那是项文辞接到师兄的死讯，从竹缘山离开后的几天。山下突然闹起了匪患，几个农民寻到山门向竹缘派求援，说是一帮占山为王的匪徒在临近荆南的山坳里安营扎寨，抢了不少村民的钱财粮食和牲畜，原本报了官，出动的官兵却有去无返。
祁玉成心中纳闷，暴乱已平息两三年，现如今靖元帝仁义开明，戒奢崇俭，轻徭薄赋，百姓安居乐业，百废待兴，哪里冒出来的土匪？还连十数官兵都拿捏不住，这得是何等规模？
祁玉成虽说心中有疑，但百姓求上门的事情不能不管，父亲远在京城，鞭长莫及，大哥常年驻守边疆，二哥从文有些能耐，让他带人剿匪实在很为难，最终祁玉成还是领着十几个外门弟子往川蜀方向去了，一路上他还在想等山里的闲杂事务告一段落，是不是能得空去趟陵州，亲眼看看那禄门小贼在家中又是哪张面孔。
然而当祁玉成守在山道上，目睹土匪押着捆成串的官兵往山寨里走去时，他傻了眼。
被五花大绑牵在官兵队伍最后踉踉跄跄，时不时挨上一脚的人竟是项文辞。他套着一身不太合体的官兵铠甲，头上的甲胄压得极低，遮住了眉眼，但祁玉成还是一眼就认出了他笔挺的体态，只有这个人的傲气凝在根骨上像一株劲节修竹。
“祁封，带弟兄们在此处蹲守，没有我的信号不要轻举妄动。”
说完他弃了木剑，从祁封腰间抽出一把开刃的长剑，试着舞了两下，忽而双手一并，合掌一收，将利剑藏进了灵台。
祁玉成远远跟着那一行人向林木俞来俞密的山腰接近。此处山峦叠翠地势险要，是两条大河交汇要冲，山道陡峭渐行渐窄，甚至还经过了两处深峻峡谷。土匪扎寨处极是易守难攻。
及至山间，祁玉成越发觉得奇怪，这寨子不大，人也不多，甚至一应生活必需场所都是临时搭建的简易木棚，也难怪要在山下抢东西维持生计。
更有甚者，土匪们将俘获的官兵齐齐撵进棚内就再无人问津，既没有审讯也没有搜刮钱财，看起来不在乎这些人本身也不在乎金银孔方。
祁玉成剑眉微蹙，绕着周边探查一圈，心下也有了计较。
没一会儿土匪们往南麓一间像点样子的房屋走去，消失在视野里，混在人群中的项文辞有了行动，他褪掉一身沉重的甲，蹲伏在木棚和栅栏边伺机而动，匆匆跟被俘的官兵们交代了句什么，然后矫健地就地一滚，翻身而起，疾步冲进了一旁的密林中。
项文辞挑了一棵树冠繁茂的大树蹲在枝桠上，身形完全遮掩在粗壮的树干后，他相当有耐心，一直从日昳时分守到天色渐沉，一动不动活像与莽莽丛林融为一体。
当天边溪云渐起，一滴混着秋凉的山雨从叶间坠落，项文辞突然伸手，接住落在面前的雨滴，正盯着掌心的水珠细看，忽而借着远处屋舍的幽光，看见水滴中倒影出一个靠近的人影，项文辞瞳孔骤缩，拔出腰间匕首旋身斩去。
“是我！”
锋锐的匕刃堪堪停在祁玉成的咽喉处，他竟大咧咧伸着脖子凑到了项文辞的跟前，项文辞当即吓出一身冷汗，“你有病？我要是停不住手你现在已经脑袋搬家了！”
“你怎么可能停不住手，偷摸躲这儿干啥呢？”
项文辞收回匕首，眼刀却直直插进了祁玉成的胸口，“查事儿，你能不能惜点命？还总说我呢……”
纵然他这样说，心里却因为祁玉成的信赖有点细小的触动，收起新配发的匕首时指尖在窄窄的刀柄上轻蹭了两下，心中掂量着要如何与祁玉成解释又用起了短匕这件事。
“查什么？我本是前来剿匪，又怕误了你的事，一直从山下跟上来，到现在还按兵不动，给足诚意了吧？”祁玉成不满地瞪他，“对我还要瞒着？说出来我帮你啊。”
项文辞重新将注意力集中在那间屋舍上，观察到屋前屋后共有两扇供人进出的木门，“前日我师兄传信来，起初我被吓慌了神，回去跟姐姐商议时才觉出不少疑点。他的血书你是见过的，送到我们手中时落款尚未完全干透，信筒中血迹干涸大约需要一刻钟左右，也就是说他发信时离竹缘山不远。”
祁玉成也学项文辞的样子并排蹲在树上，项文辞怕他暴露，拉着他往自己身边挤了挤，“另一事你却不知，那只凤头鹰的粪便中有马桑。”
祁玉成看了他一眼，补充道：“凤头鹰一刻钟能飞百余里，竹缘山方圆二百里内只有此处有马桑。”
“这果子有毒，寻常动物不吃，但禽类完整吞食后很快便会排出，不会中毒，而且马桑是禄门秘制毒方中十分重要的一味，家中种植了不少，禄门的鹰都熟悉，因此我怀疑师兄在这一带写了血书，并且停留过不短的时间。”
“他当时在此地执行任务吗？可有与什么人结仇？”
项文辞摇摇头，“他有段时间没与门里联系了，这倒正常。他外出行走江湖不过一年，也未曾听他提及过什么仇人，应当不会。”
“那你此行是想探查他被何人所害？”
“不是。”
祁玉成直觉有什么隐情，回头望着项文辞，虽然天光昏暗，秋雨绵密，但他还是不难看出项文辞眼底的惊异和心寒。
“我怀疑他诈死。”
不待项文辞细说，那边被盯梢处出了变故。
屋后缓缓驶出一辆马车，向着南麓下山方向离去，还没行出多远一双纤纤素手撩开车帘，露出一张哀凄的脸。
车内的女人不住回头，眼神缠绵难舍，却不知她放不下的是什么。
“文辞，我直言告诉你，这山里的匪徒多半有庞杂势力牵涉其中，不是江湖门派就是朝堂派系，其间是非太多，你师哥倘若不是掺和进了哪一方的队伍，再厉害也独木难支，应当是凶多吉少了。”
项文辞叹了口气，从树上跃下，“我跟到此处也未发现任何线索，他从小对我关照不少，我自然是不愿意他死，但如若牵扯进这复杂的局势只恐怕比死更可怖。”
祁玉成跟在项文辞身边，矮身往关押县城官兵的木棚走去，“生死对于你来说似乎总是轻如鸿毛，你却说你没有考虑过生死之外的东西，死士都是如此矛盾的？”
项文辞怔然一瞬，他未料到祁玉成有如此玲珑心思，还记得自己临行那晚说过的话。
“我们虽说总在刀尖行走，但不太容易死，与禄门功法有关。”他狡黠一笑，唇边的小痣如伴月孤星，“这不能告诉你。”
祁玉成还愣在原地，被项文辞搅合混沌的脑子只想着那光洁的一排贝齿和星月相耀的“异象”。
“大家快走吧，我的事情已经查完了，绳索和门锁都已经替你们打开，外边无人看管，我和他去引开匪徒，你们趁机快下山。”项文辞冲木棚里的俘虏低声说。
祁玉成迷迷糊糊回过神补充，“可以从南麓山林中走，应当没有埋伏。”
十数官兵忙不迭道谢，然后陆续隐入林间，到这时雨滴也稠密起来，刚好足以掩盖逃脱者的脚印。
项文辞看着天边越压越低的乌云等了一阵，从地上摸出一块碎石，在手中颠了颠，倏尔凝出一股精纯灵力，携着碎石利箭般射出，击穿那唯一一间屋舍的窗口，直取灯火，眨眼间天地一片漆黑。
“什么人！”
“在这边。”
那一石激起千层浪，先是引发一阵短暂的骚动，而后对方训练有素很快散开列阵，极有章法地包抄过来。
“这些人分明不是草台班子为何如此大意？”项文辞不解，一边带着祁玉成在林间飞速穿梭一边跟他搭话，这悠哉游哉戏耍敌人的体验让少经实战的祁玉成热血沸腾。
“因为他们的目标并不在此处，所以只在北麓山中设伏。”祁玉成答道。
“他们要伏击谁？”
祁玉成单手一撑前方横亘的巨石，越过一道沟坎，跟紧了项文辞的脚步，“我。”
项文辞猛地停下，转身一把握住祁玉成的双臂，高束的马尾因猝然转身甩到了肩前，难以置信地低声吼道：“你真的有病？你怎么不早说？早知是这样我会让你跟我一道作诱饵？还是往有埋伏的方向跑，你是真没点数吗少爷？”说着他手忙脚乱扒祁玉成的外袍，少见地露出烦躁不安的神态，“快把你这竹缘山招摇过市的衣服脱了，被发现就惨了，光看那搜人的阵法就知不是寻常人，这其中领头的绝不是易与之辈。”
祁玉成还有心思笑，抓着项文辞的双手躲开他的触碰，“别别，好痒，没关系的，我俩联手一般高手也伤不到我们。”
“你是不是被家里人惯傻了？会点纸上谈兵就以为能战无不胜？使得了几式剑招就认为横行无忌了？”项文辞还在怒火中烧，平日里舒展的眉心锁着，釉质的脸颊也因牙关扣紧而显出冷硬的轮廓。
祁玉成抬手将他肩前的发丝拨往身后，一边顺从地脱掉自己的外袍一边安抚他说：“别骂了，我承认我是三脚猫功夫，但你不是，不用担心我，好歹也是乱世里长大的，自保不成问题，你要是害怕出事我们就赶紧跑，不恋战。”
项文辞忍了又忍，转上舌尖的骂词才咽回去，费了好大的劲儿保持理智，运气、通八脉、归丹田，短时间内灵力流转大小周天，再抬眼时已是全盛备战状态。
“接应的人在哪个方位？”项文辞推了祁玉成一把，让他走在前面自己殿后。
“留在北边山脚下，不知敌人设伏在何处，我怕祁封他们上山被一锅端。”
“我们就往北边撤，与他们回合。”项文辞话未说完身后厉厉风声响起，一柄长枪破空而来。
项文辞拧身撤步，以祁玉成的外袍作挡旋力一绞，止住枪身来势。那洁白的衣袍经此一招已经破破烂烂，项文辞将缴下的器械甩在地上，从胸前取出火折子试着点燃手中的衣物，然而雨势渐大，火苗被雨水冲刷摇摇晃晃不见燃长，没一会儿就只剩一股青烟。
“你穿的什么破衣服，点也点不燃。”项文辞无可奈何，只得裹了那件袍子随意塞在石缝中，藏起这件物证，拉起毫无准备的祁玉成飞身跃下山涧。
二人方消失在悬崖边，一个头戴着斗笠的男人身形壮硕，跟在一众部下身后搜到了长枪落地的位置。
“方才有人在此地停留，这片泥地有两处凹陷较深。”一个跟班拾起自己的长枪，背手拖着，他正是明面上这帮匪徒的头目，然而此时却退到了戴斗笠的男人身后。
“俘虏被放跑了，祁家的人明明出现在荆南地界却没上山……”他一面理着思路和头绪，一面蹲身检查起手下人的那支长枪。
枪身完好，并未和利器发生碰撞，或许是被灵力阻挡。
那男人伸出手指轻碰了碰枪尖，斗笠下的眼睛微微眯起，暗夜里彤云密布不泄一丝天光，然而枪尖上挑下的一缕银线却隐有微芒，是竹缘山弟子们惯常所穿的白袍子，甚至用料更为上乘。
“一队搜一搜这附近，二队继续往深处追。”他低沉的嗓音狠绝辣厉，“太子妃今日出山回京，若是被人看到，我等皆难逃一死，势必把人追到灭口。”