“去打猎怎么样？养狗师傅手里有几条新训成的， 正好瞧瞧它们的本事。”雷娅一屁股坐上窗台，将一颗香梨咬得汁水四溢， 笑眯眯地邀请伊莎贝拉。伊莎贝拉举起杯，用冰凉的井水滋润晚饭后干渴的喉咙，心里琢磨着该如何体面拒绝她兴致勃勃的老师的邀请。白日的短会之后，她被几位骑士叫住，其中一位坚称另一位偷窃他的链甲，并且猥亵他的扈从，另外几人则是两位当事人的好友或者兄弟。这两拨骑士效忠的贵族素来不睦，伊莎贝拉特地将双方骑士的驻地分开安排，却拦不住他们在狮巢城的大小酒馆， 澡堂， 剧院相遇。这回双方各执一词，都坚持要伊莎贝拉裁决， 否则就要教他们效忠的领主知道。伊莎贝拉费了好一番力气， 终于将他们暂时安抚，时间便已到了午饭时分。
溽热的暑气令狮子和人都昏昏欲睡， 而泽曼学士早已接受学会接待，恐怕已在他狮巢城的住所歇下了。秘法学会相关事宜向来不在伊莎贝拉的职权范围内， 学士们聚居的剑塔又远离狮堡， 白天她实在找不到机会溜出堡垒，好不容易挨到夜幕降临， 哪肯轻易放过机会。
“陶德学士吩咐过，我的手腕才刚愈合，若想尽快恢复训练，还要多加休息才是。”伊莎贝拉找了个顺手的理由，雷娅切了一声， 再一口将嫩梨咬得见核。“用十字弓。战斗的直觉只能在实战中训练，你以为陛下组织贵族们狩猎，只是为了玩乐？夜间的丛林变幻莫测，野物感官灵敏，比人还难对付。了解了没？老师打算栽培你，可不是闹着玩儿的。咱们狮巢城跟洛德赛不同，永远保有威尔之矛的高贵传统。”威尔之矛高贵传统的继承者说着，将梨子啃得只剩下核，顺手抛向石窗外。
“今晚集市不开，落日之后，城门关闭，我们大队人马，还带着狗，如何偷溜出去？”
“那就不劳您费心啰。”雷娅抱起胳膊，有意卖关子，哪晓得伊莎贝拉真能忍耐得住，不再追问。最后雷娅缴械投降，自行解释：“今儿个守西大门的是我的老熟人。我跟他保证过，天亮之前一准回来。再不出去跑跑马，还不活活憋死在城里？您瞧如今朗月大道上，马粪多得能熏死牛，当初它洁白优美宛如少女，现在，啧啧。”雷娅别过脸，表示嫌弃的同时，舌头偷舔牙齿，剔掉牙缝间的梨肉。
伊莎贝拉朝窗外望去，落日下的护城河闪烁着鱼鳞般的金色波光，墙垒之外，笔直的石板路将狮巢城划成齐整的方块，灰白的道路之间，民居和店铺密密麻麻，挤成黑乎乎的一片，分不出彼此。只有竞技场，圆形剧院，大澡堂，以及视线尽头剑塔修长的影子依稀可变。伊莎贝拉思索了一会儿，实在想象不出雷娅口中少女般的皓月大道。初次进城之时，满城飘扬的宝蓝旗帜过于鲜明，将其余细节尽数掩盖。伊莎贝拉能够记起来的，乃是皓月大道临街的一栋两层帝国式楼宇里，肥壮的男主人将半个身子探出窗外，嘴里咬着铁钉，用力将木板钉在窗户上，他梳了两个羊角辫的金发女儿从他腋下探出头来，手里抱着小孩用的短小十字弓，拧着眉头打量绯娜的马队，询问弗雷德爵士来人是否入侵之敌。
“除市集开放日，落日之后关闭城门是皇帝亲自下的命令，目的是什么，相信不用我多费口舌。”颁布宵禁令这方面，出身奥维利亚的伊莎贝拉有相当的发言权。提出建议的时候，绯娜毫不犹豫地拒绝了她。“不设宵禁是帝国传统，我不指望你感同身受。时至今日，作为帝国正统，我有不能放弃的东西，很多。”她如此解释道。反正皇帝这么说了，伊莎贝拉也只得闭嘴，然而事实上，自从第一批外地贵族投靠以来，开放的夜市已经酿成了足够多的麻烦。自由骑手们喝多了小麦啤酒，惹上麻烦之后只需翻上马背就可逃之夭夭，换作任何人，也无法抵挡这样的诱惑。狮巢城的夜市，与其说是承袭所谓的正统，无非是为了安抚从前居住城内，不断被挤向城墙边的狮巢城老贵族罢。
就像雷娅，和她的父亲弗雷德这样的老派贵族。
既然如此……伊莎贝拉转向雷娅，她灰绿的眼睛里闪光点点，像条盼望主人手中肉骨头的小狗。伊莎贝拉虽然于心不忍，但事关重大，不由得她心软。
“今天晚上，我打算去拜访图哈夫妇。眼看兰妮快要生产，他们的居所实在简陋，又缺乏学士照料。我得看看他们还缺些什么。兰妮的肚子那么大，极有可能是双胞胎，我还是希望能够说服陶德学士，为她接生。”
雷娅闻言，鼻子里喷出气来。“陶德学士可是西蒙大学士的同期，资历比拉里萨大学士，莫迪默大学士都要深。让他为奴隶——图鲁人——接生，哼，为了您的颜面着想，我劝您还是放弃这个可怕的念头。别说老学士，就是他学生的学徒，也不可能答应！”
可是今天早晨陶德学士才亲口说过，学士的眼中只有人。果然只是一个便宜的谎言吗？伊莎贝拉脸现悲伤之色，却被雷娅误解，以为惹她不愉快的正是自己。她连连摇头，朝伊莎贝拉独享的书房外走去。“别怪我没提醒过你，我没你想的那么古板。图鲁人护送陛下有功，狮巢城出面保护他们，是陛下胸怀宽广的体现，但他们可没救过别人的命。你时常出入跳蚤沟，你自己说说，除了少数几个例外，那里面有几个忠勇的武士，良善的好人？狮巢城的大人们家里，哪个没有几个图鲁人侍奉？这下可好，所有戴项圈的都幻想某天能够救下陛下的战马或狮子，再不然瞅准机会证明自己耍十字弓的本事，就能除掉脖子上的束缚，当个堂堂正正的帝国人了。有时候我真希望，您是个纯正的帝国人，到时候您就会明白，我们并非吝啬，不愿分享手中的土地和小麦。”
雷娅说着，用力把门带上，她的余音被门板阻隔，微弱而沉闷。要是堂堂正正的，说不定真会被她说服，产生一点点动摇，也就是一点点而已。
伊莎贝拉转过身，从外间的木架子上取下角弓和箭壶，佩戴起来。长剑仍然是早晨的那一柄，她想了想，除下手腕上的绷带，搁在屏风前的圆桌上，又从衣柜里找出一件深绿的兜帽斗篷。拜访学士原本用不着如此周全的准备，但她是要假装前往跳蚤沟。谁知道会不会被哪个多嘴的仆人走漏风声，告诉雷娅知道，甚至更加糟糕，把风吹到绯娜耳边。做什么天真的梦呢，你心里清楚，这座堡垒里的任何事，只要她想，没有无法得知的。父亲带血的手帕仍揣在裤兜里，像一个肿瘤，一块生铁硌在心上。伊莎贝拉深深呼吸，关上衣柜门，穿好斗篷。别在意，别在意，介怀只会招来狮子的猜忌。一切都在情理之中，只是从前，你把头埋进沙子里，假装什么都不知道罢了。
伊莎贝拉推开房门，她的寝室位于亲王塔顶层，门外的螺旋石梯下，是铺有长绒羊毛毯，高窗装饰金框的豪华会晤室与书房，再往下则是拥有彩绘拱顶，长桌能容下一百人就座的宴会厅。厨房和储藏室设于地下，然而伊莎贝拉对闹哄哄的帝国宴会毫无兴趣，在吃的方面也不计较，任由老管家安排。洛克先生凭自己的理解，把狮巢城擅长北方菜的厨子一股脑全塞了进来，伊莎贝拉不忍拒绝他的好意，只在仆从上略做坚持，减去了一半侍女的数量。留下的女仆不知听到何种传言，侍奉起她来更加小心翼翼。这会儿她一打开门，立刻瞅见那个叫做珍的黑发女仆。她垂手立在螺旋石梯最上层的平台上，与值岗的狮卫距离不过四码，在伊莎贝拉露面之前，讨好的笑容早已准备妥帖，这会儿让人看着，只觉得她可能马上就要开口借钱。
“您是要出门？厨房为您炖了猪脚，花了整整一个下午的功夫，不知道合不合您的口味……大厨说，奥维利亚冬季苦寒，炖菜吃得很多。您要是赶着出门，我叫他们把火调小，等您回来还能吃上热的。啊不，冰镇的柠檬茶，您还想要吗？上次罗姆大人送过来的，您喝了说好，管家大人专门弄到了配方哩。”
“有劳。”伊莎贝拉带上门，瞥了两侧的狮卫一眼。亲王塔的护卫工作由梅伊安排，伊莎贝拉插不上手。每隔一周，派过来的家伙除了熟铁一样的面庞，其余的均不相同。她迟疑片刻，还是说道：“请为我备马，再帮我盛几样方便管饱的菜肴，装进食盒，我带去给图哈他们。”女仆领命而去，急匆匆的背影渐渐消失在弧形的墙壁尽头，伊莎贝拉迈步走下石阶，重新嘱咐：“还是算了罢。食物他们多半不缺，贸然送吃的过去，又要被他理解为高高在上的怜悯，可不划算。抱歉。”伊莎贝拉嗓音清澈，这下子，大概女仆和狮卫都能听得见。
伊莎贝拉匆匆走出塔去，
看来用不着等待，马房小弟自然懂得主人心思，已为雪风备好笼头和马鞍，握着缰绳静候吩咐。雷娅背着手，从雪风屁股后面慢吞吞踱出来，笑容颇有些得意。“看来我这做老师的，一个马房小弟还是使唤得动的。”
伊莎贝拉本不愿跟她搭话，免得她忽然兴起，要跟自己前往图鲁人的住所。她翻身上马，雷娅果真走上前来，抚摸雪风垂下的白鬃。伊莎贝拉回望身后，故意向马僮道：“雷娅爵士的战马呢？为我的老师备好马，跳蚤沟鱼龙混杂，有一位御前骑士作伴，总比我独个儿前去的好。”马房小弟当即应下，穿草鞋的脚伸出去又缩回来，眼神在伊莎贝拉与雷娅之间游移。雷娅闻言，悻悻地收了手，把嘴唇啧出响声。“用不着使这招，别忘了，你的黑皮肤朋友不待见我，胜过我厌恶他们。”说完往雪风屁股上猛扇了一巴掌。骏马长嘶，暴冲而出，惊得伊莎贝拉连忙抓紧缰绳，俯在马背上。雷娅爽快的笑声从背后传过来，伊莎贝拉回头张望的时候，马蹄扬起的烟尘中那瘦长的黑色影子正举起手臂，朝自己挥手。
雷娅不是坏人，更不是落湖镇父子那样的小人，然而泽曼学士不也是服务黑岩堡多年，被大公器重，受爱德华爱戴，与城堡上下相处和谐的帝国人吗？不仅是仆从，守望城周边的农夫，牧民对他的感激之情，甚至胜过苏伊斯神官呢。和蔼归和蔼，可你看看，一旦需要向皇帝展现忠诚，学士和骑士们倒真可以同台竞技了。到时候，大可以让我这个奥维利亚人来做评断。
伊莎贝拉伏低身体，策马径直驰出狮堡。门卫照例为她放行，城门外值岗的守卫换了一批，其中一个是曾于危难中同行的狮卫，那人瞥见伊莎贝拉，点头向她致意。伊莎贝拉坐在马背上，微微欠身，深吸了一口城堡外潮湿溽热的空气。斜阳又热又红，傍晚时分，市井巷弄全都活了过来。狮巢城中，狮堡独占地势最高的山岗，立马城门口，足以鸟瞰整座城市。山岗之下的城市比亲王塔内看上去的近了许多，那些灰蒙蒙的豆腐块如今看上去如油炸的面衣一般金黄，民居内升起炊烟无数，搅动起的空气跟庄重得过了头的狮堡截然不同。
伊莎贝拉策马而下，暖风迎面吹拂，风送来狗儿的吠叫，孩童的笑闹，妇人的喋喋不休，以及不知道多少人家的炉灶里，柴火噼啪燃烧的声音。宵禁将至，出外劳作了一日的居民三两聚集成群，从帝国大道而入，走上纵贯城市的皓月大道，点燃烟锅，相互谈笑，转入伸向城市四角的各条小路，向各自的家门而去。伊莎贝拉混在人群中，不快不慢地骑行。驱赶牛车，肩扛锄头的商贩与农夫大都不认得伊莎贝拉本人，但望见雪风马鞍上的披甲雄狮，仍然投以敬畏的注视，为她让开道路。
城市内巡逻的城防队同样如此。图鲁人聚居的跳蚤沟距离狮堡最远，一路上，伊莎贝拉撞见两队全副武装的城防队员，均是五人一队，五队人组成二十五人的方阵，其中有一个，正是来自落湖镇的长弓手。“伊莎贝拉殿下。”此人见到马背上的伊莎贝拉，像模像样地欠身行礼，乍看上去跟侍奉骑士的扈从没有多大差别。然而尸潮入侵之时，此人正是排挤乌勒，又在遭遇活尸后立刻放弃阵线逃回红顶庄园的长弓手之一。
“克拉尔。”伊莎贝拉坐在马背上回礼。事实上，因为这家伙生有细长的四肢，流亡时期，同伴们都管他叫芦笋。芦笋称不上胆小或怯懦，只是普普通通而已。受战前独享烤肉的威廉指挥时，遭遇战斗，他想也不想，转身就跑。好在内心仅存的良知让他在最后关头选择站在正义的一边。加入西进的逃亡队伍之后，此人表现虽不突出，但在狩猎，行军，接受训练上都算合格，甚至在一次活尸小规模的骚扰中射杀过两名尸兵。他的表现为他赢得了城防部队的一个席位，如今与狮巢城的原住民们混在一起，不分彼此。
“您去见图哈吗？”芦笋克拉尔跟伊莎贝拉寒暄，扬起的手僵在半空中。他尴尬笑笑，小队的其他成员没有为他停留，巡逻队长只瞅了伊莎贝拉一眼，便照样巡逻，克拉尔更是脱离队伍，孤零零立在原地。如果说帝国人是十分傲慢，那么狮巢城的绝对当得起十二分的评价。一帮无可救药的老顽固！伊莎贝拉撇嘴，克拉尔匆匆欠身之后，快步跟上他的巡逻队，钻进属于自己的缺口里，一边前行，一边朝后张望。他的队长没好气地喊他的名字，教他瘦长的脖子立刻扭转过去。
得了，希望没给他造成麻烦。伊莎贝拉再次踢马向前，这才发现眼前的石板路不知不觉中宽敞了许多。她环顾周围，距离她最近的挑夫也在两码开外。她不由叹息，不断踢马，只想立刻通过图鲁人与帝国人的边界。
跳蚤沟与狮巢城居民的居住地，其实只有一排矮墙相隔。墙壁的年纪比绯娜的还要大，其上爬满苔藓与常青藤，是从前老下水道的入口，如今水道早已废弃，成了在帝国的土地上重获自由的图鲁人的家园。事实上，在政令颁布之前，是图鲁人自己选择了这处有墙壁区隔，距离狮堡，城市三座大门都极遥远的荒废区域。而在墙边立起路标，则是最近一个月的事。伊莎贝拉骑在马上，老远就能望见橡木打造的路标上，跳蚤沟几个苍白的大字。
真教人反胃。令伊莎贝拉皱起眉头的不仅仅是空气里的异味。古老的墙壁让她想起被禁锢在海崖边的柏莱人，一样的高墙，一样的分而治之。想不到大家如此健忘，这么快就淡忘了柏莱村里发生的惨剧。
倘若我有办法，有朝一日，一定劝绯娜拆除这些墙壁，让获得自由的图鲁人与帝国人一起，居住在有水道经过，受巡逻队和消防队保护的楼宇里。伊莎贝拉夹紧马肚，雪风穿过石墙的开口，一跃而下六级台阶。围墙后面，是彼此依靠的窝棚。油布与废旧木料混合搭建的简陋住宅充塞视野，大都数巷道窄得只容一人通过。被马蹄声惊动，一户人家门口的油毡布抖了几抖，钻出来一个眼角生有白癣的图鲁族男孩，另一个帝国孩子紧随其后，躲在图鲁孩子身后窥探。他比图鲁人还要瘦小，□□的上身肋骨清晰可见。
“别担心。”伊莎贝拉尝试安慰两个孩子，不知是她腰间探出头的剑柄还是战马雪风令他们受惊，两个孩子一声不吭，倏地钻回油毡布后面，砰地关上了门。跳蚤沟看似脏乱贫穷，实则是城市里帝国人与图鲁人相处最为融洽的地方。可是一想到图哈的孩子要在这种地方出生，成长，伊莎贝拉就不得不叹气。
在图鲁人以前，跳蚤沟原是狮巢城的流浪汉，小偷，走私犯，以及最为穷苦的人家的住所，如今他们中最窘迫的依然居住于此，与图鲁人比邻而居，双方多有往来。某次非正式的餐桌会议上，狮巢城执行长官鲁本曾跟绯娜抱怨，放任帝国人与图鲁人混居，假以时日，必定产生一批“既不是帝国人，又是帝国人”的棘手家伙，是否触怒诸神暂且不谈，将来管理起来，必是一□□烦。
绯娜对此不置可否，伊莎贝拉乐观地认为，那是因为当时弗雷德，洛克等狮巢城老骨头们都在长桌旁就坐的缘故。两人私下相处的时候，她亲自问过图哈的现状，告诉伊莎贝拉，只要力所能及，可尽力襄助。皇帝态度明确，图哈夫妇的日子称不上好过，但绝没父亲的事急迫。
伊莎贝拉纵马跃过一道脏水沟，污水将土地浸染得乌黑发绿，死水恶臭难闻，在一旁的低洼处汇聚成难以直视的一滩。水沟前方，跳蚤沟居民交易的跳蚤市场露出一角，坚持落日前休息的图鲁人早已不在，一个佝偻的帝国老人背着背篓缓缓离去，背篓里面，一只掉毛的公鸡探出头，朝战马的方向张望。伊莎贝拉不愿引起更多人注意，绕过跳蚤市场，选取一条与来时路截然不同的小径，踢马而去。