长厅的喧嚣熔化沼泽清冷的夜晚。长桌上， 脆皮烤鸡热气腾腾，挤在大盘手抓饭， 炖青蛙与表皮焦黄的烤蔬菜之间。麦色皮肤，颧骨高耸的侍女身着低胸纱裙，笑意盈盈将一整盘鱼派笃地放到克莉斯面前。长手长脚的侍从为她切开鸽肉，可她喉咙里直泛酸。“不，谢谢，我饱了。”她摆手，黄衣侍从俯下身，笑着问她：“烤猪蹄？您可真是位行家，丹顿师傅的烤猪蹄， 可有整整两代人的名声哩！”克莉斯试图辩解， 拨弦声，吹笛声与空堡贵族阴湿的低笑让她打消了念头。她点头， 侍从躬身， 微笑着转身离去，为他撑到嗓子眼儿的客人去寻那有名的烤猪蹄去了。长桌旁， 歌手踩上木椅，合着根本听不见的乐曲， 高声歌唱：英勇的塔拉斯唷， 他扭转铁枪，驯服青龙。
忠诚的塔拉斯哟， 歌手为他献唱，姑娘与鲜花都向他聚拢。
克莉斯从没听过这首古怪的曲子，也不记得有任何一位屠龙英雄叫做塔拉斯的。恭贺新君凯旋的晚宴上，歌手不太可能唱自己蹩脚的新歌，极有可能真有这么一位塔拉斯， 杀死魔龙之后凯旋而归。他活蹦乱跳的年代一定够久远，远超过灾变纪，在某个没有秘法也没有纸张的黑暗年代，就像这座浮空的城堡一样。
克莉斯垂下头，脚边是长条的透明水晶地板，其内饰满金沙。金粒被堆叠成沙丘的模样，指节大小的人儿矗立沙丘之间，他们或骑或牵着骆驼，带领颀长的商队，穿越在漫漫黄沙之间。靠近长厅大门的末等席位方向，地板中的雕塑被部分损毁。修补匠既找不到金粒，也没真正的黄沙可用，只得捏出雕塑，挥舞画笔涂抹了事。
这座城堡从前矗立在沙漠中，守住方圆数百里间唯一的绿洲。往来的贸易成就了她的富庶，直到商队，黄金与过往的荣耀一同沉没在腥湿的泥沼之中。
切，无稽之谈。什么时候随便编几首曲子，就能骗过学士了？亏我还以为学士的脑瓜跟帝国的银币一样，不管走到大陆的哪里都好使。宴席开始之前，梅伊找到机会，对梵妮介绍的空堡历史大发牢骚。诺拉倒很兴奋，她常说秘法的伟大在于坦然面对自己的无知，如今正是实践的绝好机会。伊莎贝拉嘴上不说，心里却跟克莉斯一样确信。
梵妮所说，并非谎言。克莉斯知道，她明白伊莎贝拉也知道。后者正穿着梵妮旧时的礼服——双臂完全裸露，前胸与后背开口极低，仅由两条闪光的肩带固定的丝绸长裙——坐在主君右手边的位置，与之相谈甚欢，放松与喜悦的模样完全看不出刚刚经历恶战。
坐在沼泽上漂浮的老旧堡垒里，你难道一点疑问也没有吗？还是说，就算被可笑的预言牵着鼻子走，你也无所谓？别人让你送死，你也去吗？油腻的肉块在克莉斯胃里打结，黄衣侍从端着一大盘烤猪肘过来，满溢的油脂与油光闪亮的肉皮让克莉斯反胃。
“对不起，失陪片刻。”她推开椅子站起来，不管主人有没有听到，转身径直朝长厅外走去。来时一行人由管家带领，从右侧门而入，克莉斯习惯了对称设计的帝国建筑，推开左门走出去，才发现走廊与来时完全相反。曲折的台阶蜿蜒通向天台，石壁上空有烛台，却并未掌灯，沙色的粗石走廊一片枯黄之色，教克莉斯想起尸鬼的眼珠。不，跟下午遇到的相比，尸鬼还算温和的！克莉斯背对弧顶的高大木门，奏乐与喧哗声溢出门缝，走廊既黑又静，像被家族遗弃的残疾老仆。这样也好，免得你们总想探究，我总要解释。
克莉斯迈步走向台阶。暗红的月影透过破碎的石窗投在地板上，仿佛一个个丑陋的伤口。夜风穿梭在破损歪斜的石砖之间，听上去像个为夭亡幼子恸哭的妇人。不过几步，夜晚湿凉的气息便将长厅赋予的热力吸吮干净。克莉斯握着拳，面皮仍绷得紧紧的。不安伴随心跳游走全身，背后渐远的长厅里，女人的尖笑压过乐曲与嗡嗡的交谈声，挤过门缝撵上来。克莉斯加快脚步，皮靴沉重地落在粗石台阶上，盖过闹人的动静。
那不是真的。闭上眼，自己似乎仍在与黑骑士对视。他的眸子里倒映出自己举剑的影子，那双眼里，他淡紫的眼睛……克莉斯一口气冲上露台。夜色将沼泽完全笼罩，草海被风压得低伏，赤月发灰的暗红光芒犹如一柄巨大的镰刀，横扫过荒原，让草甸与树林间的浅水反射出块块血斑。只是个寻常魔物罢了。克莉斯握住粗石栏杆，上半身探出围栏外，深深吸气。露台下，石墙笔直峭立，深不见底。旋风低吼，抽打石壁，男人小声的呜咽被风托举起来，旋即消散在夜色里。
悲泣是应该的，到目前为止，我们还没赢得任何胜利，真正的胜利。克莉斯反身靠住栏杆，喘息不已。今天下午，背负骨旗的敌人不过前来刺探情报，便教出城迎敌的百人小队折损近半。沼泽居民不善骑马，下到地面与骑兵作战，不过是为骸骨将军的铁锅再添口粮罢了。更让克莉斯气恼的是，跟梵妮对外宣称的完全不同，在与黑骑士的对决中，她没能占据上风，更别提将之击溃。
那是一次撤退。克莉斯用力闭上眼。黑骑士的长发无风自动，腕足般张开，脸上的绷带被看不见的力量焚毁，化作黑灰的余烬。布片层层剥落，暴露在克莉斯面前的，既不是人，也不是骷髅，与之相较，蜘蛛骑手甚至是可亲的。那些布条的下面，什么也没有，虚无，不能称之为形体的黑雾替代了头颅的位置。那浓雾似乎是活的，会思考的。它们扭曲蠕动，绞结在一起，拼凑成五官样的起伏。只有那双眼睛，那眼睛……
克莉斯低下头，按住胀痛发热的眼睛。无论她如何用力闭紧，紫色眼球依然漂浮在浓黑的雾团之中，直勾勾地盯着她瞧。该死，别去想，连“不要去想”这个念头都不要有。慢慢吸气，感受你站立的感觉，手握石栏的感觉，风吹走背后汗液的感觉，这才是现下的你。克莉斯练习母亲交给她的法子。小时候，噩梦缠身的那些年纪，母亲教她用这样的方法区分梦境和事实。“这能让你的灵魂留在体内，答应我，无论如何也要记得你是谁。”
我是谁？克莉斯微睁开眼，那双眼珠，那双紫罗兰的眼睛倒映出自己举剑过顶，用力斩落的影子。黑雾组成的头颅扭曲旋转，拧成乌黑的长绳，抽离身体，逆风窜上高空。骇人的眼珠被裹在其中，冷漠地俯瞰着她。失去头颅的骑士轰然倒地，低沉的号角声横扫狼藉的战场，克莉斯分辨不出它们从何方传来，只觉头重脚轻。自那之后，可恶的幻觉一直困扰着她。她看见伊莎贝拉满脸是泪，指间鲜血横流的模样。
真是令人作呕，她就好端端地坐在那儿，穿着从前无论如何也不可能套上身的礼服，快活地与她的赏金猎人朋友攀谈，我却看见悲伤的面容纱一样罩在她脸上。我一定是疯了。这地方，这荒无人烟的沼泽，挪动的飘浮城堡，一切的一切，都令人疯狂。
石阶上清脆的脚步声令克莉斯重新抬起头。华丽的裙服让猎人的身形臃肿可笑，她带来食物的味道与活人的热力，看到她浅笑的麦色脸庞时，克莉斯甚至有些高兴。
“怎么，嫉妒让你抛弃贵族的教养与学士的自制，一个人跑到外面吹冷风？”
“又是什么让沼泽中破烂城堡的新主人抛却身份，撇下热络宴会上的重臣与贵宾，跑到外面来找一个嗜好吹冷风的嫉妒狂呢？”
“呵，女人。”梵妮扯出个夸张的假笑。她快步走向克莉斯手边，步态还是做猎人时的那副，缀有蕾丝的蓬松纱裙被踢得老高。她扑向石栏杆，大大咧咧地趴在上头。肥胖的裙摆挤进栏杆与克莉斯之间，克莉斯偏过头端详这位无礼的领主大人，这家伙不知道从哪里掏出来一副烟斗，像模像样地点了起来。
克莉斯暗暗皱眉，烟味太臭，她打心底里不喜欢，但这位新丧胞姐的大人着实需要它。她点燃石楠木烟斗，贪婪地深吸了好几口。烟斗的火光照亮她的脸，其中的疲惫与哀伤就连赴宴的浓妆也遮掩不住。
“特别想烂醉如泥，但愿一觉醒来所有的痛苦只是噩梦一场？”
梵妮喷笑，吐出一大片灰白的烟雾。烟草的味道顺风扑向克莉斯脸颊，她偏过脸，偷偷皱眉。
“亏你女人还跟我热情推荐，说你特别能安慰人。切，依我看是特别能安慰她吧。”梵妮拐过手肘捅了捅克莉斯，冲她挤眼。克莉斯面无表情，将手臂挪开半寸。“痛苦的假笑很难看。想哭就哭，我不会宣扬出去，任何时候都不，我以我的荣誉向你保证。”梵妮微扬的嘴角登时耷拉下来，她别过脸，淡淡反驳。“用不着发这种誓。格罗里亚家的女儿绝不轻易落泪。”
“听起来像威尔普斯家的女儿
。”克莉斯的直言为自己的肩膀招来一记肘击，她没有避让，空堡的新主人待她显然与厅中宾客迥异。她留的力不多，克莉斯被她揍得歪倒。她整整衣摆，一声不吭，默默站回原位。
“烂透了。”梵妮吧嗒吸着烟嘴，垂下脑袋，不再假笑。露台安静下来，旋风呼呼地和着长廊内稀薄的弦乐。远方猫头鹰的大笑比城墙上飘摇的灯火更让克莉斯觉得安全，至少今夜，没有眼珠泛黄的东西潜伏在树影之中，觊觎活人流动的血脉。
“我们得尽快离开，我和伊莎贝拉。我想你明白其中利害，帝国绝不会坐视一座脱出她控制范围的城堡存在，他们甚至不需要攻城，只要在沼泽里驻扎下来，你的石头城既无田亩，也没草场，撑不了几天就得陷落。”
“呵，帝国人，把别人都当白痴耍。”梵妮吸了悠长的一口，烟斗里通红的火星渐渐黯淡，乌黑的石楠木烟斗和主人一道闭上了眼。“驻扎下来？渴了就喝沼泽水，饿了烤青蛙裹腹？谈什么深入沼泽，你们的大兵用脚走过来吗？”
“小看帝国。”
“你才小看了这座城堡！”梵妮勃然大怒，大力拍响石质栏杆。“她矗立在这片天空下，已经几十年，几百年，几个世纪！你眼前的这些石料，来自于帝国诸神连屁都没有的年代！在她面前，那个所谓的帝国不过是个刚出世的婴儿！没有帝国的时候，她在这里，等到帝国完蛋的那天，她依然会在这里！”
“那自然。”克莉斯颔首承认，“因此空堡世袭首领的脾气，比帝国公主还大，也是寻常。”
“放屁。”梵妮低声咒骂，看上去想啐克莉斯。她沉默了几个呼吸，终于缓和下来，重新望向堡垒下伤痕累累的沼泽。“你该听听她的声音，我是说这些石头的。魔法仍在它们体内，听听它们的声音，它们所知晓的，比这城里所有人加起来的还要多。”
克莉斯暗笑：“承蒙抬爱，我立马着手学习与顽石对话。”梵妮居然没反驳，她仰起脸，落在克莉斯身上的视线热切得不自然。“大多数人都做不到，但是你一定可以。你的身上，沟通万物的本事与生俱来，你只是太害怕，拒绝承认它的存在。”
“我？害怕？”
“没错，就像你曾经拒绝贝拉那样害怕。”
贝拉？叫得倒是真亲热。克莉斯咬住牙，脸上的温度眨眼间转冷。梵妮无声微笑，克莉斯讨厌她那样笑，活像她预先知道了所有事情的结局，令人想起讨厌的孟菲大神官。
“别做出一副‘我就知道’的表情，没人告诉你那样很讨厌吗？一开始就知晓结局的故事，读起来还有什么意思？”
“也许吧。”梵妮耸耸肩，“自从我学会听人话，就一直被教导世界的真相，到如今再谈论它是不是有意思，未免迟了些。”
“世界的真相？”
“就是这些，喏，红色的月亮，扒开烂泥钻出来的活死人，席卷大陆的尸潮，以及负责看守生人的火种，令它不至于熄灭的人。”
一派胡言。克莉斯咬牙暗骂，注意到的时候，手已经抬了起来，作势欲扇梵妮。梵妮叼着烟斗，红铜色的眼睛像对暗红的月亮，惊讶地盯着她。克莉斯慌忙收回手，将它藏在身后。
“我不过提了几句你不愿面对的真实，你就恼怒到要揍我了？啧啧啧，我记得从前的向导里，可没这样的哩。”
“什么向导，别说得你好像亲眼见过一样！”
“跟亲眼也差不多吧，至高皇帝统一东部沿海，在月丘插上他的蓝旗子的时候，你亲自在场？十二世皇帝赶跑桑多海盗的那一年，你又在哪里呢？到头来，你们帝国人谈论起这些事情的时候，不都跟亲眼见证过一样？”
“失陪。”克莉斯起身离去，梵妮拽住她的衣袖。“你就这么一丁点儿耐心？听我唠叨几句，换取离开的关键消息，这笔买卖怎么看都很划算吧——”
闭嘴吧，满身铜臭的家伙。克莉斯抽走手臂，她走出两步，背后的赏金猎人低声抱怨。“我没了姐姐，也丢了钟意的活计。你们离开之后，又有谁愿意陪我这个被迫套上宽袍子的财迷说话？那些个穿绸披纱的人嘴里流出来的，连铜渣都不如。也罢，我知道你不喜欢我，打从第一次见面，我就惹你恼怒。谁叫我偏跟你的女人跳舞，还摸她的屁股。”梵妮见克莉斯霍地转过身，摆手否认。“不不不，刚才是骗你的，屁股是绝对不敢摸的，即便忍不住真要摸，也得捱到你帮忙退敌之后不是吗？”说完这家伙又笑嘻嘻地，刚才的落寞与慌张似乎全是假装。
我真是脑子被尸鬼啃了，才会对她生起怜悯之意。克莉斯怒而转身，这次梵妮赶上来，几步冲到她面前，拦住去路。“别急着挥开我，我只说几句，听完绝不吃亏。”她反握住克莉斯手臂，不让她推开自己。“就算我立即放你离去，你也回不到洛德赛了，永远不行。通行的道路将被尸潮切断，不过一个月，那些东西会从每一个地缝，每一座枯井里爬出来，变得到处都是。想要回到洛德赛，你必须依靠失落的技术，那种将你从洛德赛送来的技术。”
当然。克莉斯望向梵妮。云彩在她脸上留下斑驳的暗褐阴影，她看起来像尊锈蚀的铜像，让克莉斯想到风化的石雕，破损的金字塔，忽明忽暗的古老纹章，以及一切令人不快的事物。