“她会回到赛场上吗？”
伊莎贝拉问绯娜。半决赛结束， 离决赛开始还有一阵子。场上不断有侍从打扮的人来来去去，忙着在赛场周围插上皇家战狮旗与帝国满月旗。对战两家的旋角野牛与燃鹰旗帜则在擂台两侧竖起来。决赛用的旗杆较之前高了近一倍， 旗面也更大，火焰之鹰在风中舞动，猎猎作响。
半决赛的另一场由米诺轻松胜出，虽然不懂武，伊莎贝拉还是认定他很轻松，毕竟那头白牛可没有跌倒流血。胜利的时候，他还“当当”直拍胸甲，蠢透了！记得泽曼学士说，住在雪山和丛林里的大猿， 会用拍打胸脯来炫耀强壮。艾莉西娅就比自己高上一点儿， 是个骨架纤细的女孩子，跟她比起来， 米诺可不是头高壮的大猿猴吗？野蛮又鲁莽。
“你担心她？是该担心一下。要是她弃权， 就没有决赛可看。富人区最靠前的位置被炒到一枚金币一个，商人们都不喜欢做亏本买卖， 少不得又要到处宣扬，什么‘十年不遇的最烂比武’。哼， 一年不搞出几个十年不遇， 那帮家伙就不会善罢甘休。”
你看上去可不像在担心的样子。伊莎贝拉不由问道：“你不是押了艾莉西娅获胜吗？”
“哎呀。”绯娜靠向椅背，一手放在叠起的膝盖上。她看过来的目光总是那么兴致勃勃， 时常让伊莎贝拉不适，好像自己是脸上涂着鲜艳油彩的小丑，或者把孔雀翎毛插在头上，专门哄权贵开心的弄臣。悲哀地想一想，搞不好果真如此。绯娜的眼睛在笑， 她的眼睛很美，远胜伊莎贝拉见过的任何宝石，但里面的笑容，绝称不上美好。
“我赌，是因为我输得起。”
我从没赌过，父亲总说，赌博不是好小姐的教养。在我们家，就连男孩子也不准赌钱，当然，我的异母弟弟亚瑟一定背着父亲干过，他什么坏事没干过。伊莎贝拉这么想，她还没蠢到把它们说出口。如此煞风景的话，就是撞坏了脑袋的弄臣也不会说。
在她琢磨应当如何回应的时候，赛场内的鼓号声帮她解了围。看起来艾莉西娅打算继续参赛，伊莎贝拉说不上是庆幸还是担忧。仔细想想，她跟克莉斯在一起，假若我们冰块脸，刀子眼，心里只有职责的尉长大人肯放她出来，那么多半没有大碍。伊莎贝拉宽下心，注意力投向赛场。
乐队奏的曲子没听过，说不定是什么军乐，慷慨激昂，又充满异域风情——应该说，本地风味。他们的鼓也比奥维利亚的小很多，鼓手双手各执一只淡麦色的小鼓棒，一个劲儿地猛敲，看着很有趣。随着鼓点越来越密，号手举起黄铜号，吹出一段高亢嘹亮的曲调，赛场中南北两个入口轰然洞开。随着铜门打开，地窖入口的短廊忽然烟雾弥漫，红亮的火星四处乱飞，看得人眼花缭乱。是在模仿战场吗？伊莎贝拉觉得自己猜对了。骑士脚跨战马，手持旗杆，自烟尘中缓缓驶出，挺拔的轮廓，飘扬的旗帜，再与现场的乐曲搭配，可不有种战场凯旋的感觉吗？伊莎贝拉没上过战场，反正小说里都是这么写的。
决战双方打着各家旗帜，同时策马奔驰，环绕赛场，现场欢声雷动。米诺炭火色的战马身披白甲，正是他家徽的配色。他的钢甲镶了金边，胸口的牛头擦得洁白胜雪，牛眼由红宝石铸成，跑动中拉出一条醒目的红线。他的头盔做成牛头式样，两侧的牛角打成家徽上野牛的样式，同样镀了金。米诺白得发红的脸藏在面罩后面，但闪亮的牛角和绣了金牛头的银色披风已经让他威风凛凛。
平心而论，他的长相男子气十足，无怪乎现场有那么多女子在为他尖叫。比起他，伊莎贝拉更在意艾莉西娅，想从她的举止中看出些许端倪。她还是那身盔甲，红如烈火，钢盔上羽翼飞扬，只是没穿披风。在伊莎贝拉眼里，空荡荡的肩背于她的英姿丝毫无损。她昂首挺胸，意气风发，燃鹰旗帜在她头顶滚动，仿如一朵纤长的彤云。故事里的英雄常伴着红云出现，比如斩杀了巨蟒，又深入沼泽，烧毁吃人榕树的女英雄雷娅，她正是在一个彤云漫天的傍晚现身。与克莉斯相处的第一个黄昏，也是满目红霞……
伊莎贝拉走神的时候，决战双方已经完成了绕场仪式，翻身下马。艾莉西娅的动作看上去没有什么问题，她把旗帜抛给霍克家的旗手，对面的米诺则从两名侍从手中接过长柄牛头战斧。他凌空挥舞巨斧，做出一个挑衅的手势，艾莉西娅扭头跟旗手吩咐了几句，那少年立刻朗声道：“小姐说，状若幼儿的挑衅不值得她回应。”笑声稀稀拉拉地响起，其中包含伊莎贝拉的。
“好一个鲜明的立场。”
绯娜又在饮酒，她的唇瓣离开杯缘，饱满的水光在其上流转。记不清她喝下多少杯，在伊莎贝拉有限的见闻中，找不出比她酒量更惊人的女性。临近黄昏，帝国的公主仍旧面色如常，不见醉态。
“他在酒馆里的所作所为，叫人喜欢不起来。”
“艾莉西娅难道没有口出狂言？”
“可是——”伊莎贝拉想说她身世可怜，转念一想，众星拱月，集两代皇帝荣宠于一身的绯娜哪里能够体会自幼丧母的孤苦。虽说十二世皇后在她尚在襁褓中时便过世，但王储奥罗拉比她大上十一岁，十分宠爱妹妹。不仅把自己的庄园，宝剑，奴隶赐给她，还以爱马相赠。况且，她又没有继母约束，伊莎贝拉酸溜溜地想，只好改口说：“他明知对手腿上有伤，还步步追砍，这种行径，就不是骑士所为！”
绯娜喷笑。她的取笑让伊莎贝拉有些不知所措。“有时候我真的很好奇，你的小脑瓜里到底被灌了些什么迷汤。骑士，就是帮主人挥剑，赢得战争的人。爱情和战争，都是不择手段的。”
可是没有崇高精神的指引，缺乏对荣誉和忠诚的追求，骑士的剑也可以反过来指向领主呀。然而伊莎贝拉也只能腹诽而已。帝国的精神与战斗准则，没有弱国人质置喙的余地。她只是担心艾莉西娅。米诺的战斧舞起来像一面石板，虎虎生风。百米之外，都能感受到巨斧的威压。米诺怒喝，战斧横斩，挥出一片扇型白光，艾莉西娅贴地滚过，巨斧横扫空气，硬泥地上的黄土被嗡地扇起。不用怀疑，要是结结实实挨上一斧，就算穿着钢制胫甲，也要腿脚分离。两人的对决和酒馆时候的大相径庭，米诺声势浩大，巨斧每劈一下，都有开碑裂石之势。而艾莉西娅气势尽失，被敌人的攻击逼得四处游走。这对腿上有伤的人可不是好事。
“米诺胜券在握了。”皇帝摸着下巴上火红
的短胡须评论，“本来攻击间隙是长柄武器的弱点，艾莉西娅的快刀正好与之一战，奈何腿脚不争气。”赫提斯微微摇头，又笑对绯娜。“你要输啦。”
“不到最后一刻，惘论胜败？野兔拼死一搏，也能踢瞎恶狼。”
“此话不假，可惜你的野兔瘸着腿呐。”
绯娜勾勾嘴角，大概意思是走着瞧，然而场上的形式偏不叫她如愿。米诺挥出一记有力的劈砍，擦到艾莉西娅的伤腿。她远不及之前灵活，斧刃切到铁靴边缘，响声刺耳，火星迸射。
真是太显眼了，腿甲上那么长一道口子，换谁也要往那里砍。“她为什么不换上一副完好的胫甲？”伊莎贝拉最后还是忍不住追问。
“普通的盔甲挡不住米诺的斧头，换不换，他都不会放过这处软肋。不换胫甲，还能有副不惧挑战的姿态，倘若是我，我也不换。不过，斯坦砍不到我的腿，就算一时大意让他得手，纹章也会保我无虞。毕竟，我不需要在胫甲上打迅捷纹章。”
原来是纹章失效吗？伊莎贝拉不知道该不该庆幸。起初，艾莉西娅还能像模像样地还以颜色，这一会儿过去，她明显体力不支。长刀一碰上斧刃，便被高高弹开。她的步伐也越来越沉重，在地上留下密集的脚印。有几次，她几乎是拖着伤腿强行移动，堪堪躲过战斧锋芒，哪里组织得起有效反击。敌人的软弱让米诺越来越亢奋，每一次挥斧，他都抡开了胳膊，为了让劈砍更加有力，次次将巨斧举过头顶。不知他中午吃了什么，哪来这么多的蛮力。占尽上风的米诺口中呼喝声不断，之后竟然高喊，“去死吧，野种！”他当竞技场是什么地方，了断私怨的决斗台吗？艾莉西娅的父亲一定也在观战，不知他听到会作何感想。
伊莎贝拉越来越不喜欢那个“白牛”，然而诸神专门喜欢与她作对。米诺没遮没拦的臭嘴激怒了艾莉西娅，她转身抢攻。破晓终于舞出一道密集的火网，米诺的钢甲响声不断，须臾之间，他的肩膀，额头，手肘，腰侧几乎同时有纹章亮起。金属尖锐鸣叫，像是铁钉坠地，然而盔甲本身却毫发无损。这家伙，脾气太急了，一点就着，沉不住气。伊莎贝拉为她捏把汗。果不其然，有纹章保护，米诺全不在意艾莉西娅的攻击，横摆巨斧。斧身斩破空气，发出呜地低鸣，黄铜牛头眼中红光暴起，势若疯牛。伊莎贝拉不由攥紧拳头。
巨斧砍中了艾莉西娅！
伊莎贝拉瞧不清她究竟是哪里受伤，惊呼声中，她被米诺声势惊人的一斧劈得倒飞出去，废铁一般狠狠砸在地上，蓬起一片尘土。火红的胸甲上纹章白芒闪烁，继而化作飞灰，随风飘散。米诺的劈斩力量之大，竟一击报废纹章。艾莉西娅胸口上的鹰翼釉面被砍得凹陷进去，形成一个骇人的巨大豁口。要是没有纹章，那一斧定会将她左侧肋骨尽数斩断，断骨倒戳，刺伤肺叶。即便有附魔钢甲护体，艾莉西娅的情况也不容乐观。她倒在尘埃里不住咳嗽，挣扎了几下，除了盔甲声响再无其他动静。头盔上夸张的鹰翼在猛烈撞击中着地，几近翻折，头盔也被撞歪，露出主人瘦削白皙的下巴。更糟糕的是，破晓竟在慌乱之中脱手，弧形单手刀摔出去两三米，刀身滚满黄土，鹰翼样的赤色刀柄左右点击地面，像在摇头。
“我让你取笑我！我让你了不起！私生的野种，你得意个屁！你怎么不去死！你怎么不去死！”
米诺恶言不断，疯了一般猛挥巨斧。沉重的双刃钢斧闸门一样不断落下，在硬泥地上砍出一道道缺口。泥星飞溅，尘土四起，艾莉西娅贴着地面翻滚，只能看到一个隐约的轮廓。伊莎贝拉的心快要跳到嗓子里，只觉她的性命危在旦夕。
“好机会。”绯娜忽然拍响扶手。伊莎贝拉一头雾水，转眼之间，不知艾莉西娅使了什么魔法，米诺牛一般庞大身体骤然跪了下去，溅起更多浮土。金属刺耳的声音在一片昏黄中响起，伊莎贝拉眨眨眼睛，想要瞧个清楚，艾莉西娅却已退出土雾中心。她扒下变形的头盔，随手抛在地上，啐一口黄土，摇摇脖子摆好架势，看起来没受致命伤。
“妈的，你们这些贱货，就爱跟你老爷玩这种下三滥的伎俩。”
米诺骂骂咧咧走出来，用手摸着脖子。他银亮的钢指上有一道扎眼的腥红，颈间米色棉质衣领染红一片。伊莎贝拉这才注意到，艾莉西娅右手握着的匕首，不正是那天在酒馆，飞到卡座里来的那柄吗？难道还真打算用它作战？这人是不是疯了？她瞥了绯娜一眼，对方少见地目露赞许。
“打得不错。”她把酒杯放在女侍托着的银盘上，忽然问侍女，“爱玛，你说，她要是真用匕首赢下来，我要不要接受她的花环呢？”绯娜的近侍都是些面容姣好，身材热辣的年轻女子。这位叫爱玛的侍从生了一对黑葡萄似的眼珠子，眉目含情，一笑，嘴边现出一对小小的梨涡。
“小的哪敢为主子做主。不过呐，要是换做我，知道主人还记着小小赌约，就算肝脑涂地，也不枉此生了。”绯娜笑着捏捏她的下巴。“你这小东西，就知道表忠心，什么时候也做点实事。”爱玛妩媚一笑，声音酥到骨头里。“能不能办实事，还不是等主人一句话吗？”
伊莎贝拉愣住，总觉得两人在说什么她不该听的事，又不得要领。而看台之下，奖金高达四万金币的冠军之争俨然成了一场不入流的骂战。
取下头盔后，艾莉西娅说话方便许多，不停讥讽米诺。说他的智力配不上莫荻斯大学士留下的爵位，又说他比牛还蠢，不讨女人喜欢，只有□□才愿意为他……那个词儿伊莎贝拉实在羞于听闻，只能强装没听到。米诺伯爵大概是真笨，如此明显的激将，他也照单全收。“白牛”嗷嗷怪叫，全力挥斧，恨不得一斧头把乱窜的红甲敌人剁成碎块。然而事与愿违，他的动作越来越拖沓，斧头落下，竟在地面上拖行，给赛场留下一道浅薄的伤痕。
“累了？不行了？听说你不持久，原来是真哒？”
艾莉西娅嗓音清亮，刀尖直指米诺□□。伊莎贝拍撇开视线，不想再看。只听米诺连声怒骂，全是脏话，紧接着是斧头挥舞的声音，只可惜绵软无力，听上去像个醉汉。尔后便只剩金属坠地的刺耳声响，伊莎贝拉转回去的时候，米诺已瘫倒在地，声息全无。裁判步入赛场，查看他的伤势，艾莉西娅拄刀站在一边，重心全放在好腿上。
“这就结束了？”眼见裁判举起旗帜，伊莎贝拉有些不敢相信。
“匕首上有毒。某种麻痹敌人的毒液。”绯娜垂下视线，若有所思。