图哈冲出房门。天不知何时已大亮了， 城市尚未完全苏醒，跳蚤沟也一样。烧水做饭的热气从家家户户的烟囱里冒出来， 飘向蔚蓝高远的天空。公鸡飞上围墙，扑扇着翅膀打鸣，狗因为食物而兴奋吠叫。那是邻居萨克的狗，上周在矿坑里扭伤了脚，现在在家休养。说不定他可以依靠。图哈望向邻居紧闭的门扉，产婆推开房门出来。“快回去吧，你在身边，你老婆也有劲些。她不想你走，一个劲儿嚷嚷， 要我出来找你哩。”产婆说着， 抬起沾满鲜血的手来拉图哈，图哈内心颤抖， 不能表现出来， 只得侧过身体避开她的手。
“她在流血，很多， 我去找人帮忙。”听他这样说，产婆立刻把腰叉了起来， 令图哈只想转身就走。他很了解帝国人， 他们做出这种姿势之后，不会把真话听进耳朵里的。“呿， 去去去。都说你是见过皇帝的大人物，我当你有什么好主意哩。你去问问，去问问，我莉莉是不是跳蚤沟最有本事的接生婆？整条街但凡生不出来的，哪个不来敲我莉莉的门？哼， 围墙外面倒是有厉害的家伙，吹口气就能让你老婆生下来，可人家搭理你吗？瞅瞅自个儿身上这层皮。”产婆说完，头也不回地离去了。她踹开木门，房间内的呻吟声和灶上翻滚的水汽让图哈想起深海炼狱。部落代代相传的传说里，只有生前待人恶毒，欺骗巫医，夺取友人的妻儿，偷食部落的猪和鸡的坏家伙才会在死后被丢进海底滚烫的岩浆里。以上这些坏事，兰妮统统没做过。她犯下的唯一的错误，就是爱上一个图鲁人，将身心托付给了他。如果这一切从没有发生，她一定居住在帝国丈夫的庄园里，生产时有学士看顾。
悔恨教图哈流下泪来，他拭去眼泪，转身向产婆道谢，在她的喋喋不休中，沿着稀烂的蜿蜒小道，朝跳蚤沟外走去。图哈第一脚就踩中一个泥坑，臭泥溅了他满腿，他甩去手上的泥污，跳上舢板。上次伊莎贝拉来过之后，狮巢城下了一场细雨，接着便是暴晒的一个星期，如今巷道两侧干爽的路面上还留有葛利大人马队的蹄印。
要是那时候恳求她留下
一两位秘法师学徒的地址就好了。唉，她受了那么大的委屈，我怎好意思开口？图哈沿着稀稀拉拉的马蹄印走向村口。在跳蚤沟安顿下来以后，他结实了不少新人，但此时双腿向前，脑子却不知道要教它们走去何方。产婆莉莉说得没错，走出跳蚤沟的围墙又怎么样，巡逻队根本不会让我接近学士们的住所，又有哪位秘法师会为一个图鲁人停下来？除非我混进他们仆从的队伍里。
我该带上些钱的。好不容易攒起来的银币在购置新屋和家具时已用掉大半，如今床底的钱箱子里只剩一把铜币。运气这回事，谁能说得准呢。说不定秘法师里也有像伊莎贝拉殿下那样的好人，即便只有几个铜板，也愿意帮助图鲁人难产的妻子罢。图哈别无办法，硬着头皮往外走。
跳蚤沟岔路极多，住户藤壶般挤在一起，外来者容易迷路，但对本地居民来说，无论从村子的哪个角落出发，村中心的集市都称不上远。恍惚之中，没走出几步，市集所在的空旷硬泥地便出现在眼前。时候还早，今天也不是大集日，没有几个摊贩出摊。卖鱼的麦可大老远就冲图哈招手。
“买条鱼回家，给媳妇儿炖了吃。早上刚从河里捞起来的，新鲜着哩。”麦可大声招揽生意。他坚持自己做的是清白买卖，其实手里的鱼大多来路不明。麦可咧嘴笑，原本应该很是扎眼的白皮肤被日夜劳作折腾成小麦色，酒糟鼻则红彤彤的，从杂乱的金色胡须从中伸出来，令他的笑容丑陋突兀。“看看，可新鲜了。别人不好说，你在我这儿挑，一定给你最好的。”麦可俯身从鱼篓里捞出一条黑色大鲶鱼，手指抠进鲶鱼的鳃盖里。疼痛让鲶鱼拼命挣扎，溅了图哈一身水。
“谢谢你的好意。”图哈瞅了鼓着腮帮子的宽嘴鲶鱼一眼，笑不出来。兰妮喜欢炖鱼，烤鱼也不错，如果能弄到家乡的香料，她一定会很开心。只要她能活下来……灰暗的前景令图哈再次落泪，麦可吓了一跳，松开抓鱼的手，将鱼篓盖上。“怎么回事？你是男子汉，马上就要当爹了，可不能哭哭啼啼的，抢了孩子的戏份。”
“兰妮她——”图哈抹着泪水，把困境讲给麦可听。
鱼贩子露出难以置信的神情，双手按住鱼篓盖子。“需要学士帮忙，你去跟陛下说呀！陛下不是封了你做官，让你管上跳蚤沟里的图鲁人，还把老爷们的奴隶交到你手上吗？”奴隶两个字刺痛图哈的心，他瞪了麦可一眼，帝国人全没发现，继续说道：“皇帝是不好见，她手底下的爵士大人们，比她手上的汗毛还多，我懂得的。
嘿，你别看我混在阴沟里卖鱼，年轻的时候可见过不少世面哩。在秘法师手下干活的学徒们，手里头可紧啦。你呀，这时候就别再心疼钱，人没了，留着钱还有啥用？只管把薪水掏出来，雇不到学士，请来一两个学徒，总是办得到的。”
“我……陛下只是托付弗雷德爵士，要求我协助矿坑的侦查工作，从没提过钱的事。我剩下的铜币，连你这筐鱼也买不下来。”
“那就——请求诸神保佑吧。求苏伊斯保佑你妻子顺利生下孩子，求威尔提醒他的子孙还有一笔薪水没付。他们在村口鼓捣的那些个木雕，今天该完工了。这会儿过去，还能赶上收工祈福呢！”应该叫做竣工祈福吧？图哈回忆从伊莎贝拉那里学来的大陆语，暗自琢磨。他说的没错，我应该为兰妮准备丰盛的食物，最近忙着安排人手下井，亏待她实在太多。哪怕我们还住在森林里，我也会想办法捕点兔子，或者从路过的商贩手里搞点小麦。
“我可以赊账。”图哈望向摇晃的鱼篓。麦可将手肘撑在鱼篓盖子上，只有这样，才不至于让满筐的活鱼倾倒。“我不接受。”麦可笑眯眯地回答，伸出他的厚巴掌。“想吃鱼，就得给钱，人人一样，不仅你图哈，就是皇帝陛下吃我这篓子里的鱼，也得付账。”麦可拍响鱼篓盖子。“睁开眼瞧瞧，这可是跳蚤沟，谁知道你明早烂在哪个粪坑里？别怪老子说话难听，都是为你着想啊，老伙计。”
老伙计。图哈咂咂嘴。他开始后悔。如果当初没有一时兴起做那一单买卖，就不会将帝国的皇帝打落战马，也就不会离开森林。森林比帝国的城镇富足，是图鲁人世代生活的地方。我在森林里生活自如，摘下无花果的时候树木从不会抱怨。
“那么，给我一条中等的
，不要太多刺，肉要肥。”图哈把手伸进口袋里，只摸到两个温热的铜板。“我先付你一点订金，你给我留下一条活鱼，等我回来付你全部的钱，再把鱼给我。”图哈摸出他的热铜板，麦可立刻摊开巴掌，被胡须占去大半的脸上重新浮现出笑容。“好说好说，等你！”
“你被坑了。今天你要是回不来，他就会吞掉你的订金，耍赖说这钱是付给昨天的鱼的。现在把钱要回来还来得及。”有人在图哈背后说话。图哈初到帝国便被卖去了鱼肚湖流域，学习的也是那里的大陆语，狮巢城的口音对他来说仍有些陌生。他愣了几个呼吸，终于弄懂他的意思。他望向麦可，钱已被他揣进口袋里，看来不干上一架，是讨不回来了。于是他只好说道：“图鲁人不喜欢食言。希望你遵守你的承诺。城里神像那么多，说不定真像你说的，你们的神会知道，那样不好。”
麦可撇嘴，什么也没说，倒是图哈身后的少年嗤笑道：“傻瓜。真不明白陛下为什么不肯听老爷的。图鲁人不过相貌好看些，力气不如我们的人大，脑子更是愚蠢。”图哈转向他，少年满不在乎地抱起胳膊。他脸庞稚嫩，身材超乎年龄地瘦长，鼻梁生有雀斑，眼睛像湖水一样蓝。他是弗雷德大人的侍从，图哈记得他叫做哈里。父亲也是狮巢城的某位大人，直到今日，他仍然记不住帝国老爷们那些花花绿绿的旗帜。不过也没关系，只要知道他们中的随便哪个，伸出小指头就能碾碎一户刚刚除去项圈的奴隶人家就好。
“哈里大人。”图哈的称呼令男孩发笑。他立刻捶了他胸口一拳，只是没敢用力。男孩的笑容立刻消融，板起来的脸让图哈想到从前的主人，他们都一样，留有一头亚麻色的小卷发。
“别以为你是陛下要召见的家伙，我就不敢弄你！你有种再碰我一下，明天就不知道出现在跳蚤沟的哪个粪坑里了！”哈里踮起脚，像只斗鸡一样伸长脖子。图哈有心再给他一拳，拳头握起来，始终没有递出去。
“我的妻子正在生产，晚些时候自然会过去。”话刚出口，他就有点后悔。伊莎贝拉告诉过我，可以向帝国的皇帝请求。我不相信那个皇帝。她惩罚起族人来，跟处罚敌人一样凶狠，但我相信伊莎贝拉。于是图哈改口道：“我跟你走，你得保证我见到皇帝。”哈里大笑，弯下他单薄的身体。“是的是的，要是陛下不出现，我就爬进她寝宫，把她给你叫出来。”男孩说完，转身向村口走去。图哈回过身，跟麦可交代了几句，跟在他后面。比起其他贵族老爷们，哈里对跳蚤沟算是熟悉的。他只错了两个岔路口便走了出去，村口有个黑胡子男人，站在同样黝黑战马旁等他，旁边拴着侍从哈里的花屁股骟马。