为他斟酒。金杯中水声轻响，皇帝喉结滑动，似乎已将琼浆吞入腹中。“我的头顶一片轻松，没有丝毫负累，胸中意气激荡，满以为可以亲临前线，统帅三军，做个对得起这响亮名字的大英雄。”
绯娜不晓得他回忆的是哪次出游。懵懂的时代，他们花了太多时间去猎场放狗；纵马驰上缓坡，以更加惊人的速度暴冲而下；在校场与军事演习会议上争长较短。姐姐长夜般的棺木将绯娜的记忆斩作两截：少时的记忆不分彼此，纠结成明亮斑斓的一团，拥有盛放的春日，丰沛的夏季，以及富饶秋天的所有色彩；长夜过后，只有干枯昏沉，彤云密布的漫漫隆冬。
记忆中意气风发的少年热忱不再，年纪轻轻便蓄起胡须，蜷在金椅子里放弃了他所有的英雄梦。赤须皇帝鼻息沉重，仿若叹息。他伸手去够身前的牛角杯，绯娜面前也有一只一模一样的杯子。黑牛角上水珠细密，滑过犄角的天然纹路，杯内盛满浑浊的冰镇黑啤酒，看上去又浓又烈。皇帝举杯啜饮，花白的啤酒泡沫沾上他的短须。
“长梦醒来，英雄的辉煌泡沫破碎，小妹也已长大成人。”他转向他的妹妹，上唇的泡沫让她觉得有些可笑。他正当年富力强，却胡须花白，老迈与青春同存于一张脸上。为了纠正这奇怪的感觉，绯娜拿她的餐巾为皇帝擦拭胡须上的泡沫，皇帝微微倾身靠向她，给她方便。
“家中只剩下我们两个，你知道我有多希望我们能像从前一样。”老哥的嘴唇在餐巾下蠕动，让绯娜有些发痒。要没有外姓在侧，也许她真能回溯时光，像从前一样，体会到无间的兄妹之情。
“我一直在你身边，从未远离，我的哥哥。再说，家中并非只剩你我二人。”绯娜收回手，王储被她刺绣的餐巾吸引，探身去抓。她的父亲呵呵乐起来，伸过大手胡乱搓揉她浓密的胎发。“没错，今年我们添了个小家伙。我还得加把劲呐，咱家添丁的重任可都担在我一个人的肩膀上啰。”
又来这套。绯娜毫不掩饰，大翻白眼。“作为您的臣子和妹妹，我劝您趁早收起往我床上塞男人的心思。毕竟，您知道，狮子发起怒来，可不管爪下躺的是哪位公爵的爱子，撕掉他脐下三寸，又会给他去怎样的伤害。”绯娜掬起浅笑，端过她自己的牛角杯，咕嘟饮下两大口。在她痛饮的当口，皇后劝和的声音越过餐桌飘进耳里。“你哥哥没那个意思，今天是家宴，他只是想跟你拉拉家常。什么撕掉，狮爪，饭桌上别提那吓人的东西罢。”
伴狮而眠，却连它的爪子都害怕。绯娜半张脸藏在酒杯后面，抛出轻蔑的眼神，皇帝夫妻都没注意到，只有小核桃抬起碧绿的眼眸，好奇地注视着她。
“你瞧你，想到哪里去了。今天是为你成人礼上所出差错做的小小弥补，老哥再着急，也不会专选这时候挑衅你。”
呵，那就是说，迟早也会选别的时机给我添堵啰。绯娜搁下酒杯，撕下面包蘸上鳌虾汤汁，琢磨着应当如何斩断老哥的心思。让他立法准许女人结婚好了。她把多汁的面包塞进嘴里，一边咀嚼，一边偷瞥皇帝，后者正跟皇后盛赞今晚的洋蓟汤。只要我能同女公爵联姻，在朝廷上赚得更大的影响力，他便不会再在这档子事儿上与我纠缠。绯娜低头享用清汤与蔬菜沙拉，脑中盘点着当今实力强劲的女贵族。
最好是位将军，元帅都太老，不论年轻时如何，眼下可是一个赛过一个的正经。我可没有挖老女人墙脚的习惯。以老哥的大手大脚，财政或税收上能够独挡一面的新秀也是不错的选择，剩下就是秘法界……双子塔怪胎横行，只有拉里萨稍微正常点，她从前在金百合会里逍遥过一段日子，要是年轻个二十岁，倒是不错的人选。
绯娜一时理不出头绪。前菜将尽，仆人推门进来，为她呈上一盘十二只一般大小的焗蜗牛，接下来是外皮焦脆，肉汁四溢的烤火腿肉，鱼排在更后面，然后还有加入酸菜，炖得酥烂的猪蹄——绯娜幼时的最爱。为了不教泽娅失望，绯娜先用过一只蜗牛，然后才转向她的酸菜猪蹄。不论过去多久，她的胃里永远有这些滋味浓郁的软肉的一席之地。绯娜大快朵颐，享受醇厚的皇家秘制滋味，皇帝把火腿切得汁水横溢，故作不经意，提起他花重金打造的桑夏新城。
“你死谷那趟没去桑夏看看太可惜了，老哥可花了不少心血在里头。”他将满叉子肉送进嘴里大嚼，视线停留在绯娜脸上，揣摩她的心意。“主殿建在狮首丘上，乃是全城制高点。登上落日塔顶，足以俯瞰全城。皇城白墙蓝瓦，比夏宫还要再大三成，护城河是活水，将来可饲养鳄鱼，围墙外由贵族区拱卫。洛德赛太小，稍微来两个人，得全城上下找地方硬塞。换做桑夏，全国的贵族前来觐见，也能够体面容纳。”皇帝挥舞他油腻的银叉，兴致勃勃描述他的新皇城。
比夏宫还大三成，主殿内部却空空如也，连马赛克都没贴齐。城里那些装有彩色玻璃，大理石立柱的华丽楼宇，只有临街的一面最光鲜，有的甚至屋顶半露，厅堂被猪獾挖得乱七八糟。另一项值得称道的工程是拉里萨修建的下水道，据说双子塔里的老家伙们全都赞不绝口。绯娜抓起餐巾，按了按嘴角，把累月来得到的调查结果塞回嘴里。
“桑夏不同凡响，因此更要保留期待，贵客必然后至，不是吗？”绯娜冲皇帝挤挤眼。“陛下几时将心上人介绍给他的小妹？”皇帝搁下叉子，得意地哈哈笑。“听你这样说，我可放下心了，本以为你心怀抵触。”他倾斜身子，靠向绯娜。“奥特号的事让来京贵族饱受惊吓，不能就这样放他们回去。让他们休息几天，最迟一个月，咱们将他们迎进桑夏，摆上十二天的宴席，给他们葡萄酒泉，美人骏马，再在演武场上安排一场惊心动魄的演习。咱们得让他们记得这些。”他用力将叉子捅进捆扎结实的火腿里，操起餐刀切下一大块发红的猪肉，“记得狮旗，金银盔甲，高擎的水道，喷泉雕塑，夕阳下的彩色马赛克，而不是，绝不是凭空消失的焦黑刺客！”
“外地贵族？”绯娜端起牛角杯，飞快地瞥了皇后一眼。“还是当天上船的所有人？”事发当日，奥特号上的洛德赛贵族数量过半。她对其中的好些人很有兴趣，譬如迭戈元帅手里的舰队。古怪的刺杀事件之后，不知为何，她的耐心越发脆弱。焦躁渗进睡梦里，两日来她总是在梦里被什么东西追赶。她气急败坏，反身用剑去刺，或是对它拳打脚踢，均无用处。那东西总是扒开泥土，沿着立柱回廊，挤过赤红月光下的彩色玻璃窗，钻进门缝，贴着地毯朝她汹涌而来。
“哪里不舒服，小妹？还是菜肴不合胃口？”皇后猛然间发问。绯娜从回忆里惊醒，自责被她抓住把柄。“我很好。”她勉强挤出笑容。小妹？你是我的什么人？谁允许你叫得那么亲热？
“重臣自然随驾陪同。”皇帝对她的走神不甚在意，专注在盘子里的猪肉上。绯娜从男仆手里夺过酒桶为老哥斟酒，揣摩说服他的可能性。“既然要让来宾尽兴而归，不如办得盛大一些。我们可以列出名单，各自挑选陪臣。”事实上，绯娜心中已经数出十几个名字，大约一半从艾莉西娅给她的秘密名册上来。皇帝对她的提议还算满意，微微点头。“我让迭戈公爵也去。你们需要多了解对方。他并非看上去的那样古板，军事上，除了海上的事儿，他也精通陆战。年少的时候，他先是在禁军中服务，升迁后又在第三军团指挥过两个尉队……”
“然后进了他老爹的舰队，一路高升至元帅，他的履历我都记得，老哥。”
“没有错。”皇帝竖起握叉的食指，对绯娜的无礼不以为意。“他能给你不少有益的建议，尤其丛林作战经验，深入黄金群岛内陆的时候用得上。”
“深入内陆？我们要征服黄金群岛？”绯娜愣住。什么时候的事？难道我在朝会上睡着了？抑或眼下的家宴才是迷梦一场？
皇帝转向她，饶有兴致地解释起来。绯娜陡然明白过来。所谓的家宴，那么长的铺垫，蜗牛，酸菜猪蹄，桑夏，奥特号，原来他早早设好圈套，暗中期盼着这一刻了。被背叛的怒火嘭地点燃，顺着脉管蹿向全身，皇帝浑然不觉，大谈他开疆拓土的宏伟蓝图。
“你想要舰队，真正的功绩，这些老哥都明白。自从你开口，几个月来我一直努力与迭戈公爵斡旋。我想这是大家都能接受的局面。南下黄金群岛，他需要有力的指挥官，你可以接管第七军团的大部分舰船与士兵。想想看，只要我们通力合作，便能将帝国的版图扩张到前所未有的地步！”
绯娜盯住老哥晶亮的碧眼，只觉难以置信。“等一下，请容我理清头绪。你筑造新城，挖掘皇陵，建造神庙，还嫌不够，现在——不，恐怕几年之前就打起南方诸岛的主意了是吗？”难怪你那么强硬，不顾一切要往金币里掺假，原来最大的亏空是在这里！
皇帝勾起嘴角，笑容像个信心十足的赌徒。“战争是桩奢侈的买卖，但我们稳赚不赔。整个大陆，包括海的另一边，都不存在能够阻挡我们的东西。想想看，狮旗横扫海陆，每一块有人居住的土地上，都有战狮昂首凝视，岂不壮美？”
“你与你的‘重臣’促膝长谈，彻夜讨论你的壮美计划，”绯娜咬住字眼，“直到现在才肯告诉我？”
“我是为了给你一个惊喜呀！”
噢，老天，他太兴奋，跟从前一样，只管做他大英雄丰功伟绩的美梦，根本听不进你的话。绯娜食欲全无。她抓起餐巾擦嘴，小公主被眼前抖动的镂空花边吸引，伸手抓扯。绯娜无心陪她玩耍，夺走餐巾。她高贵的侄女哪里受过这等对待，大眼中噙满泪水，皱脸将哭。绯娜没注意到，心神全在老哥身上。他停下刀叉，用餐巾抹着胡须，假意清理。他打算说谎，绯娜很清楚。每当她的老哥感到不安，或是即将撒谎，他总要在嘴附近弄出点小动作。小时候他抚摸嘴唇，少年时换做下巴，蓄起胡须之后，旁人或许难以察觉，但绯娜不会，他们是至亲手足，自幼一同长大。
“为了让侍奉你的配得上你的身份，老哥我可是煞费苦心。你知道我花了多少唇舌，才让迭戈低下他又臭又硬的鸟脖子吗？”
“你是帝国的主人，无法驯服臣子，倒来向我抱怨？”
皇帝将餐巾揉作一团，扔到长桌上，面露苦笑。“驯服？皇帝不是裁决的奥特，只做真理审判。”
“说得真像无所不知。”
“坐在狮椅上，即便不愿知道的也得了解。两年以来，我允许你涉足朝政，本以为你有所领悟……”他凑近，低声询问：“你是不在乎金子，但你放下神子的身份，请求琼斯大人协助的时候，可是全无挣扎？”
是谁出卖了我！绯娜心弦紧绷，反应过来的时候，她已经站了起来。小公主感受到大人之间剑拔弩张的气氛，咧嘴大哭。绯娜象征性地抖了抖她，但她既无照料婴儿的经验，也没那心思。老哥的孩子有副好嗓门儿，无人安抚，她嚎得越发起劲。她的父亲转过脸，视线越过她，落在她小姨脸上。他叠起腿，从容又放松，看不出在想什么。
究竟是谁？绯娜盯住哥哥，试图从他脸上找出答案。琼斯？不，她比想象中更加谨小慎微。况且她参与其中，老哥不能把我怎样，却可以随时借故将她革职。难道凯背叛了我？不，老哥是故意的，让我认为琼斯明知皇帝必定知晓，故而惧怕。他所说的，全都不可信吗？
绯娜沉思不语。皇帝眼中，她的疑虑简直精彩纷呈，胜过今夏最卖座的戏剧。他抚摸髭须，得意尽显。“你忘记了？安插眼线的本事，是谁教给你的？”
“我——”
绯
娜不甘示弱，她怀里的小狮子不见得比她温和。她见无人理会自己，张大了嘴，将嚎哭提升到新的高度。绯娜不得不分散注意力，她低头劝慰两句，孩子对她的安抚无动于衷，扭动身体，双手乱舞，抓伤她的脸。
“够啦——”皇帝企图压过女儿的嗓门，“别哭了！你可是我的女儿，狮子从不流泪。”
但愿她能听得懂。绯娜瞥向贴了金箔的天花板拐角，雄狮端坐在橄榄枝间，冷漠地注视着厅中长桌。背对雄狮的皇后推开椅子站了起来，绯娜不愿向她求助，但她的侄女越发不可爱起来。可疑的暖流从她的连身衣裤里渗出来，透过刺绣，濡湿绯娜的长袍。
“好了好了，没事了，妈妈这就过来。”皇后绕过丈夫的金边高背椅，快步走向绯娜。她从绯娜怀里捞走孩子，微笑温柔刺眼。“妈妈立刻帮你弄干净，让你舒舒服服的。”皇后将孩子搂进怀里。那孩子挥舞双手，隔着晚礼服光洁的绸布，抓挠母亲饱胀的乳房。“噢噢噢，我的小狮子饿了是吗？”皇后低头询问。皇帝两指按住太阳穴，皱紧了眉。“老天，看在诸神的份儿上，抱她出去。”
泽娅冲绯娜抱歉地笑笑，继而背过身去，一路低声哄着孩子，快步离开。嘹亮的哭声被沉重的木门嘭地一声隔绝在外，少了她们母女，餐厅内压力顿减。绯娜跌坐回椅子里，拿起餐巾，擦拭被侄女尿湿的袖管。她的老哥微笑望着她，拱起背，左臂支在桌面上，撑住下巴。
“哥哥给你做件新的，保证比这件帅气。”
“再帅一些我担心夺走太阳的光辉。”
话音未落，绯娜已然被自己的狂妄逗乐。她的老哥同样哈哈大笑，他招来侍从，起身拿过酒桶，亲自将妹妹的牛角杯斟满，随后坐到她椅子的扶手上。
“我们向来以你为荣，你知道。”
他伸臂揽住绯娜的肩膀，说的是“我们”。“我的小猞猁。”她的声音在脑海深处响起，发出空寂的回响。绯娜心中酸楚，肩背彻底松软下来，任由哥哥将自己揽进怀里。他低头亲吻她发顶，尔后将下巴轻轻搁在她头顶上，就像很久很久以前，那些金色的年月一样。
“我的小妹过了成人礼，
狮子的脾性也已长成，做哥哥的有好多话，只能憋在心里。我知道这么说你一定会生气。”他握住绯娜的胳膊，有力的手掌厚实灼热。他抓住绯娜肩膀上的肌肉，用力摩挲，像在安抚感觉迟钝的猛兽。
他张开嘴，叹息先于言语溜出来。
“有时候，只是有时候，我心里希望你多多少少是存在那么一点钟意男人的可能性的。那样我便能做你的榜样，你的依靠，你伴侣的参照。我能帮你更多，带你走出黑暗的日子。”
鬼话连篇！绯娜用力挣脱。她抬起头来望向兄长，却被他脸上显眼的忧伤震慑住，难以发作。
“我的小妹。”赫提斯伸出手，拇指划过她的眉毛，脸颊，与下巴。“我也爱她，只是不像你那样多罢了。相信我，我一直都记得那一天。那一天，父亲失去了女儿，弟弟失去了姐姐，而你，我可怜的小猞猁，你所失最多。”
绯娜胸口酸疼，悲伤溢出喉管。但她不会哭，狮子从不流泪。她撞进兄长怀里，任由他圈住自己，抚摸她扎成一束的火红长发。