今天夜里， 崩溃只是早晚的事。在为活牛的事责骂过管家，冒险去石塔抓回来一个疯癫的半学士， 又命令贝里家掏空家底，将库存的手半剑，双刃斧，钉锤，链枷，长弓，熟皮甲，一股脑儿倒出来，给临时选拔出的难民装备起来之后， 伊莎贝拉本以为绯娜会成竹在胸， 起码想出些鼓舞人心的演说辞令，结果她却说出这种话来， 就在下午安顿好灰胡子， 命令管家带他去药材仓库，为自己准备好几剂镇痛退烧的药物， 充作临时司令部的二楼书房只剩她俩的时候，简直就是专门为了教她丧气。
伊莎贝拉咀嚼干酪， 用剩下的半个圆面包去刮装过洋葱猪肉浓汤的碗底。晚餐先于傍晚而至。她与绯娜， 贝里老爷共享长桌。餐厅就设在书房楼下，但绯娜坚持决战前夕， 指挥官不能为了填饱肚子这点小事离开她的指挥室——即便所谓的指挥室只是由腾空的书房临时充任的。
“殿下。”绯娜身前的面包几乎未动，只有浓汤下去了些。不管灰胡子的药剂疗效如何，反正只那味道就让人倒尽了胃口。贝里老爷将上了釉的彩陶碟子推向绯娜，碟子里的葡萄挂满白霜。进来的时候，他就献宝似的呈上这一碟紫葡萄， 再三强调洗葡萄的水不是从井里，而是自镇子上的水塔她来。“您身为统帅，应该多吃点儿。学士还在时，曾提及这些种子来自双子塔，夏日服用，对肠胃多有裨益。”贝里老爷微笑，自豪的神情仿佛跨过红顶庄园的围墙，冒险为统帅取得根本不可能有什么鸟用的葡萄的正是他本人似的。
“劳您费心。”绯娜不咸不淡地回应。按她以往恶劣的个性来看，甚至算客气的呢。算了，操心这老头做什么，比起你，绯娜更加不信任他。伊莎贝拉重新专注在面包上，最起码，温热的肉汤够咸够浓，为她的身体注入力气。她一口气将湿哒哒的面包团塞进口中，吮吸指间残留的浓汤，努力记住它的滋味，窗口外明媚透亮的阳光，甚至是绯娜紧锁的眉头。她说得对，苏伊斯为我作证，真相站在她那一边。这一顿或许就是我的最后一餐，万一不幸发生，我也就不用日日担心克莉斯，只要逗留冥道，总有一天，死神会让我们相遇。灰暗的念头居然让她心情平静。事实再清楚不过，太阳落下之后，尸潮将会再次席卷而来，尸狼，尸兵，死鸦，数不胜数的干尸都将更加凶猛狡诈，而骸骨大将的巨象可以轻易突破贝里庄园孩子气的围墙，让陶醉在空口许诺中的难民们顿时清醒过来，他们的溃逃会像雪崩一样，壮观又彻底。
这么想着，伊莎贝拉再次拿起手边的匕首，插向长桌上的陶盆。里面是被烤的流油的猪肉肠，由厨子新收下的难民帮忙切片。此时此刻，趁着西方的天空尚未转变为血色的淤青，活人的勇气尚且存于胸膛的时候，威廉与管家正大声吆喝“白吃白拿白喝汤”的难民，让他们将地下储物室内堆积的木桶，斗柜，雕花的窗棂搬运出来，码在贝里家低矮的砖墙前面。“每人再回去三趟，动作慢的，入夜之后跟奴隶一起，看守大门！”书房门虚掩，威廉的嗓音由中庭内传出，听上去仿佛喝了两桶啤酒。
让我去办，我可以干得比他好十倍。伊莎贝拉用力咀嚼面包团，把怒气都耗在上面。同时她心底也很清楚，能够跟随绯娜，参与她的决策和会议实乃诸神的眷顾。生活在公主塔的日子里，每当封臣拜访，迎接帝国使臣，甚至清算城堡一年的收入与支出的时候，父亲总会叫上他的儿子，先是安德鲁，后来换成亚瑟，而我将跟随帝国的主人，观摩皇帝如何做决定。
“小人已秘密备下快马，栓在后门，由信得过的仆人看守。他们的头领戈德曾是皇家骑士的扈从，巡逻的佣兵在他面前，不过是一串发霉的面疙瘩。”
皇家骑士，那也要看是哪位。要是艾莉西娅的扈从，保不齐已烂醉如泥，倒在哪个女仆的裙子底下爬不起来了。伊莎贝拉偷瞥绯娜，她握着半只圆面包的架势跟手持金印没什么两样，病中苍白的面色让她尤其威严，不用想也知道，眼下她没有半分心思放在旧情人身上，不像自己，手指与腿侧虽已磨出老茧，心仍逗留公主塔内，哪有个可靠统帅的样子。
唉，就算艾莉西娅在这里也好啊。不论接下来将会发生什么，她一定会拼尽所有，保护绯娜的安全。
“劳您费心。”绯娜赞许的口气跟她玻璃杯里的白水一样寡淡。整个庄园或许只剩下这一个玻璃器皿，就连贝里老爷本人，也用跟伊莎贝拉一样的木杯喝酒。“最好的战士看守马屁股实在浪费。挑选一队坚强的佣兵，我需要他们在太阳落山之前出发。”绯娜递过来要求的眼神，然而伊莎贝拉完全搞不懂她想要什么，茫然眨眼，最后几乎令她的统帅亲自站起来。“破晓后，我先后派出过两拨斥候，两队人都回报掌握骸骨旗帜的长毛象骑士与群尸一起，驻扎在河谷中。”绯娜顿住，视线落在贝里老爷身上，伊莎贝拉同样望向他。老头子的鹰钩鼻微微翕动，谄媚的微笑照老样子摆在脸上，藏于桌面下的膝盖轻抖。
“自从殿下驾临以来，小人听候差遣，照您的吩咐，将无家可归的穷人，流浪汉，小偷，土匪全都迎进了门。为了喂饱院墙里多出的人口，贝里家三年来的存粮一日内消耗殆尽。小人愿为陛下献出一切，只希望贝里家能够有人继承——”
“放心好了。你儿子成功把自己从突袭名单里剔了出去，凭借他的愚蠢和傲慢。”绯娜右手托腮，并拢左手食指与中指，轻点长桌。她的视线转移到伊莎贝拉身上，贝里老爷垂下脑袋，不用说，一定正暗自窃喜。伊莎贝拉相信斥候没有说谎。那河谷里一定有什么东西，就像尸潮大军曾出现在死谷底下一样。生于地下的不死生物一定有他们秘密的通道，用以穿越死与生的界限。河床底下说不定布满深及地底的裂隙，供无数鬼腹蜘蛛，白毛尸鬼爬进爬出。
“为我的银狮子挑选一队佣兵，让他们吃饱饭，不许喝酒，立刻出发。”绯娜吩咐贝里老爷，眼睛却看着伊莎贝拉。她在审视我愿不愿意供她驱使，做她的刀剑。看在诸神的份儿上，我是个奥维利亚人，而且是个公主，并且已经是个成年人了。倘若采用帝国律法，我甚至能够继承黑岩堡。傻瓜，你在想些什么。河谷地带潜伏着什么，难道你全不知晓吗？干尸挤在一起，密密麻麻，犹如蜂巢中拥挤的蜂群。它们的女王坐镇尸潮正中，而你要带领的是连名字都叫不出的佣兵。好的统帅绝不将性命交给不知名的护卫。伊莎贝拉与绯娜对视，金色的阳光落在她红的发顶，眉毛，睫毛上，像极了葡萄酒的颜色。如果她是酒，那也是大陆上最香醇最致命的一桶。
害怕了？绯娜的眉梢与嘴角都挑起，神情传递出赤裸裸的挑衅。贝里老爷垂着脑袋，视线时不时飘到伊莎贝拉身上，暗自打量这位银狮子是否如传闻般忠勇坚强。
我可以拒绝。堂而皇之地拒绝她。现下我们都一样，都是半个侍从也没有的落魄贵族。出使帝国的我甚至比她还强些，至少没人撵在我的后面，想方设法要我的脑袋。我可以将一切说破，如此一来贝里老爷片刻间就要翻脸。就算绯娜发怒，以她病弱的身体，也不能拿我怎么样。我能拉弓，还能骑马。
可我怎么能露怯。当着帝国的新皇帝和她的子民承认奥维利亚公主的勇气不如银狮子？父亲教我要忠诚善良，我一心热爱的骑士勇敢正直，而我却打算臣服于恐惧，背弃朋友？朋友？我？跟绯娜？就算没接受过一天正经的军事教育，伊莎贝拉也明白，突击之前想东想西可是大忌。我真是不成器，闺阁里的小说家打算凭什么击退尸潮，纸页间的幻想吗？振作起来，把你当做克莉斯，像她一样，作战的时候只作战。
伊莎贝拉努力认清现实。佣兵是贝里老爷遵照绯娜的旨意，为她挑选的。为首是那个戈德，头发剃得精光，红金的大胡子直续到胸口，肩膀得有伊莎贝拉两个宽，骑在马背上简直是只橡木桶——一只包裹链甲，外罩熟皮甲，连小腿也绑上青铜护腿的全副武装的桶。他挑选的佣兵装备也算精良，背后的双刃斧磨得闪亮，箭支塞满箭囊，长剑收于鞘中，颠簸的金属让行进的队伍叮叮当当，脆响渗入昏黄的丛林，乌鸦或夜枭的声音一声也听闻不见，只有虫鸣窸窸窣窣，在即将倾轧的长夜前瑟瑟发抖。
“尸潮之中，不乏蜘蛛骑手那样敏锐的斥候。我们大张旗鼓地接近，一定会被发现。”伊莎贝拉尽力冷静地阐述。在她审视佣兵的时候，戈德也在打量她。不知他是否能够看出，腰间的长剑实在笨重，熟皮甲又重又硬，让伊莎贝拉浑身别扭。要是让他们发现我根本不是公主驾前勇猛的骑士，只怕立刻就要调转马头，跑回围墙后头去了吧。
“我有幸从几次尸潮中存活。”我虽然不是身经百战的银狮卫士，但对付尸潮，可是货真价实的行家。我得自信点儿，克莉斯出击的时候，手从来不抖。伊莎贝拉装作漫不经心，扫视土路两侧的丛林。昏黄的夕阳将树的影子拉长，叫不出名字的乌黑枯木枝干扭曲，在一众绿影的拥簇下，有如披头散发的女巫，扬起瘦长的黑色手指，指向淤青的丛林深处。一只羽翼宽大的渡鸦收拢翅膀，落在枝头上，害伊莎贝拉的心脏猛地收紧。幸而渡鸦的双眼黑如墨汁，而不是令人发慌的枯黄。
“活死人进攻时，将如潮水一般，砍倒一两头干尸容易，然而他们不怕痛苦，不惧死亡的气势很快会将活人压倒。也就是说，夜幕降下之后，尸潮大军一定会采用最简单的战术，一股脑儿冲向贝里庄园。指挥尸潮的骸骨将军骑乘长毛象，声势浩大，行动笨拙，为了与大军一起行动，应该不会选择难以穿越的密林河谷。”
“你们的任务是伏击。”出发之前，绯娜曾三次将伏击地点指给伊莎贝拉看，巴不得把她的脸摁到地图上。在贝里老爷提供的那张落湖镇地图上，尸潮盘踞的河谷地带全有丛林覆盖，三条蚯蚓般的细线绕过密林，与贝里庄园相连，居中的那条，距离最近。绯娜的手指沿着道路滑动，指头上的茧子擦过羊皮地图，沙沙细响。“那家伙指挥野兽。我不认为脑仁腐烂的动物能比活着的更加聪明。所以她的进攻必定粗暴蛮横。你就在这里，这处高地守住她，等她率军通过，用你的秘法弓射爆她的脑袋！”她提起指头，用力戳了地图三次，碧绿的眼睛里见不到惯常的傲慢，只有专注。“杀了她，给我活着回来。”
我能做到吗？皮甲之下，心脏怦怦跳动。伊莎贝拉摸向颈间，母亲的遗物早已成为她的护身符，即便隔有盔甲，不能触摸它的轮廓，那温热的项链也令她安心。
“前面不远有一处高地，我们就在坡顶伏击。活尸虽众，全仰赖骸骨将军一人控制，只要干掉她，尸潮自然崩溃。这是我们唯一的机会。”
“高地？”戈德与几名佣兵对视，强横的宽脸挤出个难看的笑容。“佩戴徽章的骑士老爷们自然听不进咱这些用脑袋换面包的家伙的话，那画地图的白痴也不知是从什么地方雇来的，骗了几年吃喝，把贝里老爷哄得团团转，每天乐得鼻子都要掉了。”说完戈德抖起肩膀，自顾自干笑两声，周围的佣兵或者似笑非笑，或脸现鄙夷。“兄弟们，咱们领银狮大人去瞧瞧她的‘高地’！”戈德大声吆喝，猛夹战马。他座下的黄骠马掀起一阵尘土，伊莎贝拉只得屏住呼吸，踢马跟在后面。
森林的绿影屏风一般被拉开，狭窄的土路旁，突起的缓坡仿如驼背，完好之时也绝不超过四米高，现下更是从中塌陷。塌方发生在不知多久以前，堆积的泥土与岩石间业已被苔藓和绿草占据，树木横倒在斜坡上，其上生满各色蘑菇。
“喏，大人，这就是您所谓的‘高地’。”佣兵们全都憋着笑。伊莎贝拉则眉宇难展。背上的角弓逐渐热起来，绝非是夕阳的缘故，活死人近在眼前，到时候看看你们谁笑得出来。伊莎贝拉极目远眺，逃窜的鸟群组成一股旋风，喧哗着从黛色的远方席卷而至。仓促间，甚至有一只白喉咙的雨燕砰地撞上松树，坠落在硬泥地边缘。它肚皮朝天，黑色的细爪蜷缩，只略微抽搐了几下，便死去了。