这是今年江阳百姓过得最不安稳的一个夜晚。
夜半子时，忽传贼兵兵临城下，东城、南城的百姓都听见了轰轰的撞门声。马蹄在墙外飞驰奔突，东西南北的大街仿佛成了厮杀的战场，鼓声从城南敲到城北，又从城东敲到城西，搅得家家户户心惊肉跳，如惊弓之鸟。
街坊邻里一会儿叫嚷，敌人攻进城了，一会儿又叫嚷还没有进城，官兵正在和敌兵鏖战。谁也没个准信。家有老小的都聚集在一块，瑟瑟发抖抱成一团，听见有邻居登瓦上房，忙也找地窖土坑往里钻。家有资财的纷纷把钱藏起来，预备匪徒进城搜刮时，可以留点活命的本钱。家无资财的，纷纷去查看家里的米缸，粮食能藏多少是多少，也许城破后再也吃不到一顿饱饭。最惊慌的当属老人和妇孺，城破之时，老人护不住儿孙，妇孺毫无还手之力，若是碰上豺狼逞凶，转眼便是阶上横尸，泥中弃肉。
谬夫人江逸台狠命推着相公出了门，谬元峒不肯，想在家中护佑老小，“我们用不着你护佑，你把贼军抵挡在城外，就是护佑我们。快去！”谬元峒始终下不了决心，这时门被急切地拍响了，郡守府的人一再传唤。谬元峒咬咬牙，扭头便往外走。走到门口忽又转身急奔而回，抱着自家娘子不舍撒手，谬夫人虽然一贯嫌弃自家相公胸无大志，此刻也不免心肝俱颤，热泪盈眶。谁能卜知这一别，还有没有机会再相见。也许今夜还是怀中人，明朝便是河边骨。
撞门声一直持续到丑时，总算消停了一阵子。但大街上仍是狂奔的马蹄声和鼓声。缪家住在北城，听不到撞门声，但可以听见墙外的马蹄。全家人都聚在后堂前厅，一夜不敢合眼，直挨到天亮。谬元峒一直没回来，谁也不敢这时候出门打探消息。江逸台心里担忧的不行。
这时，仆人禀报，“老爷回来了！”一屋子包括老太爷在内，都是刷得起身，到门前恭候谬元峒。后者顶着一头乱糟糟的头发，跨进门来。先是给了江逸台一个安心的眼神，而后对老太爷道：“爹，贼兵撤退了，咱家安全了。”所有人都如释重负，好像从鬼门关里走了一遭，一屋子女使更是忘形相拥，庆幸不会被贼兵掳去当压寨夫人什么的。
“到底是怎么回事？”江逸台还是不放心。
谬元峒兴奋道：“我们也是刚刚得到消息，文嵩侯昨晚率军烧了贼船，赶跑了贼兵。”
“是文嵩侯，原来是文嵩侯！”众人听到他的大名，仿佛看到救星一般，交响传递着消息。江逸台总算知道江逸亭为什么有胆子让她留在江阳了，以文嵩侯的威望，上阳这边的祸乱，多半可以平定了。
谬元峒继续道：“现在瑞江上停了好多船，一艘连着一艘，都看不见尾巴，我这辈子都没见过这么多条船呢！你们真应该到城楼上看看，那可真是难得一见的壮观场面。”
“什么船？”
“赈灾船！”谬元峒激动道，“朝廷这次下了血本了。我估计瑞江两岸所有船都被调过来押运粮食了。这真的是太让人震撼的场面了。”
直到登上江阳城楼，江逸台才知道谬元峒所说非谬。
下过雨的瑞江江面还腾着蒙蒙雾气，一座座高山似的方船紧密有序地停靠在江畔。船上白帆降下，纷纷挂上红色的“赈”旗，每艘船上都有，连绵成一条绯红色的长龙，穿插在雾中望不见首尾，但看起来非常醒目。
上阳上报灾情，距今不过二十日，短短二十日征来这么多粮食已属不易，再加上调来这么多艘船，沿江逆行而上，到达灾民面前。这种冲击力起止是震撼二字可以形容。这需要对上阳局势有清晰的了解和超前的预判力。但凡有一点轻忽灾情，赈灾的力度不够，都不足以化解如今飘扬在瑞江上空的戾气。但是用力过度，势必躲不过短见者们吹毛求疵的质疑。这中间尺度的拿捏，需要的是统筹者运筹帷幄的能力和庖丁解牛的技巧。不是一般人能盘起来的。
短短的两三天内，江逸台们便见证了一场戏剧化的灾民变乱民，乱民变良民的反转大戏，心惊有余，不免重拾安家乐业的信心。
亲眼见着队伍建立，又亲眼见着队伍瓦解。秦谅怎么都想不明白，他究竟是败在哪里？难道阎|罗王的名号还不够大吗？为什么这些老百姓见着粮船又都散了。他回到熊腰岭，一路上不断收到所占领县城重新被朝廷收回的消息，等到了山上的木屋，阿生要扶他下马，他低头看着自己的脚，连小腿都开始背叛他，剧烈地疼痛起来。阿生看出异样，忙扛他下马进了木屋，用之前偷偷从地上捡起的魏迟的草药，帮他敷在腿上，又在额上垫了条湿毛巾。秦浊昏沉当中，听见屋外一阵吵嚷，“阿生，发生了什么？”
“是楚江王，卞城王，他们要当众斩杀魏迟的妻儿。”
“什么？”秦谅闻言，惊坐而起。让人把他抬到旗杆那儿去。一群受挫的土匪为了发泄怨气，已经把孤儿寡母绑在了旗杆上，对着群众大喊大叫，要当众宰了他们，以告慰死去的弟兄。
“没有我的命令，谁敢！”秦谅一声暴喝，咬牙撑着轿椅站起来。
正聒噪的土匪们闻言顿时安静下来，心惊胆战地看着他。额头上爆满青筋，整张脸因为受痛而涨得通红。阿生在旁扶着他，一瘸一拐地走到众人中间。秦谅掷地有声道：“我平时是怎么教你们的，我们的刀是用来‘杀贪官，诛不义’，不是用来欺负老弱妇孺！谁把他们绑上去的，说！”
“是我！”一个虎背熊腰的汉子扛着一柄宽阔的黑刀，从火光中走了出来，身边还跟着一个三角眼，鬼头鬼脑的瘦长杆。
楚江王先是瞥了一眼秦谅的脚，嘴上勾起一抹轻蔑的笑容。接着把刀从肩上拿下来，玩味地弹了声响，“秦广王，有什么问题吗？”
他身边的卞城王，还不敢对秦谅露出不敬，但是显然已经唯姓楚的小子马首是瞻了。看这架势，他们不仅要杀人，还要兴师问罪来了。
“把他们放了。”
“放了？秦广王不是开玩笑吧？咱们这么多弟兄都死在姓魏的手中，就这么白白放了，那我们弟兄岂不是白死了？”
秦谅并不跟他废话，挥手示意阿生上前，将魏夫人和两名稚儿解下来，送到山下去。那楚江王气得跳脚，“谁敢！”
两方人马顷刻间就要火并起来了。秦谅缩了缩瞳孔。那楚大江吐了口唾沫，“我楚大江自从跟了你秦广王，是一分好处没捞到，咱们陪你打江山，可你倒好，钱也不让抢，女人也不让占。现在连城都丢了。咱们死伤这么多弟兄，秦广王是不是要给大家伙一个说法！”
“胜败乃兵家常事，如果连这等失利都接受不了，不如趁早下山去。我秦某人绝不阻拦。”
“你想踹我走？没那么容易！今个你不给老子一个说法，休想让弟兄们下山。”
这时，阿生突然气愤道：“楚江王，要不是你纵容弟兄在县城里烧杀抢掠，让老百姓们视我们为仇寇，咱们那些县城能那么快丢了吗？你违反军令在前，大王没有处决你，只让你下山，你还有什么好讲的？”
“你算什么东西？也敢来教训我！如果老子不抢东西，谁来弥补弟兄们的损失？你们倒是打肿脸卖好，那些老百姓买你们的账了吗？还不是把你们扫地出门！”
秦谅恼怒道：“我说过，你如果不满意，尽可以下山去，咱们就此分道扬镳。这样既不满，又赖着不走，你究竟想干什么？”
“干什么？我楚大江自打娘胎里生下来，就知道抢，抢在手里的才是自己的，你不让我抢，那好啊，你得把损失的好处还给我！”
秦谅知道他还在记恨自己阻挠他退城抢钱的事。
“行，如果你能打赢我，要什么好处都有。”
“这可是你说的。大家伙可都给我做个见证。要是我打赢你，整个熊腰岭就等听我的！”
楚江王抡起大刀，就朝秦谅的支撑腿砍去。阿生情急扔了把刀给秦谅。众人甚至都没有看清秦谅是如何出招的，只听刷的一声，那骇人的黑铁重刀就从眼前飞了出去，砰得一声扎进了旗杆上。而刀柄上赫然是楚江王那只鲜血淋漓的断手。
楚大江扭头看见断手，后知后觉地大叫了一声，痛倒在地。秦谅刀背一转，发出铃铃的唳响，“还有谁不服的？站出来！”
众人皆知他的武功高强，竟不知已经高强到了如此地步，哪怕断了一条腿，仍能将楚江王削去一条手臂。包括阿生在内，原先就跟着秦谅的熊腰岭弟兄顿时声势大振，全部举着刀柄，“喝喝喝”的向楚江王、卞城王二部发出示威。
那坐山观虎斗的卞城王早已吓得心胆俱裂，忙扶起楚江王，对秦谅弓腰哈背，语无伦次道：“我们不要好处了，我们走，我们这就下山。”
半夜。阿生推门进来，秦谅脸色苍白，刚才那一战，已然耗尽了他的力气。
“山上还剩多少弟兄？”
“还剩五百余众。大家对大王都是真心佩服，谁都不愿意走，都愿意留下来陪大王一起共渡难关。”
“都是好汉子，是我对不住他们。”
“别这么说大王，咱们这些弟兄都是穷苦子弟出身，这些年能够跟着大王一起惩恶扬善，伸张正义，不知道多么痛快呢！楚江、卞城二王永远不会明白，‘诛不义’是什么意思？他们一辈子都只能是土匪，不得人心。”
闻听此言，秦谅忽然又记起了魏迟留给他的那封信。
那不是冷嘲热讽，那是在给他指引一条明路。
在信中他仍然将阎|罗帮定位成一支义帮，独立于朝廷，隐没在民间。如果非要现身明抗，只能自取灭亡，如果半隐半藏，或可久存于江湖。
“江湖？”秦谅喃喃着，陷入沉思。