“太久了！”男人抱怨， 吐掉嘴里的牙签，翻身上马。哈里笑嘻嘻地赔罪， 图哈原本以为男人是他的父亲，听起来却像他的债主。“奴隶不该让皇帝等候。换作我家里，你的右手已经没有了。”图哈没料到他会这么说，反应过来的时候，哈里已经拉过缰绳，翻身骑上去了。
反驳的时机业已过去，哈里调转马头，示意图哈爬上来。马匹是大陆的玩意儿，在家乡的日子里， 图哈从没听闻过这种生有四条长腿， 明明可以踢死狮子，却心甘情愿让人骑在背上的动物。图鲁人都不会骑马， 图哈也不例外。虽然曾经跟随帝国的皇帝从鱼肚湖前往她西部的巢穴， 但马匹和车辆从来轮不到他这个黑皮肤的家伙，要不是皇帝急着召见， 他相信现下也是一样。骑行路上，哈里时而吆喝坐骑， 时而吆喝图哈， 勒令他坐好，否则的话掉下去脑壳摔个稀巴烂可不是他的责任。每当图哈试图抱住他的腰稳定身体的时候， 男孩都像个被非礼的处女一样尖叫，而不断后退的街景，狮巢城颠簸的石子路，忽高忽低的马背，所有的一切都让图哈想吐。等到胯下嘶鸣的畜生好不容易停下它哒哒的蹄子， 图哈立刻跳了下去，蹲下身，把胃里的酸水全倒了出来。
“脏老鼠，正好配陛下的大猫！”黑胡子男人把痰吐在图哈手边，图哈只能装作没看见。哈里跳下马，抓住图哈的腰带把他拎起来，俩人押着他走过铁闸门。帝国皇帝的大门生有铁的牙齿，她的守卫也是钢铁做成的，生有一样的银白面孔。闪亮的长枪，斑斓的披风，喷泉，修剪成宝塔样式的松树，涂满色彩的天花板，柔软的由各色羊毛织成的长毯，所有的一切都令图哈头晕目眩。最后他踉跄着跪倒在大理石地板上，雕像前打盹的狮子睁开一只眼，低下头嗅闻陌生的味道。
“奴隶已经带到。”黑胡子男人向皇帝下跪行礼。图哈擦拭嘴角溢出的涎水，偷瞥绯娜。她面前的桌子大得像张床，上面摆着帝国人书写用的鹅毛笔，还有些裹成轴，叠在一起的纸张。绿色封皮的那些应该是书本，图哈听说大陆语都不成问题，只是不管兰妮教他多少遍，都记不住帝国那些歪歪扭扭的文字。后来到了狮巢城，伊莎贝拉觉得他必须学会，兰妮没把她的话放在心上，图哈明白妻子的意思。一家有一个识字的已经足够，况且帝国字被神诅咒，总是带来不好的消息，令人沮丧痛苦。皇帝桌前站着的弗雷德大人一定就受了这种诅咒，浓眉拧在一起，不知他的老婆是不是也正难产。
“你口里的奴隶，正肆无忌惮找你脸上的痘坑呢。”皇帝取笑道。图哈立刻低下头去，明明只看了一眼，皇帝的样貌却牢牢刻在脑海里，即便闭上眼睛，眼前也全是她的模样。她生得跟寻常帝国人不一样，森林里第一次见到她时，图哈就发现了。直觉告诉他别惹她，她就像森林里陌生艳丽的蘑菇，沾上了多半没好事，但山姆觊觎她的面庞和身体，尼克尔则认定她的背囊里藏了满满的金币，最后贪婪战胜了直觉。我不该那么做的，图哈边跪拜边想，就像现在，揽下侦查队长的差事说不定只有坏处，最后连小命也搭了进去。他再次想到兰妮，鼻子一阵酸楚。
“巡逻队有人死了，你知道吗？”弗雷德大人语气不善。
图哈舔了舔干渴的嘴唇，抬头回话：“小人的太太正在生产，昨天夜里便返回跳蚤沟的家，没再出去过。”
“我让海德接替我，死了人，他会派人告诉我。”
“我不知道你那个海德是谁，摘掉项圈的奴隶依然是奴隶，不能取帝国人的姓氏！”
“不能取帝国人的姓氏，却要替帝国人送死。”
“要不是你违反规定，把手下的图鲁人胡乱编组，也不至于在第一个月就死去那么多。五人小组是完美的，五人小组，十人小队，二十五人方阵，都是帝国步兵横行大陆的法门。嗨，跟你说了也不明白，乱打一气的野人！”
“骑士大人们的法子放在图鲁人身上不好用！”图哈反驳，完全忘了要为兰妮的事乞求帝国皇帝。“为脱去项圈，各个岛上的图鲁人都加入了侦查队伍。他们之中有的是世仇，有的虽然从来没见过面，所信奉的神却是多年的敌人。还有的从主人家中来，带着自己的朋友或情人，把他们分开没有好处，我要是打算留下来，谋个什么差事，也许会忽视同胞的性命，专按骑士大人们吩咐的做吧。”
图哈没想到自己的话勾起了皇帝的兴趣。她豢养的雌狮也望了过来，两头野兽一齐望着他。“你不愿意在我手下谋个差事？怎么说？是我给你的不够多，还是你打算抓住时机投奔我的敌人去？”“你——您——知道我不可能带领柔弱的妻儿，穿越帝国人的战火。”图哈转向弗雷德大人。老人大概觉得自己生得很俊，满脸傲慢，睥睨着跪在地毯上的图鲁人。在图鲁人眼中，他跟所有帝国老爷没什么不同，他们所有人都一样，自封为图鲁人的主人，其实跟图鲁人一样会逃跑，并且专爱说谎。
“监视我们的骑士们偷拿我们的食物和啤酒，陛下。我设法往燕麦粥里加水，但面包总不够分。他们不仅吃喝我们的食物，还嘲笑侦察队成员，把他们当做自家后院的奴隶，挥舞着鞭子。海德就被打过，要不是您召见过我，我的脸上也会留下鞭痕了。”
“一派胡言！”弗雷德爵士一本正义地反驳，正义的嗓门令人动容。“都是污蔑！没了骑士看管，这帮子奴才就会蹲在洞穴里，白吃白拿，生出一大堆小耗子了！呸，你以为玩弄这种低劣的手段，就能愚弄陛下了？”“没错。”皇帝首肯。“狮巢城周边矿井众多，眼下尸潮即将来袭，勘探工作是重中之重，因此我才破格召见侦查队长。原本嘛，我就是有意把学士和骑士送进去的，就跟死谷地下那次侦查一样。既然弗雷德大人提起来，从明天开始，由您亲自主持侦查工作，您看怎么样？”“金狮卫的职责是坚守皇帝身边，保护帝国主人的安全。”“我是说让你，跟狮卫有什么关系？”
皇帝作出跟她背后的雕像一样的表情。她很得意，图哈感觉得出来，她作出肃穆的神情，心底却快活得要欢呼起来。这是图哈的长处之一，除了兰妮和山姆，没有更多的帝国人知道。老家的巫医一直坚信，他受风神祝福而生。为了这一天，帝国皇帝已经谋划了很久，而老骑士完全没有料到。
“当然，当然。”他环顾书房，似乎在寻找自己的同盟，可惜身边会喘气的，除了他的主人，就只有地毯上的奴隶。皇帝的雕像等着看他的笑话，天花板上的帝国神也一样。“可是我，狮巢城的狮卫都由我一手调教——”“我对他们很满意，”皇帝点点头，“他们懂得服从的天职，您听了也许不会多高兴，不过我还是想教您知道，对您麾下的骑士，梅伊赞不绝口呢。”皇帝微笑，这回弗雷德爵士连步子也开始挪动起来，额头的汗珠多得图哈也能看到了。
“老夫从未与地底的魔物作战……当然，我可以学，当初奥罗拉殿下为城堡添置了新式投石车，我也是第一个学会使用的。殿下在场时，我还指挥罗德和卡丽击中了五里外的塔楼！”“噢，第一次听你提这一出。”皇帝的狮子打了个呵欠，吐出鲜红的舌头，皇帝举起牛角杯啜饮，弗雷德老爷抱着他老旧的荣誉，跟皇帝的牛角杯解释。“您的决定……我无意质疑，但是……噢，看在诸神的份儿上，奥罗拉殿下绝不会允许，不论是奴隶兵，还是——”
“还是什么？信任我的老骑士，将狮巢城的安危交付到他手上？”皇帝放下酒杯，舔去唇上的泡沫。“诺拉学士出发之前，我想她已跟你解释得很清楚。我们的威胁不仅只有维瓦尔家的蠢材，更来自于地下。奴隶兵嘛，嘿，我倒想全城征兵，坚持征召而来的狮巢城民兵只能用于对内战争，不宜白白耗损的，不正是爵士您嘛？”皇帝用舔的还不过瘾，她抬起手指，抹过自己朱红的嘴唇。图哈听妻子说过，贵族女人们喜欢在脸上涂抹油彩。图哈部落的勇士们也有抹油彩的习惯，不过他们用的是贝壳与浆果汁混合而成的蓝色颜料，皇帝一定也与勇士们一样，为了今天与弗雷德大人的战斗，抹上了她最得意的油彩。
“况且，骑士贪污一事，眼下缺乏证据，由您亲自调查，再合适不过。倘若有人把证据呈到我面前，到时候我不处置也不行。监工的骑士之中，有一半是您的部属，传言出去，让我再怎么任用我的侍卫长。”皇帝说完，打个响指。进门的时候没注意到，现在房门打开，侍从好像从一开始就守候在门边似的，麻利地走进来，请弗雷德爵士立刻动身。“您是骑来时的骏马，还是您的战马彤云？两匹都为您准备好了，诺林距离不远，您现在出发，还能赶得上井下的晚饭。”
红发侍从笑眯眯地凑上来，挽住弗雷德大人的胳膊。他一定是个出身高贵，世代在狮堡里服侍的帝国人，弗雷德大人既没有推开他，也没有露出惯有的傲慢神情。老骑士被侍从挽着往外走，他一面拖着脚步向前，一面回头，望向座椅上的皇帝。“我总得回家跟夫人交代一下——”“瞧您说的，这点小事，随便哪个下人也能办理妥当。跟随您这么些年，夫人什么世面没见过，而您最小的孩子也已经受封骑士。您听我的，准没错。您侍奉陛下多日，总该知道她最欣赏什么样的大臣吧？”
伊莎贝拉是个好人，但也不总是对的。最起码，我不该听她的，凑到这个皇帝跟前。弗雷德大人频频回顾的面容令图哈印象深刻。房门重新关上之后，他有些腿软，皇帝看出他的窘迫，取笑道：“不过处置了个老头子，就让你胆怯了？当初被困在旅店里时，你穿越尸潮，进出森林，为同伴寻找药物的时候不害怕？”
“那是为了救人逼不得已，不一样的。”图哈揉着酸软的膝盖。皇帝眯起眼睛，像个陷入回忆的老人。“你让我想起克莉斯爵士，帝国之光称赞她的勇武，她却不肯领受。哼，回想起来，面对伊莎贝拉的爱也是。她倒清楚自己几斤几两，眼下这样清醒的人不多了，她却不肯为我所用。”
“只要陛下公正待人，有才能的人自然会来到你面前。”
“哈，一个私奔的奴隶，向我进言如何招揽属下。”皇帝歪向椅子扶手，搁在书桌上的手指点着桌面。她的眼神图哈很熟悉，兰妮酷爱珠宝的母亲把玩她的生日礼物时，也是类似的神情。图哈停下揉膝盖的手，站直身子，迫使自己不在皇帝的注视下挪开视线。“我和兰妮是私奔没错，但到了狮巢城，我们已在神官的见证下成了婚。我的奴隶身份，也是陛下亲自恩准去除的。我现在是作为一个自由的人向陛下建议，如果陛下不肯听，那么像我这样的人是不会再说话的。”
“哦？”皇帝挑眉。“你倒说说看，你这样的人，喜欢向怎样的君主进言？”
“您是我见过的第一位君主，也是最后一个。”图哈坦诚。“我不知道该对君主说什么话，我说的就是从前会对部落首领说的话。在丛林里生活，不比在跳蚤沟里更容易。如果不让首领知道兽群迁移到了什么地方，藏下渔场的位置独享的话，部落也许就会在某次战争中输掉。我们图鲁人不爱吃人，但也不会容忍强壮的敌人活下去。”
“活下去。”皇帝舔自己的犬齿。“你就这么一个要求？难怪弗雷德爵士总是说，图鲁人缺乏荣誉心，不能肩负责任。这么说起来，你是觉得跟着我，能活下去啰？帝国的皇帝对你来说，就这么点用处？”
“我们图鲁人不懂得什么爵位，领地，荣誉，但我们不说谎，对敌人和自己都诚实，保护家园的时候会拼尽全力。生活在帝国的其他图鲁人跟我一样，只要自由的图鲁人行走在阳光下，他们很快就会明白，谁会为他们除掉项圈。”
“说的没错。我该提出要求，让他们用主人的头颅换取自由。”皇帝残忍地笑了。“等我的将军们开始行军，我需要你跟随御驾，为我鼓动沿途的奴隶。”“行军？”图哈睁大眼，脑子里乱哄哄的，像有一百只海鸥同时拍打翅膀。“去哪里？人们都说，狮巢城是帝国皇帝的故乡。皇帝们花了很多很多的金子，在他们的家乡。人们还说——”图哈顿住。虽然不明白为什么，他隐约能够感受到，接下来的话很容易惹这位皇帝生气。伊莎贝拉总觉得没什么大不了，但皇帝发起脾气来，不总是像对待她一样处置旁人。图哈犹豫着，瞥向皇帝的宠物狮子。雌狮坐起身子，用力甩头，金色的短毛四散开来。
“说什么？你想让我这样问是吗？”
“如果您赐我无罪——”
“哈，哈哈。”皇帝大笑，像狮子一样甩头。“宫廷的逼迫，都让土匪学会‘赐我无罪’这样的字眼了。说吧，我准你说。说几句话也会被治罪，你把我当成了什么人，东边那个鸠占鹊巢的叛徒吗？”
“狮巢城的帝国人都说，他们的城市是狮子出生的地方，受奥罗拉殿下的英灵庇佑。如果她还在世，一定会将狮巢城当做临时的首都，组建起军队，打败洛德赛的叛徒，为死去的赫提斯陛下报仇的。”
“呵。”皇帝脸皮抖动，捞起桌上的牛角杯，杯中啤酒所剩不多，她啜饮如故。“为老哥报仇，审判谋害他的叛徒，做不到这些，就无法真正拥有帝国。帝国有史以来，摊上前任被谋害的皇帝，都是这么做的。”“大家都说，那是帝国之光一定会做的事。”“听见了吗，大家都知道你要干什么了，大陆上的全部人。”皇帝忽然间转过身去，跟雕像对话。原来那是她的姐姐，我还以为是她。听说她年纪轻轻就去世了，又是出名的美人，原来面相上有种难以言说的忧郁，仿佛她也曾落魄，栽在几个土匪手里，还昏过去好几次，被愚蠢的地主出卖。
“你们长得很像。”图哈赞叹道，“她比大家口中的更美。”皇帝红色的脑袋没有转过来。她的脸皮动了动，说不上是笑还是哭。最后皇帝叹了口气，推起下滑的皇冠，听上去很疲惫。“美人，那是她所能拥有的，最乏味的称赞。没能受她召见，与活着的她说上话，是你一生最大的遗憾。”
“能让您如此敬佩，我想一定是的。”
皇帝闻言大笑。“你刚刚还说图鲁人不说谎。图哈，你被帝国人带坏了，学会了他们拍马屁的毛病。”图哈被她说得脸皮发热，不知如何辩解。皇帝摆了摆手，表示并不在意。“你手里掌握了多少弗雷德麾下骑士贪污的证据？人证物证都可以。当然了，人证方面最好能找到几个愿意作证的帝国人。”
“可您刚刚不是说——”你从前不是这样的。我遇到你的时候，跟随你回到狮巢城的时候，那时候你待我们很宽容，倒霉的只有落湖镇的那个威廉。只要我小心谨慎，不要落到他的境地——图哈抿抿嘴，收起不合时宜的问题，低头跟皇帝道歉。
“这就对了。”皇帝一饮而尽，撂下空杯。“当今世上，活着的真皇帝只有我一个，你需要效忠的，也只有我一个，记得这一点就足够了。别学那些明里暗里，将忠心寄托在其他人身上的家伙。看看窗外，告诉我你看到了什么？”
图哈依言眺望窗外。他原本没有恐高的毛病。图鲁勇士从花豹身上学到伏击的技巧，族人们为了获取宝贵的蜂蜜与果实，也时常爬树，但帝国人的窗户与这些全都不同。它们全都太高太大太清楚，不止一次地让图哈回忆起前来帝国的路上，水手们把病倒的族人逼上跳板，将他们踢进海里的样子。事实上，他自己也上去过一次，腥湿海风不断舔吻面颊的感受至今还留在记忆深处，难以摆脱。
图哈舔着嘴唇往窗外望，心跳越来越快。皇帝的书房位于主塔高层，从她的窗户望出去，人的身影缩小到难以察觉，城墙看上去连土丘也不如。墙垒之外，是前来效忠的帝国大人们的帐篷，似乎是草甸里生出的各色蘑菇。
“我看到您的城堡，您的城市，您的城墙，和您的臣民，陛下。”图哈如实回答。“哼，我的那些臣民，找个屁大的理由就要往狮堡里钻，成天伸长脖子，巴望在我这里捞个一官半职呢。我说得够明白了吗？他们现在还能忍耐得住，但教他们永远容忍一个图鲁人在皇帝眼前转悠，是不可能的。实际上嘛，我任用图鲁人，为他们除去奴籍，让你率领侦查队，已经惊掉了好些人的下巴。哼，说什么忠诚和荣誉，都是些昏了头的饿狗，往后还有他们吃惊的呢。”
“是的，陛下。”她究竟是什么意思？图哈不敢去想。城墙外的大人们都想错了，在这位皇帝手下工作，比在奴隶主里干活更加危险，起码我知道奴隶主为什么打人。
“你明白就好。”皇帝撑住桌面站起来，踱到窗前，将手背在身后。她的狮子也从卧倒的地方爬起来，走到她身侧蹲下。皇帝顺势把手放在狮子的脑袋上。“你妻子今天生产，我已经派了埃德蒙学士前去照料，还有什么需要的，尽管对他说。你前来城堡的路上，他已经出发了。”
图哈听她这样说，立刻跪倒，连声道谢，涌上鼻尖的酸楚让他的嗓音颤抖不已。皇帝眺望窗外的景色，缓缓抚摸雌狮头顶，似乎根本没有听见。