很好， 这是最后一次，即便不怎么顺利， 也不会有太大影响。诺拉卷起破损的袖口，回头望向颠簸的车斗。货车算是空的，只有一圈奶酪和半桶麦酒抖动着相互碰撞，没有面粉，没有小麦与大豆，更别提烤好的面包。老头子用他的大肚子挡住门，死活不放人进去。
“凡事得有个限度。我不反对你接触柏莱人，但你起码得装装样子，分出一半时间呆在塔里。我家不是柏莱街后厨， 你要不是我的女儿， 厨佣小弟早敲破你的大脑门儿了！”
那他倒是敲敲看呀。诺拉冷笑，吆喝驮马加快步伐。小气的老笨蛋， 不就拿他几袋面粉， 嚷嚷什么？他名下的磨坊均使用改良石磨，效率高出至少三成。动力改良的办法可是我想的， 没跟他要工钱，这家伙倒在面粉上克扣起来。说到底， 不就是要骗我回去研究他的西蒙公式？那种死气沉沉的专题小组向来搞不出什么名堂， 秘法师间相互剽窃，争抢着要把自己的名字写在著作首位。哼， 狗屎的优先命名权，亏他们伸得出手去抢。
诺拉拉拽缰绳，马车离开铺有碎石的帝国大道，驶上海边小路。最近没有下雨，泥路干硬， 车辙覆盖马蹄，留下杂乱的痕迹。诺拉记得很清楚，拂晓时分，驾车通过时，明明没有这么些马匹和车轮痕迹的。如今村子被乌鸦封锁，溜出去的人即便走这条路也不可能驱赶马车。谁会去那儿？诺拉抬起头，浅灰的薄云缓缓升起，顺风滑向陆地。夹道的榕树轻摆气根，绿树丛中，曼陀罗垂下醒目的黄色花朵，微微点头。
从此处直到柏莱村，只有两片鸟不拉屎的林子，不，是两片只剩下屎的林子。洛德赛最大的污水排放口就设在海崖处，多亏了秘法学会多年的教育，帝国人惧怕肮脏，如今走私犯也不会摸到这里来打猎。该死的，老头子只是障眼法，目的是拖住我，好让莫迪默那帮混蛋摸去村子里，把石板运出来！可恶，我明明已经领悟，距离成功只有一步之遥！不，半步，只需要将拼错的关键石板复位，就能邀请鲁鲁尔吟诵，打开空间漩涡！诺拉咒骂，狂甩马鞭。驮马被她抽得鲜血淋漓，一路长嘶着奔向海崖边的柏莱村落。
不出所料，村口有人。暗沉的阴影犹如降落的乌云，将村落笼罩。附近连乌鸦的破嗓子也听不到，海风低吼，风中金属声不绝于耳。军旗颜色阴沉，被风猛地抽动，旗帜上扭曲的金剑翻转不休。
他们不能这么干，就在真相已将它自己献上的时刻！诺拉扬起手臂，挥了一鞭。皮鞭的动静引来几只乌鸦的注意力。有人冲她举起黑爪子，接下来是长枪与钢盔。“让开！没看到马车上的学会标记吗！”尉队士兵的白脸躲在钢盔漆黑的护鼻后面，沉默注视着她。“放我过去，你们都是聋的吗！”诺拉扬起马鞭，阻拦她的大兵无动于衷。她转动手腕，女人懒洋洋的声音穿过战马的响鼻与钢铁的声响，传到耳里。“如果我是你——被学会排挤在外的万人嫌秘法师，就会学着注意自己的言行，尤其在禁令面前。”
女人沿着缓坡走向诺拉，巡逻的乌鸦为她让开道路。她的黑披风被风吹拂，包裹她的炭黑盔甲。“学士大人，柏莱村戒严，严禁活物进出。请您调头，原路返回吧。”她扬起头，手按上剑柄，棕红短发被风吹乱。
她叫什么名字来着？诺拉盯住她发了霉似的黄绿眼睛。这张脸似曾相识，可惜人的相貌相差不远，看上去都差不多。诺拉眨了三次眼，终于记起在哪里见到过她。“你是那个谁，随队出使奥维利亚的，克莉斯的跟班。叫米娜对不对？”放心好了，即便记不得容貌，学士大人的头脑也从不令她失望。
“嚯，她的跟班？”得到名字的米娜挤出怪相。诺拉学士对她的表演不感兴趣，她伸长脖子向村内张望。永远干不了的烂泥路上脚印杂乱，她瞅见几个乌黑的背影，长枪锐利的尖端闪亮耀眼，朝向歪七扭八的村子，步步深入。目光难以触及的巷道深处爆发出一连串狗吠，几个呼吸后又安静下来。
大兵们深入臭不可闻的肮脏村落，只是为了宰掉几条大嗓门儿的狗？诺拉垂下视线，试图在米娜中尉脸上寻找线索。
“你们在找什么？”
“不关你的事。现在调头回去，只要你乖乖配合，看在你胸口徽章的份上，尉队长官不会为难你。”
“哦，好的长官。”诺拉打量前往村口的道路。个把乌鸦不成问题，普通士兵的盔甲并无纹章，只凭肉身难以抵挡疾驰的马车。问题在于乌鸦的货车。硬泥路上挤了七辆马车，全是双马拉拽的大家伙。车斗里站了不少乌鸦，正把装载的铁链往下抛。黑铁相互撞击，堆叠出起伏的钢铁丘陵。诺拉打量那些散落的链条，即便马匹能够勉强跑过，车斗倾覆也在所难免。
“他们付给你们多少钱？我出双倍，不，三倍！我不管你们打算干什么，只要让我把我的东西运出来……”
“瞧这书呆子！”米娜喷笑，恶臭的海风让她干咳两声。“书呆大人，你以为我们是什么东西？只懂得黄白两色的无耻佣兵？苏伊斯在上，世道真是乱套了，居然有人会蠢到这种地步？瞧见那面旗了吗？”米娜伸出铁指，指向军旗。乱风将旗帜揉作一团，金剑与尉队番号纠结在一起，正是两团形象不明的金黄之物。“我们是帝国之剑！不是走私贩子！该死的，趁我还没改变主意，和你的钱袋子一起滚出我的视线！”
拦住诺拉的士兵听令向前，长枪漆黑的木杆架住挽马的脖子。其中一人伸手来抓缰绳，诺拉抖动手腕，不让他得逞。“莫迪默没让你们褪下手套与铁靴吗？粗手笨脚的，遗迹可都是孤本，被弄坏了怎么得了？”士兵充耳不闻，他的长官在背后补充。“别听她神神叨叨的，秘法师徽章却是真的。给点教训就行，真弄坏了，咱们也赔不起。”米娜说着，骂了句脏话。“摊上这趟差事已经够倒霉的，我可不想惹上其他麻烦。要不，尊敬的学士大人，您行行好？别让大家都难做，出使奥维利亚，我们也算保护过您哩。”
“哼，你把添乱喂鳄鱼称作保护？”诺拉冷哼，偷瞥车前士兵。这些蠢脑瓜子，不可能个个都掩饰得滴水不漏。那个米娜说的应该是真的，他们并非受学会差遣。这样就好，只要能保住遗迹，什么都好说。诺拉藏起马车，摸回村子的时候，仍旧抱着乐观的想法。有秘法绳索帮忙，攀登海崖算不上难事。坍塌的废墟如往日一般人迹罕至，太阳仍然毒辣，将已烧成焦炭的屋架子晒出深灰的反光。黑烟从那些泛着灰光的半塌屋梁上方升起，诺拉眨了眨眼，绕过土墙焦黑的残骸，望向村落深处。
黑烟实际来自远处，风的方向不对，闻不到焚烧的刺鼻味道，只能望见滚滚浓烟。浓黑的烟缕挤过村落窄仄的小巷，蜿蜒上升。奇怪了，虽说以这些家伙的建筑水平与消防设施，哪家蜡烛倾倒失火，尔后烧毁半个村落都不算稀奇，但以洛德赛柏莱人的习惯，这个时间大多数人都睡下了才对。草人祭祀之后，村里的薪柴更加稀少，监禁不见放松，许多家庭靠摸黑熬过夜晚，更别说这日照充足的半天。
诺拉跨过垮塌的土墙，从被弃置的猪圈旁路过，猪圈旁的人家正打开木板门，倚住门扉向失火处眺望，瞥见诺拉前来，立刻缩回她壮硕的身子，将脸半藏到木门后面，透过门上的裂缝窥视。诺拉啧了一声，朗声回答：“我要是想害你，你已经死过八回了——通过八种不同的方式。真搞不懂你们这些猪脑筋，见过这么多次了，还会害怕。”
柏莱人自然不会回应，诺拉也没有要听的心思。她沿着窄巷，循迹走向失火地点。烈日将常年阴湿的巷道晒得半干，风仍是臭的，只是越来越热，烟味渐渐浓郁，焚烧的噼啪声传到百米开外。杂乱的脚步踏碎泥路，碎石块与风干牛粪的残骸让泥泞的道路更显混乱。肩膀宽厚的柏莱人堵住道路，有人骑在自家土墙上，有人爬出窗口，站到房顶上眺望。牛粪墙前的母亲用柏莱语安慰半大的男孩。“没关系，他们不会来的。要是他们来了，我会保护你，你赶紧逃去二姨家，莫要回头。实在不得已，就走海边那条新路，阿塔兰忒带你去过的，记得吧？”随后她亲吻儿子的额头，“光明王的勇气与你同在。”柏莱男人站在他们身后，深刻的皱纹把他的黑脸切割得支离破碎。愁苦顺着他的面庞的褶皱流淌，几乎要落到地上。
阿塔兰忒？一个柏莱女孩，取个帝国名字？难不成，又是什么恶心的混血？诺拉把那户人家丢到脑后，再往前，就是柏莱人层叠的背影。火的光芒让他们深色的皮肤泛出油光。不少人衣衫破烂，雪白的头顶被映得发红，蛮横的大块肌肉透过他们破损的衣物，昭示自己的存在。
孔武有力的人肉桩子，懂得围观火势，却不会救火。围观的柏莱人就像他们的土墙一样，沉默而颓废。诺拉踮起脚，试图从清一色的白发铜人中找出鲁鲁尔，然而只是白费力气。
“不——”女人尖锐的嗓音逆风传来，诺拉伸长脖子，除了一个个紧挨的白色头顶，什么也瞧不见。“嘿，出了什么事？”她转头询问跨坐矮墙的柏莱少年。那少年低头瞥了她一眼，抿紧的双唇毫无血色，拉成一条苍白的直线。这家伙可能是哑的，面对帝国秘法师的问询一言不发，飞快地转过头，矮墙上肮脏的屁股不安挪动。“问你话呢，鲁鲁尔没教你礼貌吗？”罢了，她本人在这方面也不甚在行。
诺拉打量四周，最后瞅准矮墙转角处枯萎的樱桃树。柏莱人侍弄牲口是行家，养活植物就完全不行。这株樱桃树枝干羸弱，树冠常年遭海风吹拂，全部倒向一侧。如今上面只余几片稀稀拉拉的黄叶子，树干也沾满泥土，树皮被猪蹭掉大片。枯树无法承受身体沉重的柏莱人，个把细胳膊细腿的秘法师倒不在话下。诺拉掏出秘法绳索，将自己拉上树杈，映入眼帘的，是滚滚上升的浓烟，噼啪燃烧的火墙，还有橙红的墙壁前面，由铁链牵引的大小柏莱人。一个柏莱女孩被枪杆打倒，脸埋进半湿的泥坑里，泥浆染污白发，又沾染上火光的颜色，瞧不出是否流血。
她的母亲从坑旁站起来，满手污泥扑向黑甲的尉队士兵。士兵横摆枪杆将她架住，另一杆枪由侧后方刺出，捅入女人侧肋。真够受的，柏莱人是天生战士，身体强健，挨了这一下不至于死，然而不死只会更糟。诺拉扫视人群，仍旧没能发现鲁鲁尔的身影。但愿她尚未赶到，诺拉默默祈祷，趁她到场以前，赶紧把这些家伙拉走，让那些自愿赴死的立刻就死。
女人中枪，并未就此倒下，反而握住枪杆。她的背后，被腰间铁链连接成串的柏莱人扭头回望，其中两个立时挨打。士兵用枪杆猛击柏莱人小腹，小巨人痛得半跪下去。女人见状，更加愤怒，用柏莱语大吼“光明王在上”，同时双手用力，蛮力将涂了黑漆的桐木枪杆压成拱桥，最后啪地一声折断。她夺过断裂的长枪，高举起来，挥向面前士兵。士兵甩起枪尾，扫向她下颚，柏莱女人矮身避过，长枪被毁的乌鸦抽出佩剑，大步上前，照准她膝头刺了过去。女人有心要避，火墙前再伸出一枪，枪尖直指侧肋，从柔软的腹侧刺入，将她高大的身体捅得倒退两步。
更多被押送的柏莱人回头，沉默的柏莱人墙骚动起来，有人用柏莱语低声交谈，说着什么“命定的劫数”之类的蠢话。更多的人，留有单侧发辫的头领女儿，粗手大脚的魁伟男人，苟且在柏莱村多年，背影已渐佝偻的老人，全都不约而同，石柱一般沉默。鲁鲁尔的咒骂因而格外高亢，她说的是大陆语，柏莱人的语言中，缺乏用来骂人的字眼。
“婊子养的操蛋东西，她还怀着孩子！”她拨开人群，奋力挤向火墙前橙光跳动的窄仄空地。说是空地，也不恰当。柏莱村被锁海崖边，近年来人口见长，土地总是不够用，畸形丑陋的低矮土屋被修得紧贴在一起。帝国人用铁锤与链枷砸烂土墙，驱策挽马拉倒房屋，创造出二十来码，满是瓦砾的废墟地带。守卫的乌鸦站在瓦砾堆上，目睹鲁鲁尔挤出人群。为首的一个提起链枷走下坍塌的土墙堆，迎向鲁鲁尔。
这可不太妙。我亲爱的密尔，你该不会笨到把你那根要命的棒子带在身边吧？诺拉骑在树上，手缩回学士袍的大袖子里，唤醒甲虫守卫。秘法色的甲虫扇动它莹绿的翅膀，嗡嗡飞出袖口。
“鲁鲁尔，你别……您不能伤害她，她什么也没做，她是我们的鲁鲁尔！”名唤花斑的女孩跌跌撞撞挤出人群。她前些日子受了伤，这会儿头上仍缠着绷带。开什么玩笑，她的伤口可是由当代毒物专家诺拉学士亲手处置，你们这些粗手笨脚的傻大兵，还想毁坏秘法师的劳动成果，害她成为连皮外伤也治不好的笑柄？
花斑语无伦次，手持链枷的乌鸦嘿嘿笑了两声，听上去比守望城的墙砖还要冷硬。“老子不是当官的，也懒得跟猪猡扯什么妨碍公务的幌子。说实话，迟早都得进去，多耽搁一天对你们有啥好处？下了黑牢，还能吃上一顿饱饭，依我看，比烂在猪圈里强不知多少啦！”说着他伸手去抓花斑。被花斑推着后退的鲁鲁尔打掉他的铁手，男兵愣住，铁盔的阴影遮挡他的眉眼，让他看上去像具没有灵魂的木偶。
“反了你们！”他大骂，晃动胳膊，呼呼转起手里的链枷。鲁鲁尔抓住花斑的肩膀后退，乌鸦快步撵上。他扬起手臂，油亮的甲虫正好赶上。士兵偏头，欲避开那嗡嗡作响的东西，正好把太阳穴暴露在甲虫的电击范围内。哈哈，傻大个子，让你尝尝改良守卫的厉害！诺拉大乐。甲虫体表电弧闪烁，那点亮光与噼啪声在熊熊燃烧的茅屋面前，细微得不可能被发现。大兵甚至来不及呜咽，他手臂高举，身体晃了一晃，紧接着两眼翻白，仰面倒进泥泞里。
花斑惊叫，飞快转过身护住她的鲁鲁尔。柏莱人群里爆发出新一轮的骚动。有人下意识后退，同时有人却要上前，坚实的身体碰撞在一起。低沉的柏莱语中，有人惊呼“完了”，有人叫好，阴沉的嗓音中压抑着愤怒与欣喜。
倒地的乌鸦引来三名同伴，为首的斜肩膀嗓音沙哑，他铮地拔出佩剑，亮白的剑身被火光熏黄，仿佛刚从尿桶里拔出来。他用黄剑指向鲁鲁尔。“你们两个，过来。”斜肩膀的方下巴同僚快步从他身旁经过，单膝跪下，探出手指查看同伴鼻息。另一个围着红围巾的家伙行到昏迷大兵脚边，手按剑柄，护鼻后精亮的眼睛警惕注视着人群。
两个傻瓜，居然不趁机跑过来！诺拉远眺，估算押送柏莱人的乌鸦数量。能数出来的有十七人——还不包括躺下的那个，但帝国军人从不以单数出动，也就是说在场的大兵起码有二十个，或者更多。一口气放倒二十只乌鸦并非难事，但若只凭口袋里的东西……诺拉伸手摸摸左袖子，又捋了右边的袖子一把，只恨没把火油带在身上。现场如此火势，只需一枚，就把你们烧得片甲不留。
“还活着。”查看同伴的乌鸦对斜肩膀说，全没留意到头顶的甲虫有何异样。废话，他当然还活着，适才甲虫守卫只用了三分力，要让他顷刻就死，只会更加容易。
“你对他做了什么？为什么不过来？以为我们不能拿你怎样？苏伊斯在上，月亮红了，猪人也跟着疯了！”斜肩膀嘟哝脏话，拎着剑大步经过昏厥的同伴。“都说你们是亵渎月神的魔物，是赤月的罪魁祸首，我本来是不信的。”
噢，我的双子神啊。魔物？亵渎？赤月？这铁脑瓜怎么把这些词汇联系在一起的？诺拉冷笑，嘴角刚刚扬起，便见那大兵弯下了腰。诺拉以为他要动手抓人，然而大兵递出的手臂却是持剑的那一条。钢剑刺了出去，诺拉以为他一定刺中了什么。鲁鲁尔猛地弹起，撞向士兵。她是个纯种柏莱人，身形高大，矫健有力。大兵猝不及防，被她撞倒在地。花斑大叫着扑上去，在泥地里胡乱摸索一通，最后只抓到一把污泥。她毫无章法，只顾发狠，抓着泥污朝敌人头脸一通乱砸。斜肩膀的两个同伴厉声喝止，同时拔剑在手，冲向事发地。
斜肩膀脸上虽然挨了几下，但毕竟是小孩的拳头，奈何不了他的铁盔与护鼻。他破口大骂，摸到腰际，短剑犹如一条亮白的毒蛇，弹射向鲁鲁尔。鲁鲁尔手无寸铁，只套了一件灰褐的麻布袍子。她来不及闪躲，只得用手臂硬接。剑刃切进她的肌肉里，柏莱人的血飞溅出来，跟帝国人的一样红。血滴落进半干的泥坑里，融进污水的橙红光斑中。
“吃粪的猪猡，不懂感恩的东西！我们已经赐予你们足够的仁慈，擦亮你们的猪眼，冥河里面也没有脏猪的位置！”方下巴扬起他的钢剑，被鲁鲁尔骑跨的斜肩膀拔出短剑，血水喷涌，染红他的铁指，漆黑的臂甲与下巴上的短须。诺拉振袖，放出余下的三只甲虫。逗留事发地的甲虫守卫俯冲向下，袭向挥剑的斜肩膀。
“该死的帝国人！那可是我们的鲁鲁尔。”不知是谁，躲在人群里用大陆语大声咒骂。人群轰地一下被点燃，泥团，牛粪，石块，草鞋都被当做武器，掷向站立的帝国军人。系围巾的下蹲躲避，呼叫同伴，方下巴被飞来的石块击中。顽石打碎他的下巴，将他掀翻，他的钢剑随他一起，跌落泥沼。
“冲锋！冲啊，救下同胞！”
“他们要杀了我们，全部！你们真想做猪吗！”
乱哄哄的柏莱人群里，有人高声叫喊。一个柏莱男人冲上前去，他扶起鲁鲁尔，斜肩膀趁机爬起来，转眼间便被奔流的小巨人吞没。燃烧的火墙前，被铁链栓起的柏莱人攻击看守。第一个举起拳头的人被枪尖刺破喉咙，他巨大的身躯尚未倒下，同伴便拉起腰间铁链，套住持枪人的脖颈。喷射的热血浇透帝国人的头脸与柏莱人的手臂，让他们看起来如同火墙中诞生的火人。
该死的，全乱套了。诺拉唤回甲虫。柏莱人雪白的头顶不断从树下穿过。骑在矮墙上的，站在房顶上的，躲在同伴身后的小巨人纷纷冲出来，他们大声呼喊，宽大的脚板践踏软泥，魁梧的肩膀紧挨在一起，向手持长枪钢剑的帝国尉队士兵发起冲锋。
火墙前方，帝国弩张开弩臂，第一波箭雨铁耙一般犁过柏莱人锋线，将冲锋的小巨人放倒。紧随而至的同伴不惧生死，十字弓上弦的空隙间，他们跃过倒伏抽搐的温热尸体，举起巨拳，迎向身披冥神色彩的帝国人。第二次齐射只将推进的肌肉阵线射出几处窟窿。乌鸦已无暇再次为他们的重弩上弦，怒吼的柏莱肉身与帝国钢铁撞击在一起。愤怒的呐喊彼此交织，分不出哪是帝国，哪个属于野蛮未开化的劣等民族。帝国的武士举起钢剑，锐利的帝国钢被古老的蛮横肌肉夹住，石块如若钢锤，将顶着文明脑袋的脖子砸进胸腔里。
蠢货们，你们不是在救你们的同胞，只是在找死而已！诺拉一边咒骂，一边抱紧枯树。羸弱的树干在巨人们擦碰下摇晃不已，枯枝吱呀作响，不知何时便会折断。
在你们全部被宰之前，无论如何，要把遗迹抢救出来！诺拉的脸贴紧树皮，向鲁鲁尔的院落张望。嘴唇苍白的柏莱少年跳下土墙，冲入人群，抬头瞥见树上的诺拉，迟疑片刻，扬起手臂，将手里拳头大的石块猛掷过去。