佣兵队在贝里老爷的红顶别墅前勒住马， 守卫见到威廉，纷纷向他问好， 合力抬起拦路的木篱笆。贝里老爷高大的儿子直挺挺地坐在马背上，接过守卫递来的鹿皮酒袋，拔出木塞饮了一口。“很快就能见到父亲。你们会感激我，从杰米的破旅馆里救了你们的性命，父亲也会赞赏我，为我带回来的赎金。”他自得地笑起来，胯下栗马轻甩尾巴，拉出一大堆黑屎。
图哈坐在他身后的战马上，与佣兵同乘一骑， 灰败的脸色让人疑心贝里老爷正是他从前的主人。尼克尔见状凑过去， 向他解释：“贝里老爷追捕咱们是为了债务，只要能还清欠债， 他答应不再为难我们。高兴点儿， 伙计，新生活还在前头等着咱们呢。”
“我……喘不过气来。贝里老爷这个人， 我以为你懂的！”被人挟持在马背上令图哈一点威慑力也没有，尼克尔打着哈哈， 悠闲的模样让伊莎贝拉分外警惕。这家伙该不会私吞了什么好处， 向那个贝里老爷许下了不妙的承诺吧。进入贝里老爷的院子，威廉命令手下将作为人质的二人与土匪们分开， 尼克尔果然第一个跳出来，跟高大的威廉争论。“这两个是我们手里的！我们本可以大赚一笔，说好的将赎金的一半留给我们，谈赎金的事儿，我也得参——”
“我去你妈的吧！”威廉啐了一口， 吐在尼克尔脚边的碎石地上。“要不是父亲吩咐，你以为你们几个——拜托，撒泡尿照照你自己——你是只贼窝里的耗子，排在奴隶，猪人，私奔的荡妇后面，下面是蠢秃子和肥成猪的胆小鬼，你这样的东西，也配跟少爷说话？”威廉扬起手，扯掉牛皮手套。“把这几位‘客人’送去柴房，好好招待。没有我的命令，一只老鼠也不准放走！”说完，轻蔑地瞥了尼克尔一眼，领头走向贝里老爷醒目的红顶别墅。
伊莎贝拉由两名家丁看守，与绯娜并肩，走在威廉少爷背后。她与绯娜同行的机会不少，即便刚从连场的酒宴中脱身，绯娜也从未走得如此东倒西斜过。走完蓝花楹夹道的碎石路，绯娜的肩膀数次撞了上来，她热得像块火炭，令伊莎贝拉不由想要揽住她。“你们得为她请位学士，或者至少允许图哈继续用草药为她治疗。”伊莎贝拉觉得自己必须得说出建议。前面的威廉耸耸肩，喷泉的水声掩盖他的低笑与喃喃自语。背后的家丁大力清喉咙，把口水吐在喷泉旁的碎石地上，绯娜侧过脸，翡翠样的眸子深得让人心酸。
“你看什么？你病得厉害，他们理应帮你，就算不为赎金。”
“小笨蛋。”绯娜开口，几乎没有声音。伊莎贝拉读懂她的唇语，愣在当场，后背立刻吃了家丁的巴掌。“利索点儿，蠢货！”他大声嚷嚷，顺手在伊莎贝拉屁股上摸了一把。伊莎贝拉怒而转身，这混蛋反而嘿嘿地笑，拿他的脏手把胡茬摸得沙沙响。
“你要能杀了他，就立刻动手，否则给我忍下来。”
“你说什——我真搞不懂你这个人，你这样的家伙，居然也会有人喜欢？”绯娜的言语比毛手毛脚的家丁更让伊莎贝拉生气。她怒而转身，打定主意就算贝里老爷要杀了绯娜，也不要为她出头。
经过池底镶嵌八轮月相马赛克的小小喷泉，一行人拾级而上，走过贝里老爷装点九重葛的前廊，穿过大门，踩着笃笃响的木地板，步入一楼会客厅。门口站了两个守卫，一人明目张胆倚住墙角打盹，另一个把手插进衣领里，不知在挠什么地方。
“少爷。”见威廉过来，醒着的那个漫不经心地竖起手掌打招呼，替威廉推开木门，坐在窗前的老人转过脸来，微秃的脑门油光闪烁，艳阳在他显眼的鹰钩鼻侧留下浓重的阴影，他吸了吸鼻子，鼻翼旁的大肉痣因而动了几动。
木门在身后啪地合拢，贝里老爷彻底转过来，他挺直背，伸长脖子，努力看向门口，瘦长的身体在笨重的大书桌的衬托下更显瘦削。门内一共三把椅子，贝里老爷自己坐了书桌后面的高背椅，威廉握着手套，毫不迟疑走向桌前的木质扶手椅，转身一屁股坐下，翘起腿把手套搁在大腿上“我把人带过来了，图哈那家伙哼哼唧唧的，一万个不情愿，人质八成不是假冒的。不过她身上，可是一张金箔也搜不到，真的会是什么大贵族的女儿吗？你别老眼昏花，又看错了。”
“你是
——”贝里老爷不理会儿子，眯着眼睛打量绯娜。大热的天，老头子还披了件看起来就让人冒汗的黑缎长袍，阳光下领口绣花的金线发出夺目的光芒。
他好像认识绯娜？倘若都城警备队早已来过镇上，甚至更糟，皇太后已下全国下达擒杀绯娜的命令，那我们岂不是——她僵硬地转向绯娜，对方那碧绿的眼睛瞥了她一眼，低声轻哼，似笑非笑。“扶我过去。老实讲，这段日子以来，我可累得够呛，恨不得眼前立时变出一张羽毛床，让我一觉睡上个三天三夜。”她抬起胳膊，靠向伊莎贝拉。对于奥维利亚的小姐来说，帝国的主人既高且壮，贴近感受，她的身体与呼吸一样沉重，热得让人心惊。
狮子逞强不过也只是为了活下去罢了。伊莎贝拉偷偷抬高视线，仰望她的侧脸。我可以相信她吗？相信她脆弱时期的短暂同盟，相信她会帮助我，感激我的襄助，最后救出我的爱人，可她分明连承诺也不曾给我。
伊莎贝拉抿紧嘴，搀扶绯娜走向空着的那张椅子。威廉抖着脚，哼起不知哪里的乡村小调，向父亲要求一壶像样的饮料。老贝里则目不转睛，浑浊的灰眼睛追随二人的步伐，犹如身后那阴暗的长影。
“说吧，你想要的东西。金子？土地？还是一纸象征荣誉的任命？在我的记忆里，落湖镇最后一位世袭贵族早烂成了灰。告诉我你的野心，要做镇长，还是看上了别家的码头货船，贝里——老爷——”
绯娜翘起脚，一如她出入夏宫，列席宫廷宴会，接待访客时常做的那样。猛然间，伊莎贝拉发现经历过那个血红的夜晚，无休止的泥泞，伤痛，血和泪之后，自己已然忘却，身边的女子是大陆最有权势的人，她常像一头吃饱的狮子，微眯着眼，若有似无的浅笑自带睥睨的意味，而自己曾因她的笑容和注视惴惴不安。
“别称我为老爷，请您不要那样做。我——我叫卡尔，您可以那样称呼我——”贝里老爷从座位上站起来，急匆匆绕过书桌而来。他的视线全在绯娜脸上，一不留神，被桌角撞到大腿，疼得跳起来。很好，他跟从前的你一样，被狮子的注视搅得心神不宁，不安且愚蠢。伊莎贝拉偷瞥绯娜，疑心她是不是早就知道这老爷的底细，因而如此无畏。
“我们——见过？”绯娜挑眉。发炎的喉咙让她忍不住咳嗽。贝里老爷瘸着腿迎向她，瘦削的脊背不由自主躬起来。“十年之前，小人有幸，于大剧场外与奥罗拉殿下有过一面之缘。您，您的容颜，仪态，都与她十分相似。自打您一进门，小人立刻想了起来，奥罗拉殿下跨骑宝马，行过眼前的样子。她的长披风盖住马屁股，上面用金线绣了一头披甲战狮，金子做的雌狮头扣在肩头，为她咬住披风……”老头半握拳头，扣在自己肩膀上比划。亢奋令他的秃额头冒出一层细汗，他浑然不知，浑浊的灰眼绽放出异样的光彩。他那自命不凡的傻儿子回过身来，惊讶得像只望见骨头不翼而飞的瘦狗。
“您，您那时候也在，骑行在奥罗拉殿下右手边，虽然是个孩子，但已能自如操控北岭的成年战马……殿下，我是说了什么不该说的话吗……”
“不……”绯娜深深吸气，方才展露无疑的悲戚似乎只是错觉。其实你也可以流泪。伊莎贝拉黯然。故国，姐姐，落入敌人手中的家，谁能否认那不是一场悲伤的噩梦呢？唉，不过要是让她知道我自顾自的想法，一定又要嘲笑我了罢。
“你于尸潮的冲击下护驾有功，等我返回夏宫，一定重赏。现在嘛——”她按住扶手站起来，起码她想要那么做，然而虚弱令她错判了扶手的位置，滚烫的手握住垂在一旁的伊莎贝拉的手腕。
“噢，看在诸神的份儿上，有这个时间闲聊，为什么不将镇子上的学士请来，为你们的殿下瞧瞧伤口？她的下巴上那么大道口子，你们都装没看见吗？还是贝里老爷您以为，一位死去的殿下能换回更多荣誉？”虽然就眼下的情况来看，还真的可以。
“学士，镇子上面已经没有学士了，这位……大人……巴迪学士接到双子塔调令，命令他立刻动身，前往殿下位于泽间的领地。我，小人可以差人送信去最近的镇子上请求学士的帮助，不过老实说，据巴迪学士所言，附近大城市的也一样啊！”
学士全体前往泽间？泽曼学士曾说过，秘法学会的命运与帝国的命运休戚相关。双子塔位于洛德赛，洛德赛乃是当今秘法无可争议的心脏。行走大陆的学士，全都由洛德赛出发，向外派遣。伊莎贝拉一时想不出是什么让西蒙大学士做出如此重大的决定，只能转向绯娜。
“棒极了，了不起的孟菲大人。”绯娜跌回椅子里，仰起脸抚摸脖子上的肿胀的伤疤，眉头痛苦地拧在一起。“早该知道，背后没人撑腰，借她两个胆子，她也不敢！哼，神殿做得好梦，比酒神的还美！”
“是孟菲大神官的缘故？”伊莎贝拉惊道。
“你们的大神官和看上去的那副笑盈盈的模样可不一样呢。如果说他的人生只有两个愿望可许，除了让神殿的阴影笼罩狮椅，另一个就是驱逐秘法吧。真是托了他的福，只要我能……”绯娜再次站起。激动的情绪让她的伤口通红，她将唇抿成一条直线，向前迈出一步，而后直挺挺栽倒。贝里父子僵在原地，只有老贝里的眼珠尚能微微转动。他的秃额头上挂满大事不妙的汗水，嘴唇，双手，两条罗圈腿一齐颤抖。